Взгляд широко раскрытых глаз Ники действовал ему на нервы. У него нос, что ли, горел? Такое иногда случалось в стрессовых ситуациях.

— Мы должны одержать победу! — воскликнула богиня. — Соревнования должны решить все! Вы пришли сюда, чтобы определить победителя, не так ли?

Фрэнк прочистил горло.

— Ты Ника или Виктория?

— А-р-р! — богиня схватилась за голову. Её лошади взлетели вверх, призывая Ариона последовать за ними.

Она задрожала и разделилась на две различные сущности, что напомнило Лео — как бы смешно это ни звучало — то, как он, будучи ребенком, лежал на полу в своей комнате и играл с гибкой дверной пружиной и плинтусом. Он сдавливал ее, а затем отпускал в полет. Вжик! Пружина дергалась туда-обратно настолько быстро, что казалось их стало две.

Это то, что представляла собою Ника: божественная дверная пружина, разделенная на две части.

Слева была её первая версия: блестящее платье без рукавов, темные волосы, украшенные лавровым венком, и сложенные за спиной золотые крылья. Справа находилась другая, одетая в римский нагрудник и поножи. Ее короткие каштановые волосы выбивались из-под оправы высокого шлема. Крылья были белыми, платье фиолетовым, а на древке ее копья взгромоздилась римская эмблема, размером с тарелку: золотые буквы SPQR в лавровом венке.

— Я Ника! — прокричал образ слева.

— Я Виктория! — прокричала та, что справа.

Впервые в жизни Лео понял, что означала та старая поговорка, которую любил упоминать его дедушка: «говорить на разных языках». Эта богиня буквально говорила о разных вещах в одно и то же время. Ее сущность продолжала дрожать и раскалываться, от чего у Лео кружилась голова. Он едва не поддался соблазну достать свои инструменты и отрегулировать холостой ход в ее карбюраторе, ибо такой уровень вибрации мог привести к деструкции ее двигателя.

— Я — приносящая победу! — закричала Ника. — Некогда я стояла здесь, на углу храма Зевса, почитаемая всеми! Я наблюдала за игрой в Олимпии. Подношения от каждого полиса складывались у моих ног!

— Игры ничего не значат! — в свою очередь кричала Виктория. — Я — богиня, дарующая успех в бою! Римские полководцы поклонялись мне! Август самолично воздвиг мне ​​жертвенник в Доме Сената!

— А-а-а! — два голоса закричали в агонии. — Мы должны принять решение! Мы должны одержать победу!

Арион начал брыкаться с такой силой, что Хейзел пришлось поспешно соскользнуть с его спины. В противном случае, он бы ее сбросил. Она и глазом моргнуть не успела, как конь уже исчез, оставив после себя лишь дымящийся след, простиравшийся над руинами.

— Ника, — сказала дочь Плутона, медленно двигаясь вперед. — Ты запуталась, как и все боги. Греки и римляне на грани войны. Это заставляет обе твои сущности конфликтовать.

— Я знаю! — богиня настолько быстро затрясла копьем, что у Лео задвоилось в глазах. — Я терпеть не могу неразрешенный конфликт! Кто сильнее? Кто победитель?

— Леди, победителя нет, — осведомил ее Лео. — В случае войны проиграют все.

— Нет победителя? — Ника выглядела настолько шокированной, что Лео был практически уверен — его нос горел. — Победитель есть всегда! Один победитель. Все остальные — проигравшие. Иначе победа бессмысленна. Или, быть может, вы предлагаете мне раздавать сертификаты? Маленькие пластиковые трофеи каждому атлету или солдату за участие? Нам стоит выстроиться в линию, обменяться рукопожатиями и сказать друг другу «Хорошая игра»? Ха! Победа должна быть настоящей, заслуженной. А значит — редкостной и труднодоступной, когда поражение является единственной другой возможностью.

Лошади богини покусывали друг друга, как бы проникаясь духом сей дружной обстановки.

— Эм, ладно, — начал Лео. — Я понимаю, что ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Но настоящая война идет против Геи.

— Он прав, — сказала Хейзел. — Ника, ты управляла колесницей Зевса в прошлой войне с гигантами, не так ли?

— Естественно!

— Тогда ты знаешь, что наш истинный враг — это Гея. Нам нужна твоя помощь, чтобы одержать над ней победу. Это война не между греками и римлянами.

