– Сочувствую.

– Не стоит. Но хватит обо мне. Расскажи мне, где ты научилась так бегло говорить по-французски и говоришь ли еще не каком-нибудь языке?

– Нет, только по-французски. – Она охотно сменила тему. – Я учила французский в школе, но бегло говорю потому, что с одиннадцати лет обычно проводила несколько недель в году во Франции, у моего отца. Незадолго до его смерти я тоже была там.

– Ах да, твой отец! Я должен был догадаться. – Он уронил ее руку, и, казалось, тень пробежала по его лицу.

Тут появился официант с бутылкой шампанского и наполнил два бокала, затем поместил бутылку в ведерко со льдом и удалился.

– За нас и за начало долгой дружбы, – произнес тост Джейк, поднимая свой бокал, и Чарли вторила ему, глядя прямо в глаза. Другой официант появился с их заказом. – Итак, скажи мне, есть ли у тебя семья? – спросил Джейк, когда они оба взялись за первое блюдо.

– Моя мать умерла, когда мне было одиннадцать лет, через шесть лет умерла бабушка, а спустя еще три года – дедушка. Так что теперь, когда не стало и отца, я одна в целом мире.

– Разве можно быть уверенной в этом с таким отцом, как твой? – с некоторой язвительностью спросил Джейк.

– Да, я уверена. – Она подняла глаза, удивленная его циничным вопросом.

– Ну вот, еще одна иллюзия убита. Мне следовало догадаться, что подвиги твоего отца скорее выдумка, которую распространили, чтобы поднять цену на его работы.

– Я об этом ничего не знаю, – буркнула Чарли, отодвигая от себя пустую тарелку. Что-то было в тоне его, казалось бы, шутливого замечания, что заставило ее насторожиться.

Следующий час прошел для Чарли в легком тумане счастья. Джейк был большим мастером поговорить, и она, сама того не замечая, вскоре рассказала ему, где и как жила после смерти бабушки, о том, что оставила школу, чтобы помогать деду управлять семейной гостиницей, возвышающейся над озером Виндермиер.

– И, конечно, ты унаследовала гостиницу, – предположил Джейк, когда она на минуту замолкла.

– Да, унаследовала.

– Ты счастливица, – заявил Джейк. Чарли нахмурилась и уже собиралась поспорить, что нет ничего счастливого в том, чтобы потерять семью, когда он добавил: – Но я был очень удачлив в другом. – И, к ее удивлению, принялся рассказывать о своем прошлом.

После смерти матери, когда ему было восемь лет, он был помещен в приют для сирот, где попал в плохую компанию. Но, к счастью, года через два его взял на воспитание один человек. Это спасло Джейка и послужило стимулом, чтобы выучиться на военно-морского инженера, а затем стать владельцем своей собственной компании. Его приемные родители до сих пор живы, и он регулярно их навещает.

Чарли лучезарно улыбалась ему и думала о том, как это замечательно. Джейк, должно быть, очень заботливый человек. А также очень чувственная натура, потому что, когда они ели и пили шампанское, Джейку искусно удавалось держать ее в состоянии легкого возбуждения. Кусочек еды, насаженный на его вилку и предложенный ее охотно приоткрывшимся губам, случайное прикосновение его руки, интимная улыбка. К тому времени, когда они добрались до кофе, Чарли не осознавала, что выпила львиную долю шампанского, и теперь уже всякое сопротивление этому человеку было попросту невозможно.

– Приятно видеть, что ты не из тех женщин, которые все время вынуждены следить за своей фигурой, – сказал Джейк, мельком взглянув, как она размешивает сливки и сахар в кофе. Его взгляд скользнул вверх по ее груди и к прекрасному, особенно когда разрумянится, лицу. Его чувственные губы лениво улыбнулись, когда он наконец посмотрел ей в глаза. – Стоящее зрелище – просто великолепно, – произнес он немного хрипло.

Чарли почувствовала глухие удары своего сердца и инстинктивно подняла свою руку к маленькой ложбинке у основания шеи.

– Давай уйдем отсюда, – внезапно скомандовал Джейк, поднимаясь и бросая несколько крупных банкнот на стол. Обхватив ее за плечи, он буквально поставил Чарли на ноги, бормоча что-то по-итальянски.

– К чему такая спешка? – поинтересовалась она, когда Джейк вытолкал ее из ресторана, весь напряженный.

