— Давно не появлялась, Бренда…

Он протянул усевшейся за стойку девушке каталог напитков. Бренда вяло улыбнулась и покачала головой:

— Времени нет, Джордж.

— Да, да, — парень понимающе кивнул, — работа, работа… Значит, как всегда?

— Как всегда.

— Бренди? Бренде — бренди?

— Да, немного бренди.

Бармен поставил на полированную стойку рюмку и поднес к ее тонкому краю горлышко пузатой бутылки.

— Скажи, когда хватит.

Темная прозрачная жидкость неспешно полилась в рюмку. Когда до края осталось всего три миллиметра, девушка устало произнесла:

— Достаточно.

Бармен убрал бутылку. Бренда выпила залпом.

Не помогало. Расслабиться не удавалось. Несмотря на изрядную порцию спиртного, ее все еще трясло, как в лихорадке.

Рассел вошел в бар и тоже остановился возле стойки, всего в двух шагах от девушки. Кивнув бармену, он поманил его пальцем.

— Извини, Бренда, — произнес Джордж и отошел в сторону.

— Оранж со льдом, — как можно равнодушнее проговорил Рассел.

Бренда на мгновение обернулась к вошедшему, бросив на него настороженный взгляд. Ничего страшного, как, впрочем, и ничего примечательного в лице незнакомца не было. Поэтому она вернулась к созерцанию пустой рюмки.

Бармен поставил на столик высокий стакан с желтым напитком, в котором плавали прозрачные кубики льда.

— Джордж, тебя можно? — подозвала официанта Бренда и указала на пустую рюмку. Сама не зная почему, она начала нервничать. Отпустившее было беспокойство снова охватило ее.

— Я вас знаю? — тихо проговорил Рассел, лениво отпивая из стакана. — Мне кажется, что да.

— Что вы сказали?

Девушка развернулась и пристально всмотрелась в лицо, черты которого терялись в слабом освещении зала.

— Ничего особенного, — почти шепотом произнес Рассел. — Но я вас знаю, Бренда.

— Что? — ошарашенно переспросила девушка, поднимаясь с высокого табурета и подходя к Нэшу.

— Мэдисон Сквер Гарден, — четко выговаривая слова, произнес загадочный незнакомец. — Вы часто ходите туда?

Бренда настороженно посмотрела на него и ответила вопросом на вопрос (она вдруг разозлилась — и это придало сил и уверенности):

— Почему вы об этом спрашиваете?

Рассел старался не смотреть на девушку и невозмутимо продолжал отхлебывать из своего стакана.

— Баскетбол, цирк, реслинг? — настаивал он.

Бренда вспомнила странные звуки в гараже под стадионом, и по ее спине прошла холодная волна.

— Вы что, следили за мной?

— Нет, — Рассел покачал головой. — Просто мрачные места ночного города — не лучшее место для прогулок. Такая симпатичная девушка должна знать об этом.

Он поднял глаза и пробежал взглядом по ее фигуре.

— Я бы хотел проводить тебя домой, Бренда.

— Откуда вы знаете, как меня зовут?

— Я не знаю. Мне показалось, что мы знакомы уже тысячу лет, и это имя всплыло само собой.

— Очень странно, — девушка в нерешительности пожала плечами. — Очень…

— Что? Мое предложение?

— Нет… А впрочем, и то и другое.

— Так вы принимаете его?

— Нет. Я не нуждаюсь в посторонней помощи и постараюсь не заблудиться.

— А если нападение? Сейчас так неспокойно. И, знаете, газеты пишут, что этот район небезопасен.

— Я уж как-нибудь…

Бренда швырнула на стойку помятую банкноту и, громко цокая каблуками по гранитному полу, вышла из бара.

Выпитый бренди ничуть не улучшил самочувствия. Алкоголь лишь обострил чувство непонятного беспокойства и страха. Отойдя от бара, она свернула в темную подворотню и принялась ждать, решив во что бы то ни стало выяснить все. Для чего ей это было нужно, Бренда не знала сама, но внутренний голос говорил, что за этим странным человеком, назвавшим ее по имени и почему-то наблюдавшим за ней, необходимо проследить. Здесь крылась какая-то страшная тайна, но…

Рассел вышел из бара минут через десять. Осмотревшись по сторонам, он поднял ворот плаща и, втянув голову в плечи, быстрой размашистой походкой зашагал по улице в сторону небольшой китайской фабрики по производству пластиковой тары.

