Слизь исчезла, поверхность стенок тоннеля стала идеально гладкой. И вот действительно конец пути. Здесь было холодно, так что вряд ли можно продержаться больше двух-трех минут. Перед Лауницем светилось изумрудно-зеленое нечто. Нечто похожее на спиралевидную галактику, только обозримое глазом и быстрое. А ведь он неспроста тут оказался.

Из центра этой «галактики» к нему потянулись тонкие побеги или, может быть, струи, тоже изумрудные. По тому, как они выбирали направление, могло показаться, что это черви. На какое-то мгновение Лауниц почувствовал, что они пронизывают его, растягивают, словно холст на мольберте или ткань на станке, а затем выворачивают наизнанку. Множество картинок в памяти мгновенно утончилось и наложилось карточной колодой друг на друга. Мимолетно возникающие воспоминания исчезали, оставляя ненадолго зыбкие контуры – он не успевал осмыслить их. Он как будто пускался вслед за ними в бурный поток, но не мог остановить ни одного из них. Ненадолго он увидел лицо, только не в зеркале, а как бы чуть высветившееся из мрака.

Потом лицо ушло в эту тьму, а самого Лауница отпустило.

С брызнувшей вдруг откуда-то ледяной водой-«зеркалкой» его потащило из «холодильника» и через колодец выбросило наружу.

Кухня. Встреча с киллерами

Они охотились за Лауницем. А Лауниц охотился на них, вернее, на жратву, которую они наверняка притащили с собой.

Вначале он заметил микродрон, который пустили эти ребята. Конечно, не сам – попробуй вычисли взглядом еле заметную точку размером с гулькин хрен, – а с помощью видеодатчика; за истекшие несколько дней удалось вытравить вирус из боди-компа и перекомпилировать программу визуализации, благо исходный код сохранился.

Со стороны ваушников пустить дрон было неудачной идеей. При появлении незапланированного существа, которое не прошло через «чек-пойнт» в овраге, на Кухне моментально завихрились турбулентные течения. Дрон был принят за вредную сущность, каковой собственно и являлся, затем включился вертикально направленный «пылесос», бывший, наверное, мощным потомком «веселого призрака». Дрон едва сумел удрать, но зато предупредил Лауница, откуда пожалуют гости.

Он занял позицию на крыше бывшего мебельного магазина – то была крыша, висевшая в воздухе без каких-либо опор – и через час заметил машину «Вау».

Высокотехнологичная штуковина на шести рычажных ногах – такие «хопперы» недавно применялись парнями из «Вау» в джунглях Колумбии для добивания крестьян, вычищенных с земли. Крестьянские участки пошли на автоматизированное выращивание ядовитых для живых существ ГМО-культур от «Монсанто» – под биодизель, крестьяне отправились воевать в джунгли, а «хопперы» за ними. Эти машины могли ходить по любой пересеченной и сильно заросшей местности, протискиваться между деревьями, сильно накренившись на один бок, и даже вставать на задние «лапы». У «хоппера», помимо двух крупнокалиберных пулеметов, имелась и активная защита, как у танка. Плюс два пехотных терминатора на запятках – приземистые сименсовские Jagdknecht с метамерным покрытием, разрывающим и склеивающим электромагнитные волны в оптическом и радиодиапазонах – отчего глаза и локаторы замечали их в последний момент.

Сканеры «хоппера» легко засекли биообъект, тем более что Лауниц грешным делом нацепил на крысака радиолокационный отражатель, – и наемники из «Вау» выслали первого робота. Тот, в отличие от киношных терминаторов, не скрежетал и не сотрясал землю страха ради, а ступал невидимкой с максимальной мягкостью, зато его голова-башенка, оснащенная спаркой пулемет-гранатомет, вращалась с великой скоростью в любую сторону.

Крысак в аккурат привел ягдкнехта к густой поросли «ржавого мочала». Если честно, Лауницу в первый раз стало жалко неживое существо. «Мочало», доедавшее двадцатифутовый контейнер, встало дыбом, как будто в предвкушении, а потом моментально проросло в сторону виновника торжества; он и не заметил, как его мигом опушили, сделав видимым на все сто процентов. «Мочало» было голодным и жадным – и через несколько минут от ягдкнехта почти ничего не осталось, кроме кремния россыпью и пластика в комках.

