Алекс приготовилась и запрыгнула на бревно, расставив руки в стороны для баланса, и пыталась привыкнуть к непредсказуемым движениям бревна. Она сделала неуверенный шажок вперед и чуть не свалилась с бревна, когда то резко дернулось влево. Но ей удалось удержаться и спустя некоторое время, она восстановила равновесие и сделала еще шажок, затем другой. Она не сводила глаз с первого мешка с песком, который постепенно к ней приближался. Дождавшись подходящего момента, она сделала резко шагнула, значительно шире, чем до этого. Ее шаг совпал с резким движением бревна, и она упала на одно колено, потеряв равновесие.

Алекс подождала, пока все ее тело перестанет сотрясать дрожь, пытаясь убедить себя, что осталось всего чуть-чуть, и все закончится. Она медленно и аккуратно поднялась, все еще качаясь, но в итоге смогла выпрямиться, прежде чем сделать очередной шаг вперед.

Шаг — покачнуться — шаг — подождать, пока пролетит мешок, — шаг — покачнуться — шаг.

Она продолжила продвигаться по бревну, и вот на ее пути к безопасности остался всего один мешок с песком. После чего ей останется преодолеть всего одно препятствие и все. Она бросила взгляд на финишную черту, но потеря концентрации не позволила ей заметить надвигающуюся угрозу. Бревно дернулось вправо, затем вниз-вверх-вверх-влево от чего Алекс наклонилась вперед и оказалась на пути у мешка с песком. Удар последовал незамедлительно, скинув Алекс в грязь под бревном.

Боль настигла ее в ту же секунду. На ней не было никакой защиты, и плечевой сустав принял на себя весь удар, и даже несильное прикосновение к руке вызывало волну боли. Ей пришлось прикусить язык, чтобы сдержать крик боли. Слезы брызнули в глаза, но она не позволила им вырваться наружу. Она воспользовалась целой рукой, к счастью, правой и поднялась.

Алекс прижала поврежденную руку к телу и, превозмогая боль, побежала к началу полосы испытаний. У нее все еще оставалось время, и девушка не собиралась сдаваться, пока не прозвучит свисток Картера. Она лишь надеялась, что он не заставит себя долго ждать.

На первом этапе — покрытой грязью трубе — она ползла на трех конечностях, но, достигнув второго этапа, поняла, что влипла. Перед ней была полутораметровая веревочная лестница. Она попробовала дотянуться до нее пострадавшей рукой, но в этом не было смысла, боль была настолько сильной, что она точно не смогла бы переложить свой вес на эту руку. Но надо было что-то делать, не может же она просто стоять на одном месте.

И тут Алекс в голову пришла одна идея, хоть она и не была уверена, что это сработает, но попробовать стоило. Вместо того, чтобы ставить ногу на первую перекладину, она обвила лестницу целиком левой ногой, затем схватилась здоровой рукой и подтянулась наверх. Затем правой ногой также обвила лестницу, сжав лодыжки, что дало ей ощущение какой никакой уверенности. Она не знала, как высоко сможет забраться, но, обвив ногами лестницу, была куда более устойчива.

Алекс подтягивалась здоровой рукой и ногами удерживалась навесу, пользуясь ими для сохранения равновесия, когда ей было необходимо схватиться за следующую перекладину. Ее мышцы разрывало от боли и даже, не задействовав больное плечо в продвижении вверх, она испытывала невероятную боль от малейшего движения.

И вот, наконец, когда она преодолела большую часть лестницы, прозвучал свисток, и Алекс вздрогнула от облегчения. Она бы в жизни не смогла продвинуться еще дальше. Ей было достаточно трудно даже спуститься обратно на землю, расслабив скованные судорогой ноги, и скатиться в лучших традициях пожарных.

Алекс покачнулась, когда резкое приземление на ноги отдалось в плечо, и от боли перед глазами потемнело. Но она поставила себе цель — выйти с экзамена на своих двоих, как остальные, так что она собрала все оставшиеся силы воедино и направилась к одноклассникам, которые следили за ней со странным выражением на лице, но она была слишком сосредоточена на попытке оставаться в сознании, чтобы даже размышлять о причинах их взглядов. Однако она подняла глаза на Картера и увидела у него на лице то, чего до тех пор никогда не видела — уважение.

— Ну, на этом все, — произнес он резко. — Ваш экзамен окончен. Марш отсюда.

Алекс незамедлительно последовала его указаниям. Когда она уже уходила, практически уползала с арены, он крикнул ей в спину:

— Дженнингс, быстро к Флетчеру.

У нее не было сил даже закатить глаза. Как будто она могла направляться куда-то еще.

Уже на полпути к академии Алекс пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Опустившись на землю, наклонилась и прижала больную руку поближе к себе.

— Ах-х, — прошептала она, совершенно обессиленная, чтобы выразить свое состояние как-то иначе.

Пока она размышляла, стоит ли ей прилечь ненадолго, перед ней появилась пара темных сапог.

— Может теперь тебя все-таки подтолкнуть?

Алекс громко засмеялась, пока боль не пронзила все тело.

— Теперь? Теперь думаю, я не откажусь, — призналась она.

