Она сначала побелела как мел и тут же зарделась, чувствуя себя совершенной идиоткой из-за того, что призналась Доминику, будто рассчитывала на интимный вечер с ним наедине.

— Так ты надеялась, мы останемся вдвоем? — Голос мужчины звучал обманчиво мягко, и он подступил слишком близко, так что Софи сделалось не по себе. От него так хорошо пахнет… Сердце забилось как бешеное.

— Нет!

Сильнее всего в этот момент Софи желала только одного: чтобы мраморный пол расступился и наконец поглотил бы ее. Что угодно лучше такого унижения!

— Ни на что я не надеялась! Я же пришла, чтобы отказаться…

— А я хочу, чтобы ты осталась, Софи. — Это прозвучало почти как приказ.

Нет. Никаких шансов. Она не желала встречаться с его друзьями, такими же разодетыми богачами, в своем скромном наряде школьной учительницы. У нее после сегодняшних занятий даже краска еще оставалась под ногтями! Подумав об этом, девушка невольно убрала руки за спину.

— Я правда не могу. Спасибо за приглашение и за то, что прислал за мной Луиса. Я просто не хотела говорить это на автоответчик…

Он восхищался ее упорством и цельностью натуры. Но… Доминик Ван Стрэтен не привык к отказам. И к тому же не сомневался, что эту девушку влечет к нему так же сильно, как и его к ней.

— Позволь мне взять твой плащ. — И, к полному изумлению Софи, начал подчеркнуто не торопясь расстегивать пуговицы, одну за одной.

Девушка вспыхнула.

— Я же сказала, что не останусь на ужин!

Непроницаемые зеленые глаза оценивающе взглянули на тонкий джемпер, подчеркивающий контуры высокой груди, на полоску кожи между свитером и поясом джинсов… Может, это был и не шикарный костюм «от кутюр», и не самый женственный наряд, какой он мог представить, но Софи выглядела в нем немыслимо привлекательной.

— Я же не одета к ужину…

— Не страшно. Ты скоро узнаешь, что моим друзьям прощается очень многое. Никто и глазом не поведет.

Даже если бы девушка ему и поверила, все надежды развеялись бы как дым, едва она переступила порог гостиной. Группа людей, оживленно беседовавших с бокалами в руках, затихла при их появлении, и все взгляды устремились на Софи. Она тут же ощутила себя лишней. Что бы она ни делала, как бы ни притворялась, эти люди все равно никогда не примут ее за свою.

Если бы Доминик еще не держал ее так крепко за талию… Но теперь отступать было слишком поздно.

— Друзья мои, это Софи. Она заехала, только чтобы сказать, что не сможет остаться на ужин, но я сумел ее разубедить.

Подобная откровенность слегка покоробила Софи, хотя, конечно, слова Доминика объясняли ее затрапезный вид. Однако куда сильнее девушку задело неприкрытое любопытство в глазах всех этих людей. Какой-то мужчина лет пятидесяти с двусмысленной улыбкой предложил ей вина.

— Должен сказать, Доминик ничего нам о вас не рассказывал, малышка Софи. Как вы вообще ухитрились с ним познакомиться?

— На свадьбе. — Ее спутник ответил сам, так что Софи не успела и рта раскрыть.

— Вот как? И на чьей же? — Мужчина выразительно поднял брови. — Я слышал, лорд Баррингтон выдал недавно свою дочь за какого-то биржевого брокера из Сити. Хотя мы с Эмили там не были, мы ведь уезжали на Барбадос…

К их группе присоединились еще несколько человек, но Софи не могла принять участия в разговоре: эти люди, случайно или преднамеренно, игнорировали ее. Они сыпали какими-то именами, упоминали события, о которых она не имела понятия… Все это лишь усиливало ощущение, что она здесь совершенно лишняя.

Больше всего Софи хотелось вернуться к себе домой, вытянуться на диване, включить музыку, почитать книгу, зажечь ароматические палочки. Обычно этот ритуал помогал ей сбросить груз дневных забот и расслабиться. Для одинокой девушки такие вещи особенно важны.

Когда Доминик неожиданно сжал ее руку, Софи вздрогнула. Их близость и без того волновала ее слишком сильно, но сейчас у нее едва не подломились ноги.

— Софи, Маркус спрашивает, чем ты зарабатываешь на жизнь.

— Я преподаю, — отозвалась она не без вызова.

