Глава 1

- Он меня уволит, - пробормотала Рейни Курас. Барабанящий по крыше автомобиля дождь заливал ветровое стекло и заглушал её голос. Затопленные улицы превратились в типичную флоридскую ловушку для беспечных водителей. Рейни возмущённо воззрилась на небо, где, несомненно, обитал целый пантеон вредных Богов. – Вы, что, думаете, у меня есть лишнее время, чтобы вот так его тратить? Серьезно?

Она вцепилась в руль с такой силой, что её пальцы смяли выцветшую синюю обивку. Сегодня ей никак нельзя было опаздывать на свою работу в транспортную компанию. Благодаря дорогому Кори, сыну владельца компании, взявшему на себя управление бизнесом неделю назад, это рискует вылиться в настоящую катастрофу. Какое же мучительное начало года.

С новым боссом каждый рабочий день превратился в сущую муку. Рейни вздохнула так тяжко, что ей стало жалко саму себя.

Но она не могла себе позволить уволиться. Не после того как потратила все свои сбережения. Однако она не жалела потраченных денег. Зато последние дни мисс Лили прошли в комфорте, и та была счастлива, прежде чем «отправиться домой», так хрупкая женщина называла смерть.

Рейни смахнула слезу. Кажется, после её кончины дождь лил каждый день. Может, это сам мир оплакивает её?

Гудок от идущей сзади машины вырвал Рейни из мыслей. Взглянув в зеркало заднего вида, она свернула к обочине, пропуская вперед «дай-мне-подъехать-к-твоей-заднице» «БМВ» с бостонскими номерами. Одной рукой водитель держал мобильник, а второй снова посигналил Рейни.

Девушка закатила глаза.

- Идиот, придурок недоделанный! Лучше притормози!

Разогнавшаяся машина достигла затопленного перекрестка. И, увы, воды не расступились перед ней, как когда-то перед Моисеем. Вырывающиеся из-под колёс струи отметили начало гидропланирования, и автомобиль ушёл в крутой занос.

Рейни в отчаянии шепотом взмолилась: - Убери ногу с педали газа, не паникуй!

Пока колеса автомобиля восстанавливали баланс на залитом водой асфальте, нерадивый «БМВ» развернуло задом на встречную полосу. Раздался громкий жалобный визг, и собачку каштанового окраса ударом отбросило к обочине. «БМВ» спокойно поехал дальше.

О, нет, нет… Нет! Вспотевшие от волнения руки Рейни заскользили по рулю. Она не умела оказывать первую помощь даже людям, не то что животным! Шевелись же! Вставай, пёсик! Но маленькое тело лежало неподвижно.

Боже, пожалуйста, пусть с собакой всё будет в порядке. Рейни осторожно проехала затопленный перекрёсток, включила аварийную сигнализацию и выскочила из машины. Под проливным дождем она моментально промокла до нитки, а ее волосы превратились в паклю.

Сквозь заливающий глаза дождь девушка смогла рассмотреть, что собака все ещё дышала.

- Господи, бедняжка!

Дрожащая от боли и испуга, с насквозь пропитанным водой мехом, она была размером не больше кошки.

- Я не особо умею обращаться с животными.

Как она могла быть такой крохой? Всю жизнь Рейни прожила в квартире, и у нее никогда не было питомца. Девушка неловко присела на корточки, пытаясь рассмотреть, нет ли открытых ран или переломов.

Рейни пригладила мех и нахмурилась, заметив сочащуюся из поцарапанного плеча кровь. Ей пришлось приложить усилие, чтобы её голос звучал ровно и спокойно:

- Так, надо подумать. С кошкой Джессики мы в довольно дружеских отношениях. Может, это как-то поможет? Существуют рекомендательные письма от одного животного к другому?

Собачий хвост ударил по асфальту.

- Мне придётся отвезти тебя к ветеринару. - Под дождём было трудно понять, насколько серьёзны повреждения. - Ладно, малышка, если не хочешь к доктору, ты должна как-то показать мне, что с тобой всё в порядке. Ты… можешь встать? - слёзы застилали глаза. Не умирай, малышка. Пожалуйста.

Собака, глядя на Рейни тёмно-карими и полными боли глазами, заскулила и тем самым решила свою судьбу.

* * *

Переутомление тяжким грузом давило на плечи Джейка Шеффилда. Он изучал свой не совместимый с отдыхом график… и размышлял о тех случаях, когда действия серийных убийц оказываются вполне оправданными. Он начал бы со своего партнёра, Саксона, отправившегося нырять с аквалангом на Косумель.

Избавившись от тела лучшего друга, он разделался бы с так называемым офис-менеджером их ветеринарной клиники. Да, определенно, Линетт должна умереть! Джек ещё раз взглянул на расписание.

Или, может, ему просто покончить с собой?

- Месяц назад ты уже прекрасно знала, что Сакса в это время не будет, и всё равно продолжала ставить в его график операции? - тихо спросил Джек. Ему был тридцать один год, он прошёл войну и военную службу, он был ветеринаром и сексуальным доминантом с первого года обучения в ветеринарной академии, так что у него было достаточно практики, чтобы сдерживать гнев. - Я весь день занят на осмотрах. Сакса нет. Как ты думаешь, кто будет проводить эти операции, Линетт? - Первый из назначенных на приём пациентов должен был появиться уже через несколько минут.