Кайден опустился на одно колено рядом с ней и обвил талию рукой. Он максимально аккуратно поднял ее с земли, стараясь не тревожить плечо. Она была поглощена усталостью и болью настолько, что даже не испытала неловкости, принимая его помощь, даже когда увидела, что все остальные ребята из класса по борьбе стояли рядом.

Они все вместе отправились в лечебное крыло. Ну как, она тащилась, а они шли.

— Ты этим занималась на занятиях? — спросил Ник. — Этим испытанием?

— Не конкретно этим, — ответила она тихим голосом, — но похожим на это, да.

— То есть ты никогда раньше не проходила эту полосу препятствий? — уточнил Брендан.

— Верно, — пробормотала она, с каждым шагом опираясь на Кайдена еще сильнее. Ей становилось все больнее, ведь адреналин больше не захлестывал ее, и теперь ей было трудно даже просто идти прямо.

— Ого.

Алекс изнеможенно посмотрела в сторону Себастьяна, который издал этот возглас. Ее поразила похвала, но не меньше поразило, что остальные согласно закивали.

— Да, это было нечто, — произнес Ник.

— Интересно, почему Картер добавил тебе времени? — задумчиво произнес Деклан. — Ты точно закончила, когда прошло 15 минут.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. У нее потемнело перед глазами, прежде чем снова прояснилось.

— Твои 15 минут закончились как раз в момент удара мешком с песком, — пояснил Деклан. — Но ты все равно прошла дальше, чем кто-либо из нас. Очень странно, что он заставил тебя продолжить, особенно учитывая, в каком состоянии твое плечо.

Алекс очень не понравилось, как он произнес «в каком состоянии», но решила не задавать вопросов. Она вообще не задавалась вопросом ни о чем, даже о причинах увеличения времени Картером. Все, о чем она могла думать — движение ног, шаг за шагом, чтобы не повиснуть на Кайдене окончательно.

— Мы почти дошли, — прошептал парень, как будто мог почувствовать, что она практически потеряла сознание. А он, скорее всего, мог, ведь девушка уже практически полностью повисла на нем.

Наконец они вступили в Джен-Сек и направились к лечебному крылу. Увидев Флетчера, Алекс чуть не заплакала от облегчения.

— Боже, боже мой, — запричитал он, увидев, в каком состоянии она и остальные ребята. — Складывается впечатление, что вы, ребята, побывали на войне. И не на стороне победителей. Кайден, поможешь ей прилечь на кровать, хорошо?

Алекс требовалось столько сил, чтобы просто оставаться в сознании, что ее совсем не смутило, когда Кайден поднял ее и положил на кровать.

— И что же вы на этот раз с собой сделали, юная леди? — голос Флетчера звучал сурово, но в глазах плескалась забота, когда он осматривал ее плечо.

Алекс не сдержалась и издала стон, когда его пальцы коснулись плеча, посылая искры боли по всему телу. Он тут же отдернул руку и направился к шкафчику с лекарствами, неся в руках флакон с ярко-зеленой жидкостью — обезболивающим. Она опрокинула флакон и проглотила все одним махом, но боль не ушла, а лишь притихла.

— Не сработало, — сказа она, — не так, как обычно.

— Я дам тебе кое-что посильнее буквально через пару минут, — пообещал он, — но мне нужно, чтобы рассказала мне, что чувствуешь.

— Адскую боль, — произнесла она, — а затем еще немного.

Она услышала, как кто-то засмеялся и, подняв глаза, увидела, что одноклассники все еще в комнате. Теперь ее уже не мучила такая сильная боль, и она снова могла смущаться.

— Хм, может, дадите мне немного личного пространства? — произнесла она, махнув им рукой, чтобы уходили.

Почему-то на их лицах отразилось разочарование, но на удивление они отнеслись к ее просьбе с уважением и направились к дверям.

— Вообще-то, я бы хотел осмотреть каждого из вас перед уходом, — сказал Флетчер. — Я так думаю, что вы все пришли ко мне с экзамена по борьбе, и досталось не только Алекс. Присядьте, пожалуйста. Я к вам вернусь буквально через минуту.

— Флетчер, — захныкала она. — Это унизительно.

Он потянулся вперед и закрыл кровать шторкой, что дало небольшое ощущение уединенности.

— Так лучше? — спросил он.

— Не особо, — проворчала она. Но теперь ребята хотя бы ее не видят.

Флетчер снова взялся за осмотр ее плеча. Прикосновения все еще вызывали боль, но благодаря лекарству она была не такой сильной. Но Алекс не сдержалась и зашипела, когда врач дотронулся до особо чувствительного места.

— Да, у тебя точно вывих плеча, — произнес он, — но без рентгена я не могу сказать насколько сильный. Подожди, я схожу за своим устройством.

Через несколько секунд он вернулся с устройством, которое было размером с книгу и походило на ТСУ.

— Что это? — спросила она.

— Это МедТех, — ответил он, — своего рода устройство для рентгена, которое покажет мне голограмму твоих костей в определенном месте.

Алекс замерла, когда он поднес устройство к ней поближе и нажал на кнопку. Несколько раз врач просил ее повернуться на бок, затем на живот и все это время делал снимки под разными углами.