Грудь Деклана сжалась, когда он представил, как Холли сидит в темноте в кресле одна поздней ночью, тихо плача и пытаясь скрыть это от детей и мамы. Он даже не уверен, как ответить.

— Я… хорошо, я понял. Это все, что ты хочешь? Он пытался сделать вид, что просто выслушал ее, а не пытался анализировать сказанное. Джоди кивнула, ее дикие зеленые глаза были серьезными. — Это очень взрослое желание, маленькая леди.

— Да, я знаю. Миссис Джонс, моя учительница, говорит мне, что у меня взрослая душа, но я точно не уверена, что это значит. Может быть, что иногда я говорю то, что дети моего возраста не говорят. Так или иначе, Миссис Джонс говорила нам, что Рождество - это не только об игрушках и вещах, а о том то, как делать других людей счастливыми, чтобы показать им, как любишь их. И я люблю мамочку, потому что она заботится обо всех нас сама. Бабушка много помогает, но она говорит, что старая и устает, и не может оставаться с Майком и мной долго, и у всех моих друзей есть и мама, и папа, за исключением Энни Медисон, у которой только папа, но это потому что ее мама умерла от рака. И я хочу для мамы папу, чтобы помогать ей. — Она нахмурилась. — Я не уверена, что хочу папу для себя, потому что это будет странно, ведь у меня никогда его не было, но в любом случае это желание для мамы, не для меня, и я думаю, это то, чего она хочет. Друг, я имею в виду, не папа, потому что у нее уже есть папа, но я его никогда не встречала.

Деклан только кивнул. Ком подступил к горлу, и он перевел взгляд на Холли, которая смотрела в другую сторону; на ее лице было любопытное выражение.

— Ты сможешь это сделать, Санта? — настаивала Джоди, тряся его за белой мех на пальто. — Ты скажешь реальному Санте, чтобы он принес друга для мамочки?

— Я непременно скажу ему, Джоди. — Это было все, что Деклан придумал, и он не мог отвести взгляд от Холли, которая, кажется, поняла, что ее дочь спрашивает что-то необычное.

— Хорошо. И если ты скажешь ему сделать друга мамы очень - приочень милым, будет даже лучше.

Это привлекло внимание Деклана снова к Джоди.

— Экстра милый друг! Будет сделано. — Деклан мягко сжал ее плечи одной рукой, ее глаза светились от счастья. — Как ее экстра милый друг должен выглядеть, как ты думаешь?

Джоди коснулась своего подбородка указательным пальцем и наклонила голову в сторону.

— Хм-м. Он должен иметь большие мускулы, потому что мамочка любит мужчин с большими мускулами. Она смотрит фильмы с большим количеством поцелуев и некоторыми вещами в них, которые, как я думаю, просто полная ерунда, но она смотрит их, когда думает, что я сплю, хотя Майки спит, но я - нет, но в любом случае, все парни в фильмах имеют большие мускулы.

Деклан засмеялся.

— Я представляю, что бы сказала твоя мама, узнав, что ты ложишься так поздно, наблюдая за фильмами.

— Оу, она, вероятно, точно разозлится. — Глаза Джоди расширились. — Ты не скажешь ей, так? Пожалуйста, не говори ей!

— Ох, нет. Я сохраню твой секрет. — Сказал Деклан, смеясь. — Желание ребенка для Санты – закон, ты знаешь. Я не позволяю себе говорить маме и папе, что просят их маленькие девочки и мальчики. Так что, друг мамы должен быть высоким или низким?

— Высоким. Это должно быть странно, если она будет наклоняться вниз, чтобы поцеловать его. В фильмах девушка всегда смотрит вверх и встает на носочки.

Деклан кинул так, как будто это было самой нормальной беседой в мире.

— Я понял. И у него должны быть светлые волосы или темные?

Джоди пожала плечами.

— Я не знаю. Я слышала, мама разговаривала с бабушкой один раз. За день до этого мама говорила бабушке, какой милый ее босс, мистер Деклан. Она сказала бабушке так: «Он такой горячий, мама. Ты даже не представляешь. Он такой великолепный, коленки аж подкашиваются». И я не знаю, что это точно значит, но думаю, что он действительно ей нравится. Но потом она сказала, что он ее босс, и это никогда не сработает, но я не знаю, как. Может, мамочка думает, что это не должно работать, но это действительно не должно? И действительно, я не уверена, что должно работать или не работать, или что это значит, но, если ее новый друг был бы красивым, как мистер Деклан, я думаю, она была бы действительно счастлива.

