— Да, доктор, — стиснув зубы, кивнул Ривен.

У него в голове родился план. Опорожнив два шприца, он набрал в них лечебного геля из камеры Трейси и уже вытирал их насухо, как внезапно раздался голос:

— Что это тут происходит?

Это был Брис.

Рив повернулся на голос, и как ни в чем не бывало, положил инъекторы на металлический поднос.

— Готовлюсь к следующей процедуре. А ты что тут делаешь?

— Да так, решил проведать этих землянок. Та, с которой я развлекался, горячая штучка.

— Она в камере.

Брис подошел и заглянул внутрь.

— Стаукаб. Не совсем в моем вкусе. Какие острые перышки! Впрочем, девчонка все равно красивая.

— Эй, полегче. Утро у нее выдалось трудным.

Брис хмыкнул.

— Уж не забота ли мне послышалась в твоем голосе? Раньше тебе было на них плевать.

— Просто я волнуюсь о прибыли. Одну единицу груза мы недавно потеряли, новые ошибки нам ни к чему. Все это ради денег, не забыл? А теперь убирайся.

Рив не упустил возможность наорать на Бриса, бывшего формально его боссом. Интуиция подсказывала, что в шайке тот обычный мальчик на побегушках, не более.

Брис побурчал и убрался прочь. Время поджимало. С минуты на минуту должен был прийти Грента, а Трейси еще нужно было подготовить к предстоящей процедуре.

Ривен в очередной раз слил жидкость из камеры, после чего, стараясь не пялиться на обнаженное тело Трейси, осторожно перенес женщину на стол и начал бережно вытирать с ее волос и кожи гель. Она приходила в себя медленно, но глаза открыла с улыбкой.

— Ты здесь.

— Ну, я ведь обещал.

— А где Кэрол?

— В камере. Послушай, у нас мало времени. Вот-вот придется вколоть тебе одну дрянь. Я опорожнил шприцы, но ты должна вести себя так, будто я и впрямь ввожу тебе препараты. Где-то через пять минут после укола начинай орать как резаная. А когда я подам знак, сделай вид, что потеряла сознание. Сможешь?

— Да.

— Что ж, надеюсь. Если у тебя не получится, оба влипнем в большие неприятности.

Трейси взглянула Риву в лицо, и притянула его к себе для поцелуя.

Дальнейшее он не запомнил.

Внезапно Ривен оторвался от Трейси. Он чувствовал себя так, будто его одурманили, самоконтроль ускользал. На него накатил ужас.

Нет, этого не могло, не должно было случиться.

Все те древние тексты, что отец давал ему читать в детские годы, начали обретать смысл. Рив позволил эмоциям вырваться из-под контроля, и теперь его жизни предстояло безвозвратно измениться.

В комнате было темно.

— Свет, — скомандовал он.

Смотреть не хотелось, но надо было убедиться в том, что произошло. По груди Трейси действительно стекали капельки крови.

Вспомнив вкус ее крови, Рив облизал губы.

— Ну, ты, красавчик, даешь! — посмотрев на себя, покачала головой Трейси. — Похоже, ты кусака.

— Прости, — вздохнул он.

— Да ладно, это лишь капелька крови. Вероятно, поболит пару дней, так что в ближайшем будущем так не делай.

Трейси говорила очень спокойно и явно не понимала, что означал этот укус.

— Еще и следы от зубов оставил. Молодец, — вытерев кровь, улыбнулась она.

— Это не от зубов.

Как видно, голос Рива выдал душевную муку, потому что во взгляде Трейси мелькнула обеспокоенность.

— А от чего тогда?

— От клыков.

— Клыков? Как у змеи?

— Змея? Что это?

— Длинное такое пресмыкающееся, ползает по земле. Некоторые ядовиты.

— А, — тяжко вздохнул Рив. — Да нет же.

— Так, что случилось? Ввел в меня, наверняка, какую-нибудь инопланетную гадость. Я теперь умру?

— Нет, что ты. О боги, что я наделал?!

— А я-то откуда знаю? — с досадой спросила Трейси. — Почему бы тебе не рассказать?

— Может, еще не слишком поздно. Я просто помещу тебя в камеру…

Трейси обхватила лицо Ривена руками и посмотрела ему в глаза.

— Что случилось, скажи?

— У моего народа такое случается крайне редко. Известно еще из древности, настолько глубокой, что стало легендой. У меня выдвинулись клыки. Я тебя укусил и отпил твоей крови.

— И это все? — она с улыбкой расслабленно опустила плечи. — Ты ведь не инопланетный вампир? У меня-то клыков не вырастет. К тому же ты парень горячий.

В дверь постучали.

— Зачем закрываться? Эй, у вас там все нормально?

Рив, отойдя, дал Трейси знак лечь, набросил на нее большое полотенце и, пока не вошел Грента, пристегнул ее к столу.

— Да, доктор. Все хорошо. Она пожаловалась, что ей холодно, и я ее накрыл.

— А дверь почему заперта?

— Брис недавно заходил поглазеть на груз, вот я и закрылся. Вдруг снова припрется.

Грента фыркнул.

— Мне тоже приходится за ним поглядывать. Ну что ж, как там наша пациентка?

«Можно подумать, ему есть дело до ее благополучия», — закипая, подумал Рив.

— Отлично. Она уже готова.

— Что со мной будет? — тоненьким голоском пискнула Трейси.

— Ничего особенного, дорогая, — успокоил ее Грента. — Просто сделаю несколько уколов.

— Это что, прививки? Послушайте, мне уже все сделали. Просто позвоните моему лечащему врачу.

Сердце Рива наполнилось гордостью.

«А эта земляночка отличная актриса. Умная, смелая».

