— Эй, неплохо выглядишь, — начали они. Поняв, куда они глазеют, я потуже запахнула халат.

— Чего хотели, ребята?

Посмотрев друг на друга, они взорвались своим тупым лающим смехом.

— Кхэм, кхэм. Можно одолжить твой блендер? Мы хотим сварганить протеиновые коктейли, а блендер Космо треснул.

— Вы на самом деле не делаете протеиновые коктейли, — я приподняла брови. — Для чего он вам?

— Мы клянемся, что вернем его в целости и сохранности, — снова это дурацкое хихиканье.

— Хорошо, сейчас принесу, — я вздохнула.

Они проследовали за мной в мою квартиру, все еще хихикая. Эти двое всегда будут мелкой ребятней, из-за чего меня постоянно охватывает чувство, будто я все еще на работе.

— Ну так, у тебя сегодня свидание?

У меня было такое чувство, как будто Сэм был немного в меня влюблен. Он был хорошим парнем, но я изо всех сил старалась не давать ему ложную надежду.

— На самом деле у меня собеседование на должность преподавателя на весь летний сезон.

— Ты работаешь этим летом? — его лицо вытянулось. — означает ли это, что тебя здесь не будет?

Я надеюсь.

— Я уверена, что мы еще увидимся. Я никуда не собираюсь, — разве это не правда?

Я передала им блендер и Джонни хитро захихикал.

— Это будет нечто, — они оба улыбались друг другу, а потом, состроив для меня невинные лица, сказали: — Мы обещаем, что с ним ничего не случится.

Я им помахала, а они пулей выскочили из квартиры. И я даже не хочу знать, что они задумали.

Приняв душ, я быстро оделась в кремовую блузку, черную юбку-карандаш и легкие туфли. Я хотела выглядеть профессионально. Одежда помогала, но у меня было детское лицо. Я собрала свои светлые волосы в толстый пучок. Очки для чтения помогали скрыть мою молодость. Со своим ростом, мне даже не нужны были каблуки, но благодаря этому, меня невозможно было перепутать с ребенком. У меня была репутация твердого, но справедливого учителя, с сильно загруженным графиком. Все это никак не граничило с моей худобой. В прошлом я профессиональная танцовщица. И некоторые прошлые привычки в еде не поменялись.

Мне понадобился час, чтобы добраться до места встречи, хотя можно было и за двадцать минут. Движение в Голливуде в пятницу вечером было кошмарным, в лучшем случае. Я припарковалась в трех кварталах за десять минут до назначенного времени, дабы вовремя добраться до ресторана. Не легкий подвиг на каблуках. На входе в ресторан, стоял вышибала.

— Меня зовут Джесси Мартин. У меня встреча с Патрицией Гордон.

— Она внутри, красавица, — он покосился на меня, оценивая мой наряд, и пропустил внутрь.

Я мягко улыбнулась ему и прошла через дверь. «Формоса» это прекрасное место с удивительной едой. Я не часто сюда приезжала, но всегда уходила сытой и довольной.

Бродя по переполненному бару, я увидела, что все столы были пустыми, за исключением одного. Чувственная женщина с крашеными рыжими волосами сидела передо мной в сером деловом костюме. Ее клиент сидел спиной ко мне и все, что я могла разглядеть, была бейсболка «Гигант Сан-Франциско» повернутая назад с накинутым на нее черным капюшоном. Его руки лежали на столе так, что я могла разглядеть его татуировки.

— Джесси, присоединяйтесь к нам.

— Патриция? — я подошла и пожала руку женщине.

Она кивнула, взяв меня за руку.

— Большое спасибо, что пришли. Джесси Мартин, пожалуйста, познакомьтесь с моим клиентом, Дэнни Блэк.

И тут я встала как вкопанная. Вероятно, прошли секунды, но мое сердце отчетливо выбивало ритм так, что меня пошатывало. Повернувшись, я наткнулась на огненно- рыжего, мужественного и чем-то раздраженного бога-рока.

— Рад знакомству, — хрипло прошептал он.

— И я, — все, что мне удалось выдавить. Я сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, и мило улыбнувшись, скользнула на сидение рядом с Патрицией.

Патриция широко улыбалась. Хмм, а ей страшнее, чем мне. Она нервно дергала ногой под столом, выстукивая по столу своим акриловым маникюром.

— Итак, Дэнни. Джесси обладает всеми качествами, необходимыми, чтобы помочь тебе добрать зачетные единицы и получить диплом.

— Она знает, что я хочу, чтобы это было сделано как можно скорее? — он посмотрел сначала на меня, а потом обратно на Патрицию.

Мне было любопытно, к чему весь этот шепот. Мы были единственными в этой части ресторана. Я нервно разглаживала юбку, дабы унять дрожь.

Я даже подумать не могла, что, соглашаясь на эту работу, стану учителем лидера группы «Черная копоть». Карьера Дэнни Блэка была впечатляющей! «Черная копоть» выигрывали Грэмми, Билборд, всегда на первом месте в списке чартов, выпустили пять золотых и шесть платиновых альбомов. Дэнни брал такие ошеломляющие октавы, что был просто нарасхват в других группах. Я была их большой поклонницей, но не собиралась позволять себе лишние эмоции.

— Мистер Блэк? — я откашлялась. — Вы знаете, сколько имеется зачетных единиц в вашем табеле?