Холли подошла в этот момент и нахмурилась, глядя на Джоди и забирая ее от Деклана.

— Окей, любимая. Ты разговаривала с Сантой долгое время. Теперь очередь Майкла.

Джоди закатила глаза.

— Это он разговаривал со мной, мам. Это не моя ошибка. И в любом случае, Майк уже послал Санте около миллиона писем с просьбой об игрушках Страж галактики. Я уверена, что Санта знает теперь.

 Холли дернула дочь вниз.

— Хорошо, но ему тоже бы понравилась сидеть на коленях Санты и говорить с ним. Твоя очередь закончилась. Почему бы тебе не пойти и не взять печенье и горячий шоколад?

Джоди закатила глаза, потом оглянулась назад на Деклана и подмигнула ему. Деклану тяжело удалось сохранить беспристрастное лицо, в то время как он подмигнул в ответ, и потом наступила очередь уделить внимание Майку, который был молодой мальчик-версией Холли, в то время как Джоди была миниатюрной Холли. Он имел те же самые волнистые, кудрявые каштановые волосы и яркие зеленые глаза, но Майкл был полон безудержной энергии и нескончаемыми движениями, когда Холли и Джоди казались более тихими и задумчивыми.

Майкл запрыгнул и начал список до того, как Деклан спросил:

— Я хочу набор Звездных лордов, такой, который у Джейсона из класса миссис Конелли, с масками и пушками, которые стреляют дротиками. И четырехъядерный бластер тоже, у Эрика такой же, и он говорил мне, что это самая крутая пушка, которую он получил. Я смог бы стрелять в Джоди из него, когда она будет играть в глупых барби, и я знаю, бабушка всегда разрешала мне, если я хотел. И набор ЛЕГО тоже, но – эй, Санта, ты слушаешь? Ты запомнишь все это?

Деклан пробормотал в знак согласия, заверив маленького мальчика-болтуна в своем внимании, но как только Майк ушел с головой в описание фильма в ответ на вопрос, Деклан снова смотрел на Джоди и Холли, подслушивая, как Холли спрашивала Джоди, о чем та просила Санту.

— Я попросила о парне, — сказал Джоди, как ни в чем не бывало.

— О… что? — Холли трещала. — Джоди Эйлен Райт, ты еще слишком мала для парня, ты знаешь это?

— Нет мам. Не для меня. Для тебя.

Выражение лица Холли сменилось с серьезного и сурового на паническое.

— Ты, что? Джоди, ты ведь несерьезно, да?

Джоди посмотрела на маму нетерпеливым раздраженным взглядом, очень похожим на тот, которым Холли одаривала Деклана больше, чем один раз.

— Окей. Я сказала ему, что ты очень одинока, даже если думаешь, что я этого не замечаю.

Холли, видимо, явно боролась за спокойствие.

—Ты не сказала Санте это, не так ли? — Она опустилась на колени перед дочерью и взяла ее за руки.

— Джоди, пожалуйста, будь серьезной. Ты не могла сказать этого Санте?

— Могла. Как бы он дал мне то, что я хочу, если не сказала бы ему? Я имею в виду, я понимаю, что он не настоящий Санта, мам. Я больше не маленький ребенок. Я сказала ему, что ты думаешь, что мистер Деклан очень милый, и твой бойфренд должен быть таким, как он.

Холли закрыла глаза в острой неловкости и положила руки на лицо, прикрывая то, как ее щеки покраснели. Она посмотрела на Деклана, который махал и говорил громко «Хо-хо-хо», в то время как Майкл уже взял печенье.

Холли оставила Джоди и встала пред Декланом, трудясь, чтобы не показать слезы.

— Моя дочь…

Деклан взял ее за руки.

— Желание детей строго конфиденциальны согласно закону Рождественских желаний, раздел тринадцатый, статья четыре и пять.

Холли выпустила дрожащий вздох и затем слабо улыбнулась.

—Дети… э…

— Дети говорят сумасшедшие вещи, — согласился Деклан, изо всех сил пытаясь сохранить нейтральное лицо, когда все, что он хотел, это взять Холли за руки и обнять ее, сделать так, чтобы она больше не была одинокой или грустной снова. Он знал, как это чувствуется.