– Не притворяйся, что не знаешь, Шарлотта, – ответил он грубым, плохо скрывающим желание голосом. Потом вдруг властно обнял ее за талию и повел к машине. – Садись. – Джейк рывком открыл дверцу и подтолкнул Чарли внутрь. Обходя машину, он и сам поразился своему поведению. Он должен презирать эту женщину, а он ее желает, причем безумно!

Оставшись на несколько секунд одна, Чарли размышляла, что же она делает, однако, когда Джейк скользнул на сиденье водителя и потянулся к ней, Чарли обняла его за шею. Ее пальцы запутались в его густых черных волосах, все тело трепетало от ласк его сильных рук. Он поднял голову и увидел ее потрясенные глаза.

– Джейк, – выдохнула она его имя.

Уже давно ни одна женщина так не волновала его. Он чувствовал ее дрожь, слышал мольбу в ее голосе, и ему захотелось сорвать с нее это наглухо закрытое черное платье и овладеть ею быстро и грубо. Он уже собирался сделать это, подгоняемый своей горячей кровью, но звуки полицейской сирены, усиливающиеся до оглушительного рева, заставили его прийти в себя.

Его темная голова резко дернулась вверх, и он увидел, как полицейская машина пронеслась мимо. Ругнувшись тихо по-итальянски, он оттолкнул Шарлотту обратно на сиденье, а сам вернулся на свое место.

– Проклятье! – Он провел рукой по темным волосам и мельком взглянул на женщину рядом. – Я не занимался этим в машине с тех пор, как был подростком.

– А я вообще никогда, – выдохнула Чарли честно, медленно выбираясь из водоворота страстей, которые ее чуть не поглотили.

Джейк уставился на Чарли, шокированный ее откровением. Он не верил ей. Нет, это не могло быть правдой! Ее отец был известным ловеласом. Ведь очевидно, что дочь унаследовала этот талант. Нетвердой рукой он вставил ключ в зажигание и завел машину. Джейк был зол на себя, но еще больше на эту голубоглазую сирену, из-за которой он сам себя не узнавал.

– Где ты остановилась? – спросил он.

Она уже говорила это, но он забыл – тоже не в его стиле. Он знал, что Чарли владеет гостиницей «Лейквью» и живет там же, но понятия не имел, где она остановилась в Лондоне.

Резкость в его голосе заставила Чарли вздрогнуть и смутиться, а заодно спросить себя, что она делает, целуя практически незнакомого человека?

– Мой друг Дейв предоставил мне свою квартиру на то время, пока я в Лондоне, – пробормотала она.

– Очень мило, – сказал Джейк, стиснув зубы и переключая передачу медленнее, чем обычно. Слова Шарлотты не оставляли сомнений, что в ее жизни был мужчина, и, скорее всего, состоятельный, раз владеет недвижимостью в таком месте. Этот факт не удивил Джейка, а только подтвердил его подозрения. Каков отец, такова и дочь! Такая женщина, как Шарлотта, долго не будет без мужчины, думал он хладнокровно.

– А может, перед тем как поехать домой, ты захочешь выпить стаканчик-другой со мной в гостинице? – Сейчас единственным желанием Джейка было затащить Шарлотту в свою постель поскорее и держать ее там до тех пор, пока воспоминания о любом другом мужчине не будут стерты из ее головы.

Краска бросилась в лицо Чарли. Означают ли его слова «К тебе или ко мне?». В любом случае ей хотелось крикнуть «Да!», и такая зависимость потрясла ее. Она растерялась.

Чарли выросла в доме, полном взрослых людей, но предпочитала уединяться среди гор и скал ее любимых озер. Она увлекалась плаванием и альпинизмом. Повзрослев, Чарли даже стала членом местной спасательной команды, а затем и сотрудником международной службы спасения. Ее замечательный менеджер управлял гостиницей, и Чарли оставалось лишь заботиться о счетах, в чем она преуспевала. Ее снаряжение всегда хранилось в доме, и она просто откладывала бумажную работу, если была нужна где-то еще.

Вот и сейчас она только что вернулась из Турции, где участвовала в работах по спасению жертв землетрясения. Дейв, руководитель ее группы, предложил ей провести пару недель в Лондоне, предложив свою квартиру. Он считал, что из-за смерти отца и загруженности Чарли необходима перемена обстановки.