- О, умоляю, не раздувай кадило! Вы, женщины, горазды утрировать, - осклабился Актеон. - Наверняка какая-нибудь маленькая неприятность или досадное недоразумение.

- Не думаю, кириэ, что мафию Морриса Дезастро можно назвать досадным недоразумением, - сухо проговорила Люси. - Уясните себе хорошенько: если Дезастро что замыслил, его не остановить. И если уж он поставил целью прикончить вашего друга, никто не поручится, что вас не заденет ударной волной.

- Моего друга? Кристиана? - осовело переспросил Спиру. - Но как же так?!

- На нас уже было совершено нападение, - мрачно поведала помощница. - С десяток молодцов из когорты Морриса. Палили в нас из пушек. Скверная история, доложу я вам.

Она преувеличила не без умысла, и эффект был достигнут: у Актеона затряслись поджилки.

- Н-нападение? Из п-пушек?

- Из снайперских винтовок.

- Но все ведь живы? Кристиан в порядке?

- Кимура показал себя превосходным стрелком, и, благодаря его сноровке, никто не пострадал. Никто, кроме вышеупомянутого десятка. Количеством, знаете ли, качество не поправишь. У меня сложилось впечатление, что у Морриса в банде сплошь олухи да простофили... Но ближе к делу! Я пришла, чтобы отвезти вас в надежное укрытие. Вас и кое-кого еще. Скажите, Джулия не появлялась?

- Нет, увы.

- А Джейн и Франческо? - поспешно добавила она, чтобы заполнить неловкую паузу. - Видите ли, мы их... того, растеряли по дороге.

- Растеряли?! - вытаращился на нее Актеон. - Это же ни в какие ворота не лезет! Растеряли, ха!

- Они-то позаботятся друг о друге, а Джулия... Боюсь, ее подстерегает опасность. Обождем денек-другой, может, кто-то из них и явится.

- Но почему не организовать поисковую операцию, не привлечь городские власти? - встопорщился Спиру. - Вдруг ребята завязли в какой передряге?

- Лучше не высовываться, - снисходительно посоветовала Люси. - Вам не пойдет на пользу, если ваше имя будут трубить на каждом перекрестке.

- А ведь и верно, - задумался он, потеребив ус.

Франческо и Джейн прибыли на виллу двумя днями позднее, и, как выяснилось, Джейн весьма успешно переняла от Франческо умение острить, тогда как он с увлечением поведал Актеону, что некий Орнальдо из сериала «Гасиенда дядюшки Идальго» преодолел пешком половину Испании ради дамы своего сердца. Куда больше, чем расстояние между Ираклионом и Превели, веско заметил он. В общем, по всему было видно, что они души не чают друг в друге, и Актеон по такому поводу откупорил лучшую бутылку из своих запасов.

- Двойной тост в честь наших друзей! - провозгласил он. - За то, что они живы-здоровы, - опрокинул он рюмку. - А также за то, чтобы нежная их привязанность, - На этом месте Люси хихикнула, - ... с годами лишь укреплялась!

Франческо и Джейн удовлетворенно вздохнули - и давай обниматься. Любо-дорого глядеть! Они еще долго гипнотизировали друг дружку, прежде чем вернуться к действительности. И тогда только Росси заметил, что ботинки его просят каши, а у «дамы его сердца» вся одежда в прорехах.

- Ну, кого теперь ждем? - торопил Спиру. - Вези уже нас в свое секретное убежище! Отвратительно чувствовать себя под прицелом.

- Погодите, кириэ, не гоните лошадей, - степенно ответствовала помощница. - Этих двоих гнев Морриса минует, чего не скажешь о Джулии Венто. Из достоверных источников мне стало известно, что Дезастро приберег патронов и для нее, хотя разящая пуля всё ж предназначается Кристиану. А так как он способен за себя постоять, на его счет я не тревожусь. Нет нужды нагружать наш и без того невместительный вертолет. Помните, тот, что на крыше нежилой части дома? Он с натугой поднимет и троих!

- Твоя взяла, - уступил Актеон. - Но имей в виду, если с моим несравненным другом что-нибудь случится, пеняй на себя.

- Ваш несравненный друг, - парировала Люси, - будь на то его воля, играючи уложил бы  целую армаду Моррисовых клевретов. Он, и правда, неподражаем.

***

Надолго зарядивший мелкий дождик туманил вид за прозрачным куполом, и волосы у Джулии завились сильнее обычного, как всегда бывает, когда зашкаливает влажность. Глинистую дорогу развезло, и, если б не широкие шины да топливный двигатель вместо педалей, тетрапед непременно бы завяз. Скитальцам уже прискучил прозаичный пейзаж холмов и буйной растительности, а горная гряда вконец затерялась за дождевой сеткой.

«Счастливчик тот, кому стрелы амура нипочем,- думал Кимура, поворачивая руль и сминая руководство по управлению. - Ему никогда не придется страдать от неразделенной любви. И хотел бы я знать, существуют ли на свете вещи горше этого страдания».

А ученица его, обнаружив в багажнике встроенный кофе-аппарат, смаковала капучино, и дела ей не было до чьих-то там воздыханий. Не привыкла она щадить чужие чувства, особенно если речь шла о чувстве привязанности. Что такое нежная ее склонность к сэнсэю? Пустяк, вздор, безделица! А чтоб не переросла она в нечто большее, дави ее на корню.

«Сперва миссия, а уж потом разжигайся, сколько влезет», - убеждала себя Джулия, и мысль, что миссия, быть может, затянется на неопределенный срок, доставляла ей неизъяснимое облегчение.

Тетрапед катил по равнине, обрывавшейся вдали песчаным карьером. Дорожное покрытие заметно потвердело. Справа теперь простиралось маковое поле, по левую сторону колыхались розовые головки эбена. Но туча, столь же необъятная, сколь и неиссякаемая, без труда уравняла в правах и эбен, и маки, сделав их серым своим подобием.

- Жаль, - сказала Венто, впихнув стаканчик из-под капучино в мусорное ведерко под креслом, - жаль, что мы не свели знакомство с Праксисом раньше. Голова! Какие шедевры создает! Один кофейный аппарат чего стоит! И ведь живут они бедно, чуть ли не отбросами питаются. Видно, приоритеты у них такие: первым делом самолеты, тетрапеды там всякие... Мортис Астро знает толк в изобретателях.

- Мортис Астро, - задумчиво повторил Кристиан. - А не приходило ли тебе на ум, легковерная моя соратница, что имена порой меняют, дабы скрыть истину от наемников и ввести в заблуждение противников?

- Что? - вспыхнула та.

- Заметь, если бы не Мария, мы бы так и не узнали, кто спонсирует старика. А в данном случае высокий покровитель Праксиса над своим именем поработать даже не удосужился.

Тетрапед гудел и вибрировал, подскакивая на булыжниках; у Джулии сжималось сердце.

- Ну, действительно, кому понадобится вникать в происхождение имени этого мецената, если у него денег куры не клюют и он готов всякому их отсыпать? - рассуждал Кимура. - А сделка с нищим, когда у нищего недюжинный ум и работящие руки, равносильна обнаружению златоносной жилы.

Он хмурился и поглядывал то на дорогу, то на моргающие датчики. И чем слабее становился дождь, тем отчетливее слышалось потрескивание приборов да странный гул позади тетрапеда.