В камере проходили испытания и разные минералы, и пластики, и детали из сверхпрочных волоконных и сложноструктурированных сплавов титана и неодима – любой объект терял первоначальную структуру, визуально «рассопливливался» и исчезал, когда в него проникали зеленые нити.

На седьмой день экспериментов настала очередь и привычных биообъектов. Сначала это были микробы – их словно аннигилировало. Чашка Петри, где только что они цвели и пахли, невероятным образом очищалась до идеального состояния. С крупными растениями было несколько иначе: какой-нибудь кактус мог достаточно долго противостоять воздействию X-объекта, но, в итоге, все равно превращался в узорчатую кашу, слегка светящуюся разными оттенками зеленого, от изумрудного до малахитового, которая исчезала в течение нескольких миллисекунд.

Брюхоногие, то есть улитки разных видов, скакали, как лошади, будучи нанизаны на зеленые кривые. А исчезали они так, словно их продавливало сквозь невидимую мембрану. Но через небольшой промежуток времени они возвращались назад, теперь прозрачные, светящиеся зеленым. Предположение, что у них произошло изменение хиральности аминокислот, не получило экспериментального подтверждения. Ни одну из особей не удалось подвернуть биохимическому анализу, вскоре они исчезали снова, порой через миллисекунды, и теперь уже навсегда.

С крысами творились еще более странные вещи, вариантов их реакции на воздействие X-объекта было множество. Часто наблюдалось заполнение неизвестной нитевидной субстанцией внутренних полостей животного и проникновение ее в мозг. Кожные покровы постепенно приобретали прозрачность, а субстанция переходила в глобулярную форму и начинала светиться. Фотометрия показывала, что остальные ткани животного переставали вообще взаимодействовать с электромагнитным излучением. Отмечались попытки одного самца, с крупным зеленым коконом внутри, раздуться и поглотить другую особь. Разбухая, он все более напоминал пузырь, который лопнул через пять часов, оставив пенную массу с газообразной дисперсной фазой. Большинство особей, содержащие в полостях тела нитевидную субстанцию, погибали в течение суток от дисфункции внутренних органов.

Проводились и опыты с волками. Как и в экспериментах с крысами, наблюдалось нарастание прозрачности кожных покровов и свечение нитевидной субстанции в зеленой части спектра, однако случаев быстрого летального исхода было меньше. На боку у одного взрослого крупного самца образовалось воронкообразное отверстие, которым он всосал половозрелую самку, не увеличившись при том в весе. Другую самку, отчаянно визжащую, с помощью телескопического сеточного захвата экспериментаторы вовремя отделили от поглотителя, но она успела потерять значительную часть крови, до трех килограммов веса, зрение и некоторые рефлексы. Еще Дани Ли услышал, как руководитель эксперимента шепнул своему помощнику что-то насчет «ухода двух десятых секунды на хрональный канал».

Самое интересное, что у волка-поглотителя через трое суток прекратилось дыхание и сердцебиение – в общем, по всем канонам он околел. Но он в каком-то смысле остался жив, брал откуда-то энергию, двигался, однократно были отмечены испражнения. Проявляли двигательную активность и зеленые нити в нем. В общем, живой червивый труп…

Проанализировав массив имеющихся данных, лаборант понял, что под воздействием X-объекта происходит разложение пространства, вещества, структуры. Или это было нарушением законов сохранения, или же материальные объекты превращались в потоки чистого времени, которые сами по себе обладали способностью создавать пространство и организовывать материю…

Дани Ли был человеком с двойным дном и имел еще одного работодателя – на своей старой родине. Разведка могущественной азиатской страны требовала от Дани Ли ответов на важные вопросы. Лаборант пока не знал их, но зато был хорошо знаком с компьютерной системой исследовательского блока номер 5.