Виктория зарычала:

— Греки должны погибнуть!

— Победа или смерть! — проскандировала Ника. — Господствовать должен лишь один!

Фрэнк хмыкнул.

— Я достаточно наслушался этого бреда от моего отца, кричащего у меня в голове.

Виктория посмотрела на него сверху вниз.

— Ребенок Марса, не так ли? Претор Рима? Ни один истинный римлянин не пожалеет греков. Терпеть не могу быть раздвоенной и сбитой с толку. Я не могу мыслить ясно! Убейте их! Победите!

— Ну уж нет, — сказал Фрэнк, хотя Лео все равно заметил, как дернулся его правый глаз.

Не ему судить, он также испытывал трудности. Исходящие от Ники волны напряжения раскаляли его нервы. Лео чувствовал себя так, словно взял низкий старт, выжидая, пока кто-нибудь крикнет: «Марш!». Он испытывал сумасшедшее желание схватить Фрэнка за шею — что было бы весьма глупо, ведь его руки даже не обхватят ее полностью.

— Понимаете, мисс Победа... — Перси попытался улыбнуться. — Мы не хотим прерывать сию милую беседу между вашими воплощениями... Быть может, мы вернемся чуть-чуть позже, эм, с лучшим оружием и успокоительным?

Богиня размахивала своим копьём.

— Нет, вы определите мою сущность раз и навсегда! Сегодня все решится победой! Вас четверо? Превосходно! У нас будут команды. Вероятно, девушки против парней!

— Э-э... нет, — произнесла Хейзел.

— Одетые против раздетых!

— Определенно, нет, — сказала Хейзел.

— Греки против римлян! — воскликнула Ника. — Да, конечно! Два на два. Последний выживший полубог побеждает. Остальные умрут во славе.

По телу Лео пробежался состязательный дух. Ему пришлось приложить все усилия, чтобы не достать молоток и не разбить им головы Фрэнка и Хейзел.

Все-таки Аннабет была права — им не следовало посылать тех, чьи родители являлись настоящими соперниками. Будь Джейсон здесь, они с Перси уже катались бы по земле, выбивая друг из друга мозги.

Он заставил свои кулаки разжаться.

— Слушай, дамочка, мы не собираемся участвовать в «Голодных играх». Этому не бывать.

— Но ведь вы выиграете сказочную награду! — Ника полезла в подручную корзинку и выудила оттуда лавровый венок. — Эта корона может стать твоей! Ты сможешь надеть ее себе на голову! Подумай о славе!

— Лео прав, — сказал Фрэнк, хотя его глаза были устремлены на венок. По скромному мнению Лео, выражение его лица было слишком жадным. — Мы не станем сражаться друг против друга. Мы боремся с гигантами. И ты должна нам помочь.

— Ладно! — богиня взяла лавровый венок в одну руку, а копье — в другую. Она поднесла их к небу. Перси и Лео переглянулись.

— Э-э, значит ли это, что ты поможешь нам? — спросил Перси. — С гигантами?

— Это будет лишь частью приза, — кивнула Ника. — Кто бы ни победил, я стану вашим союзником. Мы будем сражаться против гигантов вместе, и я пошлю вам победу. Но победить может лишь один. Остальные должны быть побеждены, убиты... уничтожены. Так кто же это будет, полубоги? Добьетесь ли вы успеха в своем поиске или будете держаться за сентиментальные идеи того, что победит дружба?

Перси открыл колпачок Анаклузмоса, и его ручка превратилась в клинок из небесной бронзы. Лео забеспокоился, что он может использовать меч против них. Аура Ники была слишком сильной, чтобы ей противостоять.

Вместо этого Перси указал мечом на Нику.

— А если мы сразимся с тобой?

— Ха! — глаза Ники заблестели. — Не хотите сражаться друг с другом добровольно? Тогда я вас заставлю!

С этими словами богиня расправила свои золотые крылья. Четыре металлических пера опустились вниз, по два с каждой стороны колесницы.

Перья закрутились, словно гимнасты, становясь больше, отращивая руки и ноги, пока они наконец не коснулись земли в форме четырёх полноразмерных металлических копий богини, каждая из которых была вооружена золотым копьем и лавровым венком из небесной бронзы, который больше походил на опутанный колючей проволокой летающий диск.