— Повезло вашим ученикам. — Во взгляде Маркуса мелькнула снисходительная насмешка. — И какой вы ведете предмет?

— Все понемногу. — Девушка пожала плечами, отнимая руку у Доминика. — Я учительница в начальной школе.

— А, ну тогда все ясно.

— Что именно?

— Я просто хотел сказать, вы слишком миленькая, чтобы управляться с трудными подростками, дорогуша. Верно, Доминик?

— Не советую заблуждаться на ее счет. — Зеленые глаза с ироничным вызовом уставились на Софи. — Под этой овечьей шкурой прячется настоящая тигрица.

Девушка глотнула вина и сразу поняла, что это было лишним. Алкоголь растекся в крови жаркой, пьянящей волной.

— Доминик, — обратилась она к своему спутнику, и по выражению лица стало ясно, что с ней сейчас лучше не спорить. — Мы могли бы поговорить наедине?

— Конечно. — Он подхватил Софи под локоть и отвел в сторону. — В чем дело?

Доминик уже понял, что ей не доставляет удовольствия ни этот вечер, ни общение с напыщенными идиотами вроде Маркуса. Жена Маркуса, Эмили, была совсем другим человеком, теплым и радушным, но, к сожалению, она не смогла сегодня приехать, и все пошло наперекосяк.

— Я правда не могу остаться на ужин. Мне пора.

— Тебе здесь не нравится, да?

Софи чуть заметно покраснела. Почти нетронутый бокал вина она поставила на столик у стены, а затем вновь обернулась к Доминику, который все это время пристально и неулыбчиво наблюдал за ней.

— Мне неловко среди твоих друзей, — проговорила она наконец. — Ты же видишь. У меня с ними нет ничего общего.

— Ты слишком дешево себя ценишь, Софи. Ты преподаватель, образованная женщина… Неужели ты не в состоянии пару часов поддерживать легкую светскую беседу?

— Послушай, Доминик.., я устала. У меня был трудный день, и единственное, чего мне теперь хочется, — это прилечь и отдохнуть. Спасибо тебе за приглашение, конечно, но я с самого начала полагала, что идея не слишком удачна.

Он не хотел ее отпускать. Достаточно было окинуть взглядом это гибкое, изящное тело, заглянуть в огромные васильковые глаза — и искры желания вспыхивали с неожиданной силой.

— Когда я смогу тебя увидеть?

Такой прямой вопрос застал девушку врасплох. Он что, серьезно? Зачем вообще она могла ему понадобиться? Неужели все это только потому, что она не спешит уступить по первому же требованию?

— Ты же очень занятой человек. И я…

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свое расписание, Софи. Ты видишь, как я раздосадован из-за сегодняшнего вечера. Если ты сама выберешь время для нового свидания, я сделаю так, чтобы ты вспоминала о нем с удовольствием.

Софи взглянула на Доминика в упор и поразилась, заметив жилку, напрягшуюся на виске. Неужели для него это так важно?.. Когда он был настолько близко, она ничего не могла с собой поделать, жар желания пульсировал во всем теле, от него подкашивались ноги и кружилась голова. Сохранить хотя бы видимость хладнокровия стоило девушке неимоверных усилий.

— В пятницу вечером. — Она потерла внезапно озябшие пальцы. — Я свободна в пятницу вечером.

— Во сколько у тебя заканчиваются занятия?

— Зачем это тебе?

— Я заеду за тобой вместе с Луисом. У меня встреча в Суффолке с шести до восьми, и я собирался там заночевать. Ты можешь присоединиться. Передохнешь в отеле, прогуляешься, примешь ванну, а потом в полдевятого мы поужинаем вместе. Что скажешь?

Что я скажу? Софи была в панике. Я только что узнала себя с совсем новой стороны. Неужели я так безрассудна, что соглашусь провести с этим мужчиной еще одну ночь? И не просто с каким-то мужчиной.., а с тем, кто мог позволить себе купить тот отель, где они будут ночевать, и еще десяток таких же.., с мужчиной, который ей совершенно не подходил… Что скажет Диана, когда узнает?!

— Доминик, спасибо за приглашение, но…

— Ты же не собираешься мне отказать?

Ясно, что такая возможность ему даже в голову не приходила. И почему только из всех женщин он выбрал именно ее? Да, конечно, в постели им было божественно хорошо, но Софи не тешила себя иллюзиями: для мужчин такие вещи мало что значат. И у Доминика наверняка было немало красивых женщин.