Я решила просто признать поражение и сделать работу, которую она мне поручила. Но как бы ни пыталась, я не могла заставить себя начать. Дженнифер в любом случае победит. По крайней мере, заартачившись, я сохранила малую толику достоинства. Я сомневалась, что она реально опустится до того, чтобы пойти с этим к начальству, а если все же пошла, что ж, скорее всего, я отделаюсь всего-навсего предупреждением.

Поэтому, стиснув зубы, я открыла документы по Райтам и начала работать.

Несмотря на все усилия сохранить позитивный настрой, вмешательство Дженнифер резко подпортило мне настроение. Даже притом, что она, в общем-то, не заставляла меня бросать работу по Райтам, она испортила все впечатление, связанное с участием в этом деле. Ее поступок очень смахивал на подлость, и за это я ее ненавидела.

Что еще хуже, мы стали чаще сталкиваться с ней в офисе. Сначала я думала, что это просто случайность, но вскоре поняла, что она делала это нарочно. Ничего не упоминая о нашей стычке, она посылала мне слащавые улыбочки, которые говорили обо всем, что мне нужно было знать. Она безмерно наслаждалась своей маленькой шалостью.

Спустя два дня, чувствуя себя дерьмовее некуда, я обнаружила, что тянусь к телефону. Я не была уверена, попадала ли эмоциональная поддержка под условия моих отношений с Себастьяном, но он был первым человеком, которому мне захотелось позвонить. Его присутствие несло в себе что-то такое, от чего я чувствовала комфорт и защиту, а сейчас это было именно тем, в чем я нуждалась.

Он ответил после пяти или шести гудков.

— София.

— Привет, — я изо всех сил старалась, чтобы мой голос казался менее унылым, нежели мое внутреннее состояние. Не вышло.

— Все в порядке? — спросил он.

Я вздохнула:

— Не совсем. У меня выдались довольно утомительные деньки.

— Мне очень жаль. Завал на работе?

— Ага. Есть шанс, что ты этим вечером свободен? Мне бы не помешало немного взбодриться.

Себастьян замялся:

— Не знаю, мне нужно еще много чего сделать.

— Хотя бы на некоторое время? Мне бы очень хотелось тебя увидеть. Я сама к тебе приеду.

Очередная пауза.

— Думаю, я смогу освободить час или два. В десять тебя устроит?

— Более чем. Тогда до скорого.

От осознания, что позже я его увижу, мой день стал более-менее приемлемым.

Когда я приехала, Себастьян встретил меня у двери, выглядя таким бодрым, будто только что проснулся. Несмотря на поздний час, он все еще был одет в костюм, хотя галстук отсутствовал. Возможно, для него это была одежда на все случаи жизни.

— Привет, — нежно произнес он, притянув меня в свои объятия.

Я стояла так в течение нескольких минут, наслаждаясь прикосновением его рук.

— Привет, — в конце концов ответила я. Себастьян провел меня внутрь.

— Спасибо, что уделил мне время, — произнесла я, когда мы сели в гостиной. — Знаю, что ты занят. Просто мне действительно необходима дружеская поддержка.

Он пренебрежительно отмахнулся.

— Не беспокойся об этом. Мне не понравилось, как звучал твой голос по телефону. Итак, что случилось?

Я вздохнула. Сейчас, когда мне представилась возможность обрисовать ситуацию, она показалась мне не столь значимой, но отступать было поздно. И я рассказала ему о том, что случилось.

Он терпеливо слушал, на его лице явственно угадывалось сочувствие. Казалось, он искренне обеспокоен тем, что я была расстроена.

— Думаешь, Дженнифер – причина, по которой у тебя столько неприятностей в последнее время?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Сомневаюсь в этом, ведь она всего-навсего старший юрист, а не партнер. У нее нет такой власти. Пойми меня правильно, она использует любую возможность, чтобы разговаривать со мной свысока, когда может, – естественно в самой любезной манере – но на данный момент вместо этого, кажется, что она просто изводит меня.

— А ты не можешь пожаловаться на нее руководству? Наверняка это расценивается как травля сотрудника.

