Джеффри протянул Джейку поводок и кивнул Рейни.

- Было приятно снова встретиться с тобой.

- И мне, - Рейни сумела справиться с комком в горле.

Джейк задумчиво посмотрел на нее и Джеффри.

- Вы двое знаете друг друга?

Джеффри улыбнулся.

- Я думаю, ты служил в Афганистане, когда мы были помолвлены, - он помахал рукой и вышел.

Она уставилась ему вслед, затем вспомнила про Джейка.

Сузив глаза, он изучал её.

Пришло время подключать дополнительную защиту. Развернувшись на стуле, она посмотрела на монитор компьютера.

- Пёс в твоём расписании. Я его проверю.

Он прошел за стойку и облокотился бедром о стол. У этого мужчины не было понятия о личном пространстве?

- Помолвлена? Так... как долго вы с Джеффри встречались? - его голос был достаточно тихим, чтобы клиенты в комнате ожидания их не слышали.

Она безразлично пожала плечами.

- Не знаю, - шесть месяцев и двенадцать дней, - может быть, полгода.

- Довольно долгий срок. Из-за чего расстались?

От нахлынувшей боли у нее защипало в глазах.

- Это не твоё дело, - она вздернула подбородок. - Ты мой босс, а не мой Дом.

Его напряженный взгляд обжигал ее.

- Я являюсь и тем, и другим. Похоже, что Джефф инертен, так что, я бы сказал, если он оставался с тобой так долго, нечто иное вызвало разрыв. Что случилось, Рейни?

Решительная линия его рта говорила о том, что он будет сидеть на её столе до тех пор, пока она не ответит ему, она видела ту же решимость, когда он выводил огромного сенбернара из комнаты. Хвост собаки прижался к животу, когда она сдалась превосходящей силе, которой обладал Мастер Джейк.

И она тоже сдалась.

- Случилась его семья.

- А, - Джейк печально улыбнулся. - Контроль статуса. Контроль внешнего вида. Оболочка, как в диснеевском мультике.

- М-м-м. - Его оценка была довольно точной. Он не казался впечатлённым семьёй Джеффри, будто они не стоили его внимания. Она прочистила горло. Джеффри со своей семьёй стыдился, что знал Рейни, и вел себя как кот, закапывающий какашки. - Наши отношения закончились в тот день, когда я познакомилась с ними.

Она уставилась на клавиатуру и мысленно приказала Джейку уйти.

Его мозолистая ладонь легла на ее запястье, даря успокаивающее тепло.

- Я вижу твою боль, детка. Всё же... зная вас обоих, я бы сказал, что ты можешь найти более подходящую пару.

Верно. Как плохо для неё, что она желала Дома-джентльмена. Шансы на то, что она найдет джентльмена, который не будет возражать против того, что его женщина выросла в трущобах, в приемных семьях и на улицах, были невелики. И горечь от этого ощущалась, как грязь на языке.

Она отстранилась от мыслей и вывела на экран компьютера следующий счет.

- Я занята, доктор Шеффилд.

- Конечно, - лёгкое прикосновение Джейка к её волосам было похоже на ласку. - Мы обсудим это в другой раз.

- Я просто впишу эту маленькую беседу между вашими приёмами. - Не проблема. На следующий день после апокалипсиса будут свободны час или два. В каком году это произойдет?

****

В четверг Рейни вышла из примерочной свадебного магазина, ощущая истинное счастье от того, что снова переоделась в джинсы, сандалии и простую блузу.

- Больше никаких примерок платьев подружки невесты. Ура! - она протанцевала через весь зал к Габи и Ким, которые ждали ее у стены с зеркалами.

Две её подруги засмеялись.

- Габи, спасибо тебе и Салли, что вы выбрали платье, которое шикарно на мне смотрится. - Облегающий топ на бретельках и струящаяся юбка идеально подчёркивали её достоинства. - Я почувствовала себя Золушкой на балу.

Габи засияла.

- Вот так и я себя чувствую в своём свадебном платье. И мы рады, что имеем возможность подобрать идеальный стиль для каждой из вас. Тебе нужно было видеть безразмерные драные шмотки, которые я носила в колледже, - последовали рвотные звуки. - Спасибо, Господи, за единую цветовую стилизацию, но разные фасоны.

- Мне нравится мое платье и темно-синий цвет тоже, - Ким похлопала Габи по руке. Ее платье подружки невесты будет облегать и подчеркивать ее идеальную фигуру.

Когда Рейни села в кресло рядом с подругами, Ким спросила Габи:

- Кстати, Мастер Зет назначил тему на эти выходные?

- Я пока не проверяла, - Габи нахмурилась. - Поскольку мой возлюбленный сказал нет "Царству теней" на этой неделе. Маркус хочет немного "предвкушения" для медового месяца, что означает никакого секса, начиная с субботы.

- О, мой Бог, - прыснула Ким. - Он будет таким возбуждённым, что утащит тебя с приема после первого же танца.

- Это не он будет утаскивать, - угрюмо сказала Габи.

- Что насчёт тебя, Рейни? Ты знаешь тему? - спросила Ким. - Я в настроении нарядиться.

- Я тоже не проверяла. Я решила сделать перерыв в клубе. - Когда две девушки уставились на неё, она пожала плечами. - Джейк и Саксон - мои боссы в клинике. Пересекаться с ними в "Царстве теней" будет... слишком.

- Эх, я понимаю, насколько тебе может быть неловко, - Габи слегка склонила голову. - Но...