Однажды в ночную смену он врубил терминал, собираясь поработать с управляющей системой на самом низком уровне – уровне объектных кодов, без участия интеллектуальной кибероболочки. Для отвода глаз записал в системном журнале, что проводит техосмотр аппаратного хардвера. Кибероболочка, как говорится, заткнулась и больше не возникала. Поставив флаг ремонтных работ, Дани Ли подключился к базе данных через киберпространственное расширение. Пролетев по глубоким ущельям каталогов, он обнаружил коды доступа в испытательную зону! Уже через минуту перед радостным шпионом-лаборантом распахнулся люк, ведущий прямиком туда…

Соблазн все узнать разом был велик, и Дани Ли не смог удержаться. Сначала решил проверить приборы, установленные в угловых секторах зоны – не являются ли они источниками мощных излучений? Он вошел в зону с портативным, но мощным терагерцевым сканером. Использование сканера требовало установки переносных экранов. Дани Ли увлекся работой и не заметил, как за ним мягко и совершенно бесшумно затворился входной люк.

Его внимание как раз было поглощено состоянием бокса, в котором находился странный микроскопический биообъект, из неясных соображений именуемый «спора».

Бокс оказался открыт. Внутри имелись следы повреждений – металлические переборки выглядели изъеденными коррозией. Собственно, тот объект, который находился в боксе, сейчас характеризовался совсем не микроскопическими размерами. Он был прикрыт темной пластиковой пленкой и явно имел человеческие очертания. «Труп!» – зажглось в голове Ли, и сразу стало жарко. В этот момент он заметил, что вообще-то и в помещении душно, а люк, ведущий в испытательную зону, закрыт. Однако шпион не придал этому большого значения, ведь он знал все коды низкоуровневого доступа к компьютерной системе, управляющей герметичностью, вентиляцией, открытием люков и всеми манипуляторами.

Дани Ли куда больше занимало, что или, вернее, кто там под пленкой? Он подошел к объекту, потянул пластиковое покрывало, затем откинул его.

В боксе лежало тело… несомненно, человеческой особи, но с прозрачными тканями, среди которых находились словно посеребренные внутренние органы. Наблюдалось и зеленое свечение, однако менее интенсивное, чем у пораженных животных, и не локализуемое в каком-либо определенном отделе тела.

Спустя минуту почувствовалась какая-то тянущая сила. Дани Ли пытался списать свои ощущения на страх, ведь как гласит гуанчжоусская поговорка: «Страх – советчик с большими глазами и маленькой головой». Но нет, помутнение зрения и провалы в сознании нельзя списать на страх. Дани Ли бросился от бокса к люку, пытался открыть его, но технически это оказалось невозможным – сетевые разъемы на внутренней панели не функционировали или были отключены другим лаборантом. Провалилась и попытка установить связь с системой через инкорпорированный в тело лаборанта радиоконнектор. Скорее всего, радиоканал был разорван изолирующим покрытием зоны.

Тяжесть нарастала, накатывала волнами, вызывала дурноту и жар, Дани Ли уже проклинал тот день, когда уехал из родной гуанчжоусской деревеньки учиться в университет, а затем к круглоглазым варварам, в Хармонт. Он вспомнил, что такой же злосчастной дорогой в прошлые века прошли сотни тысяч кули, его соотечественников – они не вернулись назад, сгинув от изнурительной работы на чужбине. Но затем тяжесть сменилась необычной легкостью – только что его будто придавливало каменной плитой, но сейчас уносило быстрой рекой. Во время сплава по этой реке он словно получал сигнал от кого-то… «Ты ведь хотел быть со мной, поэтому не сопротивляйся, я дам тебе легкость, подарю радость».

Из бока лежащего человека к Дани Ли устремились тонкие зеленые нити. Казалось, надо бежать, но он не мог даже шевельнуться – как в дурном сне. Тысячи нитей вошли в китайского лаборанта и потянули к зеленоватому сиянию, озарившему прозрачное тело.

Лучи, исходящие толстыми пучками из прозрачной человекоподобной особи, ветвились и извивались в стиле первобытного орнамента, заполняя все пространство испытательной зоны.

Тело встало – разом поднялось, повернулось к Дани Ли и «распахнуло» прозрачные кожные покровы. Страдалец лаборант еще отметил, что оно стало напоминать ангела… падшего ангела.