- Я... кажется, я что-то перепутала, да? - голубые глаза Линетт наполнились слезами.

На Джека не действовали эти представления. В темнице женщины плакали постоянно. И он сам большое количество раз становился причиной яростных рыданий. Вполне сознательно.

Линетт могла поберечь себя от усилий по выдавливанию солёной жидкости.

И теперь он знал, почему на Саксона так надавили и заставили его взять Линетт на работу, а также причину, почему ее единственная рекомендация на эту должность была настолько расплывчатой. Она не умела правильно составлять график приёма, путала назначения и искажала сообщения. Любой, даже самый малоквалифицированный администратор, дал бы ей сто очков форы, и она всё равно бы проиграла. Эта стройная блондинка была столь же полезна в клинике, как пятая лапа у чихуахуа.

Это точно последний раз, когда он позволил Саксону кого-то нанять.

- Да. Перепутала, - по-прежнему не повышая голос, сказал Джейк. - А теперь перезвони клиентам и перенеси часть консультаций на конец недели. - Среди их контактов был ветеринар, который иногда помогал им даже без предварительной договорённости. Или он мог бы...

Дверь в клинику со скрипом приоткрылась.

Джейк взглянул на вход, и его настроение моментально улучшилось. В дверях застыла Рейни - саба из его с Саксоном любимого БДСМ-клуба «Царства Теней».

- Входи же!

Когда два года назад они с Саксоном открыли клинику, то были приятно поражены тем, что сам Мастер Z, владелец клуба, доверил им свою кошку. И с тех пор многие из членов клуба приводили к ним своих домашних любимцев.

Однако же, принимая во внимание неизменно настороженное отношение Рейни к нему в клубе, её появление здесь было сюрпризом.

И он никогда прежде не видел её даже в обычной уличной одежде, не говоря уже о костюме. Её каштановые волосы были уложены в замысловатый пучок на затылке. Даже насквозь промокшая и перепачканная, она выглядела великолепно. Саксон как-то высказался, что она должна возглавить топ-группу Больших Прекрасных Женщин. И это отнюдь не исчерпывало список её достоинств.

- Я не знаю, что делать, - ее ровный голос не мог скрыть панику. На одеяле, в которое было обернуто животное, были видны все сильнее проступающие пятна крови.

Не обращая внимания на шипение администратора с ее «Она не записана на приём!», Джейк кивнул в сторону смотрового кабинета.

- Давайте посмотрим, в чём дело.

Рейни положила животное на стальную поверхность стола для осмотров, и Джейк осторожно развернул свёрток.

Тёмные карие глаза, грязная волнистая шерсть. Мелкая собака, зарычит – и то никого не напугает.

- Она кусается? – спросил Джейк

- М-м-м....

- Неважно. – Она могла и не знать, особенно если у её питомца никогда раньше не было серьёзных травм. Джейк, как всегда, будет осторожен. На первый взгляд, переломов нет, но глаза собаки были покрыты поволокой, возможно, от боли, и смотрели настороженно. Учащенное дыхание. Откуда же кровь? - Так что случилось?

- Автомобиль. На Девятнадцатом шоссе, - широко посаженные карие глаза вспыхнули гневом. - Водитель даже не остановился.

- Такое случается гораздо чаще, чем ты думаешь, - Джейк двигался медленно и осторожно, давая собаке время обнюхать себя. Быстрым взглядом он определил пол. – Спокойно, мальчик. Я вижу, тебя потрепали, и ты ранен, так что я буду ласков и аккуратен. А ты будешь хорошим псом. Твоя мама будет гордиться тобой.

Благодаря мерному и неторопливому голосу Рейни расслабилась. Приятный баритон доктора Джейка Шеффилда вселял абсолютную уверенность. Он здесь, чтобы помочь. И он сможет помочь.

С минуту она внимательно изучала его. Некоторые из Мастеров «Царства Теней» обладали рельефной мускулатурой бодибилдеров. Но тело Джейка было иным. Он был высоким – около шести с лишним футов ростом - и жилистого телосложения. Но не слишком худым. Плечи под белой футболкой поло были широкими, а рукава обтягивали твердые, как камень, мышцы. Мужчина был потрясающе красив, обладая точеными чертами модели. Изысканная короткая стрижка добавляла нотку опасности его лицу.

Все её инстинкты призывали к срочному бегству.

Она могла справиться с любым горячим сексуальным парнем. Но не с этим конкретным экземпляром. Первый раз она увидела Джейка лет десять назад. Эта встреча перевернула её душу, и это было так заметно для всех, что стало поводом для издевательств со стороны одноклассников. И всё её будущее из-за него в тот день словно смыли в канализацию.

Никакой его вины в том, разумеется, не было. Он даже не подозревал о её существовании.

Она никогда не пришла бы в его ветеринарную клинику по доброй воле. Но по телефону Линда настаивала, что именно он был лучшим ветеринаром в округе. Мастер Сэм, Маркус и Мастер Z обращались всегда именно к нему.