- А вот и я! - с весёлым возгласом Андреа выпрыгнула из примерочной и подошла к зеркалам. Швея спешила за ней, как мышь за большой кошкой. - Хорошо? Что думаете? - Её платье без бретелек обнажало красивые мускулистые плечи и золотистый загар.

- Вау, - Ким захлопала в ладоши. - Ты выглядишь фантастически. Не зря Каллен всегда называет тебя амазонкой.

- Чудо-женщина, - добавила Рейни. - Девочка, ты точно должна носить золотые браслеты, ну, знаешь, те самые, пуленепробиваемые.

Габи удивленно подняла брови.

- Только будь осторожна с Лассо Правды. Каллен в состоянии использовать его на тебе.

- Он... он бы не стал утруждаться, - золотисто-карие глаза Андреа наполнились слезами.

Габи вскочила на ноги и обняла высокую женщину.

- Что случилось, подружка? Он был груб с тобой?

Каллен и грубость? Рейни нахмурилась. Строгий - может быть, но в этом огромном Доме не было ни капли жестокости.

Андреа покачала головой.

- Нет. Это... - её дыхание перехватывало от рыданий. Швея подскочила к ней, чтобы вложить ей в руку платок, и Андреа вытерла лицо. - Я веду себя как идиотка. Это просто... - она посмотрела на витрину свадебных платьев. - Я хочу выйти замуж. Я готова.

- Ну, наконец-то, - выдохнула Ким, улыбаясь.

Рейни понимала соблазн свадьбы и того, с кем можно провести остаток жизни, кому можно доверять и кого можно обнять.

- Но откуда слёзы? Маст... эм, Каллен постоянно делал тебе предложение выйти замуж.

- А теперь перестал, - глаза Андреа снова наполнились слезами. - Он сдался. Или, возможно, передумал.

- Вряд ли, - попыталась успокоить ее Ким. - Он обожает тебя.

Габи взяла платок и стерла слёзы с щёк Андреа.

- Все именно так. Он еще попросит тебя стать его женой, - её рот сжался в суровую линию. - Тебе лучше сказать "да" в следующий раз, или я лично поколочу тебя.

- О-о-ох, это угроза, - проворковала Рейни. - Я начинаю волноваться. Где мой флоггер?

У швеи отвисла челюсть, и она отступила.

– Думаю, теперь всё в порядке. Принесите платье, когда будете готовы, - с ярко-розовым лицом девушка поспешила в переднюю часть комнаты.

- Упс, - прошептала Рейни, заставив остальных захихикать.

Когда Андреа ушла переодеваться, Габи со вздохом опустилась в кресло и потерла лицо руками.

Рейни переглянулась с Ким и сказала:

- Габи, Андреа будет в порядке.

Ким добавила:

- Я не так уверена насчёт тебя. Что-то произошло? Твои родители доставляют тебе неприятности?

- Нет, - Габи поморщилась. - Не совсем... если не считать постоянно пополняющегося списка гостей и требования более изысканной еды. Но, поскольку не они платят за приём, у них нет рычагов воздействия.

- Так в чем тогда дело? - спросила Рейни.

Габи нахмурилась.

- Они недовольны "двойной" свадьбоч и вовлечением менажа во все это, так что они очень холодно себя ведут с Салли. И, что еще хуже, мама Галена просто отвратительна и постоянно критикует невесту.

Ким поморщилась.

- Салли довольно уязвима к родительскому неодобрению.

- Ага, - Габи тяжело опустилась кресло. – Конечно, никто открыто не грубит. Салли и я можем бороться с этим, или парни смогли бы сделать это за нас. Но Галена и Вэнса нет в городе, а Салли не хочет портить отношения Галена с его матерью, поэтому она ничего не сказала своим парням. И, черт возьми, я думаю, что это ее решение. Но я так расстроена.

- Я не согласна с этим... - Рейни замолчала на полуслове. Как бы она отреагировала, если бы кто-то вмешивался в её отношения с любимым? - Нет, я не права. Это не твой выбор. Но ты только представь: Салли придётся проводить праздники с этой женщиной. – А мать Галена была самым холодным человеком, которого Рейни когда-либо встречала. Один ее взгляд - и мыши сбежали бы из уютного отапливаемого здания в разгар зимы.

Ким мрачно кивнула.

- Полагаю, мы просто обязаны прикрыть Салли.

- Насколько сможем, - нахмурилась Габи. - Только потому, что Салли не родилась в какой-то богатой семье с Восточного побережья, миссис Коурос думает, что она недостаточно хороша для Галена.

Гнев Рейни на несправедливость был подорван испугом... и депрессией. Недостаток Салли заключался в том, что она выросла на маленькой ферме в Айове.

Что если бы миссис Коурос встретилась невестка вроде Рейни, выросшая в трущобах? Женщина окончательно бы слетела с катушек.

Рейни подумала о той чудесной ночи с Джейком и о том, как он, похоже, наслаждался ее пребыванием в клинике. Он никогда не обращался с ней как с чем-то... незначительным. Опять же, он был особенным мужчиной. Возможно, годы, проведенные в армии, изменили его представления о важном.

Однако, если семья Джейка подумает, что их драгоценный сын может встречаться с женщиной вроде Рейни, они несомненно отреагируют так же жёстко, как миссис Коурос.

Грудь Рейни стискивало болезненным давлением, пока ее решимость лишь усиливалась. Как только её время в клинике подойдёт к концу, она найдёт работу далеко отсюда, возможно, на северо-востоке. Когда она, наконец, найдёт кого-то, чтобы любить, её манеры и внешность будут идеальными, прямо как и просила мисс Лили, и её прошлое останется далеко, далеко позади.