Теперь ребята из «Вау» вряд ли еще считали, что крысак и есть искомый биологический объект, тем более что и Лауниц снял с Сени отражатель. Стоило ли так рисковать другом? Так или иначе, приятеля ближе Сени у него в Зоне не было и не предвиделось.

Какая-то условно умная голова шепнула командиру поисковой группы, что этот крысак-то – тварь ручная и рано или поздно приведет к хозяину. Во второй раз командир снарядил на поиски Лауница ягдкнехта и двух рейнджеров в бронированных экзоскелетах.

Лауниц отметил, что нарядились они как во время операций в какой-нибудь Африке, когда надо уничтожить становище нелегалов, печатающих на левых 3D-принтаках швейцарские часы, неотличимые от настоящих, или выращивающих элитные спорткары в ржавых баках с нанорепликаторами… Стволами водят туда-сюда, делают эффектные знаки руками и что-то гаркают по близкосвязи. Так и видно, что у них в голове мелькает, как стробоскоп: «Какой я, блин, крутой!».

На беду преследователей, крысак был достаточно умной тварью, чтобы увести их в самую неприятную часть Кухни, где часто включается «метла». У рейнджеров были прекрасные интерактивные карты, сделанные с помощью спутников, локаторов с фазированной решеткой и дронов, только они не знали, что «метелка» реагирует на мусор, когда его много и когда он ведет себя нагло. Тогда она выдвигается из «кладовки» или, точнее, из портала (как нравится, так и назови, если успеешь) и Пост-стрит превращается в ад на всем своем протяжении.

Крысак пробежал там первым и успел до полного открытия портала. А ягдкнехт под действием «метлы» лопнул и разделился на составные химические вещества в виде порошков, один из рейнджеров – на жидкую и твердую фазу. Второй боец ухитрился в своих техноштанах с силопроводами пробежать 50 метров за 5 секунд и оторваться от «метлы». После чего столкнулся со Лауницем. Тот успел своим самодельным мечом-кладенцом обрубить рейнджеру третью, подвесную механическую руку, снабженную огнеметом. Однако другая рука наемника – живая, но облаченная в подвижную силовую броню – ухватила меч и отправила в дальний полет, чуть не оторвав пальцы Лауницу. Единственного удара кулака другой бронированной руки было бы достаточно, чтобы обеспечить длительный отдых в постельном режиме, а в данных условиях – мучительную смерть, но Лауниц заслонился отрубленной кибермеханической конечностью. Как часто бывало под действием «метлы», ее металл утратил кристаллическую структуру и оплелся змеей вокруг руки рейнджера.

Умелый боец из «Вау» привык действовать в любых условиях, даже самых стесненных. Наверняка он подумал: «Сейчас замочу этого наглого типа, как того здоровенного негра в Тимбукту, который в итоге без башки остался». Свободной рукой рейнджер вытащил крупнокалиберную винтовку из заплечной кобуры. Но ствол винтовки еще не успел выйти на линию прицела, когда Лауниц, ухватив за пламегаситель, отвел ее в сторону от своей головы, преодолевая стальные мышцы рейнджера. Очередь из трех выстрелов ушла в молочно-белое небо Зоны. В это время Лауниц поднял ногой, как на футболе, банку с остатками краски и пинком направил ее в бронированную голову рейнджера. Оказалось, что краски там достаточно и она неплохо размягчена, чтобы забрызгать и залепить забрало переменной прозрачности на шлеме бойца.

Экзоскелетированный рейнджер вырвал свою механическую конечность из руки Лауница и тот едва успел присесть, когда эта штука свистнула над его головой. Из-за того, что поспешил, не удержался на ногах, но и это сослужило добрую службу: Лауниц, плюхнувшись на бок, ткнул крепкими ботинками в оба колена рейнджера и заодно отпустил ствол. Ваушник, который так и тянул его на себя, шлепнулся назад. Выстрелил сразу, но почти вслепую, поэтому промахнулся.

У экзоскелета были рычаги и на спине – потому медлить не стоило. В резерве у Лауница оставалось одно важное приспособление – гирька на цепочке. Бросок грузика – и цепочка обмоталась вокруг рук рейнджера, не давая ему выстрелить прицельно…