Ярко сверкали красные, желтые, голубые, синие купола воздушных вилл. Радугами вставали в небе ленты фейерверков...

Жители Города Улыбок, сидя на грудах мусора, как на трибунах стадиона, с интересом наблюдали за сияющим вдалеке Хрю-сити.

Один из членов Союза мозолистых рук, докуривая сигарету, сказал сидящим рядом товарищам:

- Наша потогонийская хартия привольности ловко делит права между богатыми и бедными. Так точно один богатый жулик договаривался с фермером: "Один день ты будешь работать в поле, а я выручать деньги за товар, другой день я буду выручать деньги за товар, а ты работать в поле".

- И фермер согласился?

- Согласился. Но теперь наконец-то начинает соображать, что его надули. Так что пусть там, наверху, не слишком радуются...

Глава VIII. ПРОДАЖНАЯ ДУША.

Боб Гутер был одним из лучших фотомастеров фирмы "Остановись, мгновение!".

В свое время Боб специализировался на фотопортретах кинозвезд и банкиров да так поднаторел с помощью различных приспособлений приукрашивать внешний вид своих клиентов, что банкиры выглядели на его портретах писаными красавцами, а кинозвезды - завзятыми умницами. После этого он стал любимым фотографом самых влиятельных лиц Потогонии.

Но в конце концов Гутеру так надоело наводить лоск на банковских акул и дочек миллиардеров, что он вообще разочаровался в человечестве.

- Видеть не могу эти физиономии! - плакался он. - Дегтем бы их все, а я их лаком крою! Дайте мне нормальное человеческое лицо, иначе, честное слово, перейду на съемки животных!

И представьте себе, довольно скоро Гутер осуществил свою угрозу на самом деле:

бросив высокопоставленную клиентуру, стал специалистом по фотографированию млекопитающих, пресмыкающихся и птиц.

Снимал животных Боб Гутер с такой любовью, что фотографии его расходились открытками в сотнях тысяч экземпляров, вызывая восхищение покупателей:

- Ах, какой философский вид у гориллы!

- Какой симпатичный этот удав!

- Лев-то, лев-то! Ну просто дедушка, отдыхающий после ленча!

Сам Гутер не мог нарадоваться на своих хвостатых, клыкастых и прочих друзей.

- Они такие человечные! - рассказывал он всем. - Такие добрые! Например, в клетке с банкиром Лярдом я бы не прожил и дня - банкир бы меня ограбил и пустил по миру. А льва я мучу целый день, пока не найду нужной для него позы. И он ничего, только рыкнет изредка, и снова у нас мир и благодать. Да что говорить:

ни один зверь никогда не начинал войну, не изобретал орудия массового уничтожения. Если посчитать, сколько зверей за все время существования Земли погубили звери и сколько народа было убито во время любой из войн, то великие полководцы окажутся самыми кровожадными существами. Эх, мои миленькие шакальчики, удавчики, львяточки и тигряточки!

Никто не знал, всерьез ли так думал Боб Гутер, но говорил он об этом часто, добавляя к характеристике сильных мира сего еще многие невеликосветские слова.

В канун коронации секретарь мисс Хрю, невозмутимейший Фикс, столкнулся с проблемой придворного фотографа. Он вспомнил о Бобе Гутере, чья блистательная работа над портретами Беконсфилда приводила этого последнего в непривычный восторг. Фикс узнал, что в последнее время Гутер посвятил себя миру животных.

Сочетание было идеальным: специалист по съемкам миллионеров одновременно любит и умеет снимать животных. Нет, положительно, он создан для того, чтобы служить мисс Хрю!

Три "робота" отправились в фирму "Остановись, мгновение!". И Боб Гутер без больших объяснений был доставлен на воздушный бал в Хрю-сити.

Мы уже знаем о том, как Гутер, рискуя жизнью, спас мисс Хрю, оттащив ее от люка, который после "спуска" вниз сенатора позабыли захлопнуть. Этот самоотверженный поступок так растрогал бесстрастного и, кто знает, чем рисковавшего Фикса, что он решил доверить фоторекламу своей повелительницы именно Гутеру.

На следующий день по окончании бала к еще сонному Гутеру прибыл Фикс в сопровождении двух "роботов". Фикс решил поступиться самолюбием и лично навестить фотографа, необходимого ему для важного дела.