Передвигаясь на носочках, чтобы не громыхать по ночным улицам стальными шпильками каблуков, Бренда короткими перебежками последовала за ним, от одного уличного фонаря к другому, прячась за столбами и в тени домов.

Рассел свернул в узкий проход между забором завода и складским ангаром. Пройдя еще несколько ярдов, он стремительно метнулся в сторону и притаился за высоким стеллажом металлических контейнеров. Бренда в нерешительности остановилась возле темного прохода, но, немного помедлив, все же решилась и шагнула во мрак.

Крепкая рука ухватила ее за талию, прижимая обе руки девушки к телу, а широкая ладонь закрыла рот. Резким броском придавив Бренду к бетону забора, Рассел приложил указательный палец освободившейся руки к своим губам и прошептал:

— Тихо!

Девушка попыталась вырваться, но рука Рассела цепко держала ее за голову, закрывая рот и не давая кричать.

Черный силуэт возник впереди, в конце коридорчика. Широкое лезвие двуручного меча со свистом разрезало воздух, разрушая металл попавшихся на пути контейнеров. Рассел одним движением отбросил обезумевшую от страха девушку в сторону и, пригнувшись, выбежал из проема на площадку перед воротами ангара. В голубом свете мощного прожектора Нэш все-таки рассмотрел противника. Двухметровая фигура, затянутая в черную кожу, медленно приближалась к нему, выставив перед собой блестящее лезвие эспадона. Длинные волосы цвета воронова крыла спадали на широкие плечи и закрывали почти половину знакомого бледного лица. Это было лицо человека, коряво выводившего в гостиничном журнале: «Виктор Крюгер». Это было лицо черного Мак-Крагера. Лицо смерти.

Рассел осмотрел площадку, пытаясь найти хоть что-то, чем можно было бы защищаться.

— Я рад встрече с тобой, Мак-Лауд! — прогремел голос вооруженного мечом человека, и черный призрак сделал выпад. Рассел, уворачиваясь, упал на асфальт и откатился в сторону. Лезвие просвистело всего в дюйме от спины, оставляя на асфальте глубокую царапину.

— Ты всегда умел прятаться, Конан.

Черная фигура приблизилась к поднимающемуся Расселу и сильно пнула его ногой в бок. Вскрикнув от боли, Нэш отлетел к стене ангара и ударился затылком о бетон. Превозмогая гул в голове, он стал подниматься.

— Ты помнишь, что я тебе говорил: остаться должен только один!..

Черный занес над головой меч.

Бренда поднялась с земли и, ухватив валявшийся рядом кусок стальной трубы, зачем-то пригибаясь, побежала к дерущимся. Эспадон Крюгера на мгновение завис в воздухе…

— Лови, — вскрикнула девушка, бросая трубу.

Нэш перехватил ее как раз в тот момент, когда лезвие эспадона было готово опуститься на его шею. Сталь взвизгнула, высекая голубые искры. Рассел не удержался на ногах и вновь упал, не выпуская трубы из рук. Крюгер склонился над ним и, ухватив за ворот плаща, поднял вверх. Рассел извернулся и нанес сокрушительный удар трубой в челюсть Крюгера. Оглушенный противник разжал кулаки, отступая на несколько шагов. Прикрыв глаза, он встряхнул головой, приходя в себя, и на его лице возникла холодная и злая улыбка.

— Ты что, до сих пор не понял, Мак-Лауд, что я сильнее?

Крюгер расхохотался, яростно набрасываясь на Рассела. Ловко увернувшись, Рассел обломком трубы выбил меч из рук Крюгера и тут же нанес несколько сильнейших ударов в голову и грудь противника. Теперь это был обыкновенный кулачный бой. Черный отлетел на стеллаж сложенных у ангара труб, не успев собраться для контратаки. Рассел буквально отбил руку о твердое, словно стальное, тело, но противник через мгновение вновь был в форме и, поднявшись, ответил резким тычком ладони в скулу Нэша.

В глазах Нэша потемнело; теряя равновесие, он повалился на спину, пытаясь прикрыть голову руками.

— Ты что, забыл, Мак-Лауд? Остаться должен только один! — взревел черный. Его голос громовым раскатом пронесся над ангаром и растаял в ночном небе.