— Это не совсем прививки. Готова?

Ривен передал ему инъектор, содержимое которого не так давно подменил. Грента рассеянно сдвинул на Трейси полотенце. Ее саму он пристально не рассматривал, более того, отвернулся.

— Боги, ну и запах, — озадаченно повел носом Грента.

Учуяв запах секса, Рив затаил дыхание. Что если Грента решит устроить осмотр?

Инъектор зашипел.

— Ой! — пискнула Трейси.

— Всего лишь кольнуло, дорогая. Какс, оботри ее дочиста, прежде чем возвращать в камеру.

— Да, доктор.

Ривен расслабился. Грента не проявил ни малейшего желания обследовать Трейси.

— Подай второй инъектор.

Она взвизгнула от укола. Рив подумал, что Трейси капельку переигрывала, но все равно вела себя храбро. Достойно.

Рив ей улыбнулся, а Грента подошел к камере с Кэрол, теперь превращавшейся в Граббу.

— Хм-м, прогрессирует медленно, но при преобразовании, никогда не знаешь, чего ожидать. Как бы то ни было, перышки растут замечательно.

Ривен приблизился к доктору и заглянул в камеру. Перья у Граббы действительно были длиннее, чем всего несколько минут назад. Грента разглядывал их с томлением во взгляде.

— Нравятся перья? — поинтересовался Рив.

— Да. Моя Лоран была стаукабом.

— Что с ней случилось?

— Умерла в тюрьме, — помрачнел он. — В секторе Ослана, на Протре, наш след взял сраный ищейка. Знаешь где это?

Ривен кивнул. Протра считалась одним из центров женоторговли.

— Стаукабы сильные, но медлительные. Мне удалось уйти, ей — нет. С тех пор мы больше не виделись.

Грента, помолчав, напрягся.

— Это было давным-давно. Но попомни мое слово, перейди мне дорогу еще один ищейка, убью его собственными руками.

Из-за их спин раздались мучительные завывания.

— Ой! Больно! Больно-то как! Что вы, мрази, со мной сделали?! — снова и снова кричала Трейси, дергаясь в своих узах.

— Отлично, — бросил Грента. — У этой прогресс вроде пошел. Вторую проверю позже. Присматривай там за ней.

— Да, доктор, — кивнул Рив.

Но ему не давала покоя мысль, почему Грента так часто покидал красную зону. Это настораживало.

— Эй, Какс, — на прощание решил добить его доктор. — Больше что б никакого секса с грузом. Новые мужья должны получить их целками. Сам знаешь, нам за это дадут премию.

Трейси издала долгий пронзительный вопль, и Грента заторопился прочь.

***

Шаги мерзкого доктора затихли вдали, что-то, отъехав в сторону, закрылось, и Трейси приподнялась.

— Какое счастье. Наконец-то он ушел.

— Тс-с-с! — приложил палец к губам Какс. — Ложись обратно.

— Да брось! Уже?

Какс толкнул Трейси на спину, и она легла снова, ударившись головой о стол.

— Ой!

— Молодец. Только надо громче.

— Зачем?

Он нагнулся на мгновение, прижавшись головой к ее груди.

— Похоже, за нами сейчас наблюдают.

— Ой, — тихо пискнула она.

— Ори, ори во всю глотку, а потом сделай вид, что потеряла сознание.

— Ясно, — подмигнула она.

Трейси сделала, как сказано, и даже пометалась в узах, пока он над ней стоял. Отсек наполнился ее воплями. Она часто задышала и вдруг обмякла, свесив голову набок.

Какс осторожно ее поднял и понес к камере.

— Что ты делаешь? — прошептала она.

— Не говори. Когда доберемся, встану спиной к смотровому экрану. Думаю, там камера. Я сделаю вид, что опускаю тебя в гель, но на самом деле этого не сделаю. Ползи в уборную, как можно быстрее. Я подойду через минуту. Не шуми!

Какс поставил Трейси на пол, спрятав ее за собственным телом, и та, стараясь не касаться машин по сторонам, на четвереньках бросилась к ванной. Какс пошел следом.

Дверь ванной отворилась им навстречу. Внутри Трейси тут же встала. Какс заключил ее в объятия и поцеловал в макушку.

— Прости меня за все. Твой запах… — начал он.

— А что с ним такое?

— Нам надо поговорить.

— О чем?

— Обо всем.

— Конкретный ответ, ничего не скажешь. Как там Кэрол?

Какс отвернулся.

— Жива.

— Что ты недоговариваешь? — она вопросительно приподняла бровь и скрестила руки на груди.

— Грента запустил генетические преобразования. Сейчас твоя подруга на полпути к превращению в стаукаба.

— Стаукаба? Что это?

— Раса из Онешанского сектора.

— Так вы превращаете ее в существо другого вида?! Как вы посмели? Что ж вы за чудовища такие?!

Ривен закрыл глаза, раненый ее словами.

— Мне жаль, что так вышло, Трейси Уолш. Но вступись я за нее, не смог бы спасти тебя. Если доберемся до моих товарищей вовремя, сможем все исправить.

— Товарищей? Ты вообще кто?

— Меня зовут Ар-Ривен. Я — ищейка из Связанных миров.

— Ищейка? И чем вы, ищейки, занимаетесь?

— Охраняем закон и порядок. Считай меня межпланетным копом.

— Так что? Ты внедренный агент?

— Имеешь в виду, что я проник в банду? Да. Джаал, Брис и Грента часть преступной сети, что торгует женщинами из Несвязанных миров. Они воруют их и продают в жены.

— В рабство.

— В каком-то смысле. Что до покупателей, те просто переводят деньги за доставку жены. Противозаконно то, что используются женщины из Несвязанных миров.