Договор был составлен с деловитостью, присущей Фиксу: в течение месяца Гутер обязан каждый день делать десять портретов мисс Хрю, а фирма "Беконсфилд" платит ему довольно крупную сумму долгингов. Само собой разумеется, что и фирма "Остановись, мгновение!", в которой служит Гутер, не оставалась в накладе.

Гутер подписал договор, спрятал чек с авансом в карман и, очень довольный, направился в ателье фирмы, находившееся на соседней улице.

Вестибюль ателье был наполнен фотографами. Гам стоял невообразимый.

- В чем дело, ребята? - спросил Боб. - Сегодня все взяли расчет, что ли? Почему вы не на работе? Или фирма наконец лопнула, как детский шарик?

- У нас бойкот, Боб! - сказал один из приятелей. - Понимаешь, не забастовка - теперь забастовки запрещены, сам знаешь закон Шкафта, - а бойкот! Мы не хотим обслуживать салоны миллионеров, пока нам не повысят зарплату.

- У хозяина как раз заказы, - подошел второй приятель. - "Пэн-Пес-клуб"

собирается переезжать из "Бриллиантовой конуры" в новое помещение. Предстоят грандиозные съемки, портреты двух тысяч собак.

- Где они возьмут других мастеров? Ведь "Остановись, мгновение!" монополист. И фирма звучная. Пусть-ка хозяин испортит себе репутацию среди дельцов, если он такой скряга. Не могли тебе сообщить - ты же был в воздухе. Мы уже третий день тут бунтуем.

- Правильно делаете, - сказал Боб. - Я с вами, друзья!

Шум в вестибюле неожиданно стих. В дверях показался хозяин. Он быстро прошел через вестибюль к широкой лестнице, веером поднимающейся на второй этаж.

Поднявшись на несколько ступенек, он обернулся и печально оглядел собравшихся.

- Бунтовщики и сребролюбцы! - грустно сказал он. - Думаете только о том, чтобы нажить лишний долгинг! Как мне они достаются, это вас не касается. Что ж, бунтуйте, бунтуйте! Но я рад, что среди вас есть и благоразумные люди. Мне только что сообщили, что мистер Гутер заключил великолепный договор с фирмою "Беконсфилд". Вот с кого вам надо брать пример, бездельники! От своего имени я еще прибавляю мистеру Гутеру по десять долгингов в день...

Боб Гутер так был ошеломлен этой тирадой, что не мог даже произнести ни звука.

Хозяин нежно кивнул Гутеру и, взбежав по лестнице вверх, скрылся в своих апартаментах.

- Так вот ты какой, Боб! - окружили Гутера коллеги. - Прикидываться, оказывается, ты мастер...

- Так я же ночью спустился сверху, с Хрю-сити! - горячо заговорил Гутер. - Я ничего не знал. Когда я спасал эту венценосную свинью - вы же читаете газеты! - Фикс пообещал заехать ко мне. Я подписал договор... Неужели вы мне не верите?

Хорошо, я сейчас же поеду к нему и порву проклятую бумагу!

Гутер выбежал на улицу. Он метался по тротуару, пытаясь остановить такси. Но в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась на его плечо:

- Мистер Гутер?

Боб вздрогнул. Двое мужчин стояли сзади него и улыбались:

- Чего вы испугались, мистер Гутер? Разве мы похожи на "роботов" Беконсфилда?

- Нет, но я не люблю неожиданные встречи.

- Вы, кажется, искали машину? - сказал тот из мужчин, который выглядел постарше.

- Она к вашим услугам.

Он пронзительно свистнул, и из-за угла выехал черный лимузин.

Гутер покорно сел рядом с шофером, незнакомцы - сзади.

- Пока прямо, - сказал шоферу пожилой.

- Итак, вы собирались отправиться к Фиксу, - словно продолжая прерванный разговор, проговорил младший из незнакомцев, - чтобы разорвать контракт? Гутер молча кивнул.

- Так вот, - сказал пожилой мужчина, - мы из Союза мозолистых рук. Вам не стоит сейчас так торопиться... Мы понимаем, что в глазах своих коллег вы будете до поры до времени выглядеть штрейкбрехером. Но другого выхода у нас нет. Вы должны для общего блага приступить послезавтра к своим обязанностям фотографа-летописца при этой свинье.