Его глаза становились все более серьезными. Похоже, я задела за больное.

— У меня есть некоторые, я уверен. — прошептал он. — Я не полный идиот, мисс Мартин.

Я увидела, как дернулись мышцы его лица, как будто он сжал челюсть.

— Я не хочу заранее делать выводы касательно получения диплома. Если позволите взглянуть на ваш табель, то тогда я точно смогу сказать, сколько времени у нас займет обучение. Вы также должны будете сдать выпускные экзамены по математике и английскому языку. Они также необходимы сейчас тем, кто хочет получить диплом.

Он сильнее стиснул зубы и посмотрел на Патрицию. Она сильно нервничала.

Теперь я представляю, какого это, когда твой клиент Дэнни Блэк.

— У меня с собой есть копия его табеля, — она полезла в портфель, с тревогой поглядывая на Дэнни, и достала манильскую папку, — Нам также нужно подписать договор о неразглашении. Дэнни хотел бы, чтобы это было личным делом.

Внезапно он выглянул в окно, и я разглядела темные круги под его карими глазами. Его щеки были покрыты красной щетиной, а его лохматые, волнистые рыжие волосы, повсюду торчали из-под кепки.

— Райан подготовил все документы, Джесси, так что вам нужно всего лишь расписаться здесь, — она передала мне ручку. — Так что вы оба можете приступать к работе.

Я взглянула на Дэнни, но он по-прежнему смотрел в окно.

— У меня есть несколько вопросов, если вы не против, — я откашлялась.

Он повернулся ко мне, и я покраснела. Его присутствие странно на меня влияло. Я знала, что на сцене он был страстным исполнителем, мастерски вливающимся в бурлящий круговорот от рычащих аккордов до тихого мелодичного журчания. Сидя напротив него, я ясно чувствовала, как его глаза прожигали во мне дыры. Я дико волновалась. Одно дело работать с сердитыми маленькими мальчиками, которым просто нужен кто-то, кто бы в них верил. Но другое дело, работать с сердитым мужчиной тридцати с лишним лет. Такого опыта у меня не было.

 — Что бы вы хотели спросить? — Патриция озабоченно посмотрела на нас и осторожно улыбнулась.

Я посмотрела на Дэнни, приподняв бровь.

— Я просто хочу быть уверена, что мистер Блэк понимает, что это своего рода сотрудничество. Как правило, я встречаюсь со своими студентами один или два раза в неделю, и они доучивают около двадцати часов у себя дома, чтобы закрыть свои долги.

Учебный план, который я использую, стандартен, и позволяет использовать учебное время по своему усмотрению.

Его лицо резко переменилось. Я решила, что это был правильный подход, бросить ему вызов.

— Я готов сделать все что нужно. Я буду работать более двадцати часов в неделю, если это гарантирует быстрое получение диплома. Но мне нужно больше двух встреч в неделю. Я буду ждать вас у себя в любое время, когда бы вы мне ни понадобились, — вызов был принят, затем он облокотился на стол, скрещивая свои пальцы.

Татуированные пальцы со словами «Мудрый» и «Дурак». Интересно.

Я скрестила ноги и наклонилась вперед, чтобы имитировать его позицию.

— Центр, скорее всего, не позволит мне работать больше, чем положено.

Он оперся на несколько миллиметров ближе, по отношению ко мне.

— Мне глубоко насрать, что хочет центр. Взявшись за эту работу, я ожидаю, что ты будешь там, где мне нужна, — прошептал он сердито. На губах был слабый намек улыбки, а я впервые не знала, что с этим делать.

— Мисс Мартин, вы когда-нибудь раньше работали со взрослыми? — снова наклонившись вперед, прошептал он.

Я покачала головой.

— Нет, но я работаю с детьми, которые не были в школе в течение двух или трех лет. С теми, кто был в тюрьме, с беременными написавшими заявление на приостановку, также с детьми, которые видели Голливуд и хотели улучшить свои знания. Все они хотят этого недостаточно сильно, чтобы упорно трудиться и делать то, что требуется, — я снова наклонилась вперед, — А вы готовы работать и делать то, что требуется?

— Без базара, — он кивнул, и его губы расплылись в дьявольской ухмылке.

Мы сидели, наклонившись друг к другу, глядя друг к другу в глаза и ждали, кто же моргнет первым. Я откинулась на спинку стула, не отрывая взгляд, и снова взяла в руки ручку.

— Я все подпишу. Когда начнем?

— Завтра. Полдень. В моем доме. Патриция пришлет машину, — его улыбка исчезла.

Я покачала головой.

— В этом нет необходимости. Если вы дадите мне адрес, я сама приеду.

— Прекрасно. Патриция? — теперь он действительно разозлился.

Она написала его адрес и передала его мне в обмен на соглашение.

— Спасибо, увидимся завтра, — я встала, но Патриция взяла меня за руку.

— Но Джесси, разве ты не останешься на ужин? Я должна работать, у меня есть еще одно обязательство, а вы тем временем, может, узнаете друг друга поближе? Чисто в профессиональном смысле?

 Он снова смотрел в окно. Повернувшись, я наткнулась на умоляющий взгляд Патриции.

— Было бы неплохо, спасибо.

Она привстала, чтобы выйти из-за стола и снова пожала мне руку.

— Было очень приятно встретиться с вами, Джесси. Созвонимся во вторник.