Найлс, старший эльф на фабрике по производству деревянных игрушек и председатель профсоюза, не мог поверить тому, что только что услышал.

– Ты нас увольняешь? За день до Рождества?

Санта Клаус сочувственно вздохнул.

– Я надеялся сделать это за счёт постепенного естественного оттока персонала, Найлз. Но за последние шестьсот лет ни один эльф не вышел на пенсию. Но теперь всё должно измениться.

– Должно измениться? О чём ты говоришь?

– Я говорю о глобализации, – сказал Санта. – Мы живём в быстро меняющемся мире. И если вы не можете к нему приспособиться, то должны уйти. Вот так. – Он похлопал Найлса по голове. – Прости. Мы работали в убыток.

Эльф оттолкнул руку Санты.

– Ты спятил? Мы всегда работали в убыток!

– Да, на остатках ресурсов. Это не могло продолжаться вечно.

– Если не будет эльфов, кто будет делать игрушки? Кто позаботится о северных оленях?

– Оленей уже нет, они перевезены на пастбище в Лапландию. Что касается изготовления игрушек, то этим будет заниматься тот же самый субподрядчик, который рационализирует транспортное подразделение.

– Субподрядчик?

Санта указал на окно в сторону склада. Найлс опёрся ладонями о подоконник и выглянул наружу.

Рядом со складом стояло здание на сваях. Точнее, на ходулях, которые дрожали от холода. Нет, это были не ходули. Куриные ноги. Маленький домик, стоящий на огромных куриных ножках.

Найлс сказал:

– Отвратительно! Что это такое? Его не было, когда я вошёл.

– Он движется абсолютно бесшумно, даже тише, чем сани. А что касается его пропускной способности, то ты сам можешь видеть, что мне нужно будет делать гораздо меньше рейсов.

– Что это?

– Baba Yaga, русская ведьма. Это её хижина.

– Ведьма? Ты заменишь нас ведьмой?

– Знаю, подобный альянс на первый взгляд может показаться немного странным, – сказал Санта, усаживаясь за свой стол, – но она подкрепила своё предложение некоторыми очень интересными цифрами. Если ты посмотришь на эту таблицу...

– Знаешь, куда можешь засунуть эту таблицу? – сказал Найлс. – Наверняка, ты специально рассчитал такое время, чтобы мы не могли пойти на забастовку, но это не значит, что мы будем сидеть сложа руки!

Санта нажал кнопку на своем столе.

– Мне жаль, что ты так считаешь. – Дверь кабинета открылась, и в комнату вошли два охранника. – Эти господа сопроводят вас с территории.

Санта смотрел, как уводят эльфа. Другие пары охранников сопровождали остальных эльфов. Санта покачал головой и вздохнул. Что, если он ошибся? Он посмотрел на цифры в таблицах. Нет, всё так и должно быть. Мир быстро меняется. Если вы не можете приспособиться, вам следует уйти. Он сидел за своим столом, размышляя, затем встал, чтобы согреть руки у камина. Затем принялся ходить по кабинету.

Может быть, ему станет лучше, если он сходит выпить чашку чая с Бабой Ягой? Тем более, что ему нужно было обсудить с ней график работы в ночное время. Он вышел, закрыв за собой дверь и, когда поднял глаза, обнаружил, что хижины Бабы Яги нет. И её не просто не было на прежнем месте. Он проверил двор общежития эльфов. Заглянул за пустые оленьи конюшни. Хижина исчезла.

Хуже того, склад игрушек тоже был пуст. Санта не мог придумать никаких утешительных объяснений сложившейся ситуации. Баба Яга не могла просто взять груз игрушек для пробного пробега. Чтобы опустошить склад, потребовалось несколько поездок. Санту обокрали. А без оленей у него не было никакой возможности преследовать ведьму.

– Я разорён, – простонал он. Он положил голову на руки. И заплакал.

 И тут он услышал... скрип полозьев!

Санта поднял голову. Тройка, запряжённая тремя чёрными лошадьми, приближалась. Поводья держал человек в длиннополой, отороченной мехом синей шубе. Рядом с ним сидели красивая молодая женщина и мужчина в черном деловом костюме.

– Хо, хо, хо! – сказал возница. Его борода была такой же длинной и белой, как у Санты. На задах тройки лежал мешок с подарками.

– Маленькие проблемы? – спросил возница. Он передал поводья девушке и выбрался из саней. – Тебе нужна помощь, да?

– Кто ты такой?

– Не узнал? Твой российский коллега, Ded Moroz. – Он протянул костлявую руку.

– Мёртвый Мороз?

– Называй как тебе больше нравится, но я тебе нужен. Ты заключили контракт с ведьмой Бабой Ягой. Большая ошибка. Мы со Снегурочкой сталкиваемся с ней каждое Рождество. Она настоящая ворюга, это Баба Яга.

– Снегу…

 – Snegurochka. Моя прекрасная... внучка. – Дед Мороз указал на девушку. Та улыбнулась Санте улыбкой, которая говорила о многом. В числе прочего, что никакая она Деду Морозу не внучка.

– Мы знали, что если ты примешь предложение Бабы Яги, у тебя возникнут проблемы.

– Вы знали, что это случится? Так почему не предупредили меня?

– В бизнесе всегда надо соблюдать должную осмотрительность, да? У нас есть опыт общения с этой ведьмой. Тебе нужна наша помощь?

– Ты можешь вернуть подарки? Мы можем спасти Рождество? Тогда, конечно, мне нужна твоя помощь!

– Отлично. Этот человек – мой адвокат. У него документы, которые ты должен подписать.

– Документы?

– Договор о слиянии. Компания Санта-Клауса становится дочерней компанией Деда Мороза.

– Дочерней компанией? Ты меня выкупаешь?

– Не волнуйся. В первые несколько лет твои обязанности мало изменятся. В конечном итоге, тебя ждёт хорошая пенсия на дача на Чёрном море. – Он кивнул адвокату, который спустился с тройки и открыл свой портфель.

– Но… но я же Санта-Клаус! Я не могу взять и уйти! Кто принесёт подарки всем хорошим детям?

– Времена меняются, – сказал Дед Мороз. – Капиталистическая система вознаграждает за лучший сервис. Я приношу подарки на Новый Год и Православное Рождество. Дети получают подарки от меня только потому, что они дети, а не потому, что вели себя хорошо. Кроме того, им не нужно писать мне письма, так для них проще. И взрослым вроде меня – тоже. Деду Морозу больше по вкусу вечеринки. Я люблю водку. Я привожу с собой Снегурочку. – Он подмигнул. – Она тоже любит повеселиться.

– Но, – сказал Санта, – я являюсь частью культурной традиции во многих частях мира…

– Сейчас глобальный рынок. Или вы движетесь быстро, или сходите с дистанции. Подписывай!

Адвокат передал Санта пачку бумаг и ручку.

– Подпишитесь здесь и вот здесь, и внизу каждой страницы, – сказал он.

Санта взял ручку дрожащей рукой. На мгновение заколебался. Затем подписал контракт.

– Хо-хо-хо, – сказал Дед Мороз, откупоривая бутылку водки. Он наполнил всем стаканы.

Снегурочка улыбнулась довольно улыбкой.

– S Rozhdestvom Hristovym! – Сказала она, поднимая стакан.

– Да, – сказал Санта. Он осушил свой стакан. – С Рождеством нас всех Христовым.