— Из этого ничего хорошего не выйдет. Она расцеловала задницы каждой шишке в компании. Что бы я ни сделала, я лишь навлеку на себя кучу проблем.

— И что же ты собираешься предпринять? — он нахмурился.

Я резко выдохнула:

— Не знаю. Я в любом случае в проигрыше. Мне предстоит сделать выбор: работа, которую я хочу сделать, или работа, которую я обязана сделать. Это так несправедливо, — последние слова вырвались из меня чуть ли не с пронзительным воплем, и я вдруг осознала, какое впечатление произвожу на Себастьяна. — Боже, я превратилась в плаксивую школьницу. Извини.

Он улыбнулся и погладил меня по колену.

— Все нормально. Мне кажется, такая реакция вполне оправдана. Почему ты так не нравишься этой женщине?

— Понятия не имею. По-моему, ей не нравится большая часть женского коллектива. Можно подумать, она хочет подружиться, но у меня такое чувство, что она была бы счастлива, если бы была единственной женщиной в офисе. Плюс ко всему, я думаю, что ее вывело из себя то, как были распределены дела, когда мы обе только устроились на работу. Несмотря на ее положение, она действительно просто ужасно выполняла свои обязанности, и это было видно по ее работе. Она застряла на том, что я делаю сейчас, в то время как я работала на отлично. Как только она запустила свои коготки в высшее руководство, ей удалось протащить себя вверх по карьерной лестнице.

— Ну, похоже, она еще та пакостная сука.

Эти слова вызвали на моем лице улыбку. Я не ожидала услышать от Себастьяна нечто столь язвительное.

— Это довольно точная оценка, — я покачала головой. — Не знаю, возможно, я слишком заморачиваюсь на этом. Просто иногда возникает такое чувство, будто весь мир сговорился против меня, понимаешь? Не представляю, как часто Эрнест будет подкидывать мне работу по делу Райтов. Подозреваю, что ему пришлось приложить немало сил, чтобы выбить ее для меня.

— Ну, по крайней мере, хоть кто-то на твоей стороне.

— И то верно.

— Ты заслуживаешь лучшего, София.

— Спасибо.

Он придвинулся ближе и приобнял меня.

— Мне бы хотелось чем-нибудь тебе помочь.

— Ты очень помог, просто выслушав меня. Я не рассчитывала на какое-то решение проблемы, только хотела кому-нибудь выговориться.

Себастьян лишь кивнул, ничего не сказав.

В течение последующих минут мы все также сидели на диване. Мне было приятно просто прижиматься к нему. Понятия не имею, чего я ожидала от этой встречи, но он был необычайно добрым и чутким. Он даже присоединился ко мне в небольшой целительной злорадности.

Наклонившись, я поцеловала его. Это должен был быть лишь быстрый и нежный жест, благодарность за то, что он был рядом со мной, но как бы там ни было, взрывная химия наших тел, похоже, не обращала внимания на какие-то условности. За считанные секунды наш поцелуй стал глубже, языки переплелись, а его руки легли на мою шею. Я почувствовала легкий трепет в животе – первое приятное ощущение после стычки с Дженнифер.

Я отстранилась.

— Знаешь, кажется, меня обещали взбодрить. Я, конечно, чувствую себя немного лучше, но пока я бы не назвала себя бодрой.

На его лице появилось озорное выражение.

— Правда? Ну, значит, мне по-прежнему есть над чем работать, — обхватив руками мои бедра, он усадил меня к себе на колени.

В то время как его губы начали прокладывать путь к моему плечу, я откинула голову назад, закрыла глаза и отдала ему полный контроль. Мое тело изогнулось и задрожало, когда он разжег во мне искру, превратив ее в бушующее пламя всего одним бесподобным поцелуем. Его пальцы расстегивали пуговицы и опускались все ниже и ниже, раздевая меня с мучительной медлительностью.

Интимность положения наших тел наполняла меня теплом и комфортом. Доверие, которое я испытывала в такие моменты, дарило мне как чувство безопасности, так и чувство защиты. В его руках я в мгновение ока могла растерять все свое самообладание, нисколечко не сомневаясь в том, что он позаботится обо мне, что бы мы ни делали.