- Кажется, засекли... - сержант, бегущий рядом с Чибриным, на ходу сплевывал кровь - рашпильной жестокости листва беспощадно хлестала по лицам. Капитан и сам слышал преследователей. С треском продираясь сквозь заросли, за ними мчались соколы "синих". Одной разведки им было, конечно, недостаточно.

- Заразы! - капитан прибавил прыти. - Симаков, Дудкин! Взрывчатку мне и сержанту. Сами оставайтесь. Задержать во что бы то ни стало!..

Еще одно беспощадное решение. Такое можно принимать на учениях, но в бою... Фактически любой заслон - это готовые смертники. Такая у них задача - задержать врага ценой собственной гибели. Не было бы все так стремительно, капитан обязательно оставил бы им пулемет. Но, увы, счет шел на секунды. Засыпаться в самом начале операции, не совершив ни единой диверсии, было бы основательным позором...

За спиной громыхнул взрыв-пакет, затрещали очереди. Симаков с Дудкиным уже вступили в бой.

Скоренько, однако!.. Капитан шумно дышал. Пот заволок спину, сочился по ногам. Преследователи висели буквально на пятках. Это означало одно: они напоролись не на зеленых новичков, а на матерых асов. Если так, то можно было сдаваться сразу. Капитан знал своих ребят. Это были крепкие парни, но до серьезного боя все же не дотягивали. Вот и сейчас кое-кто уже начинал отставать. Спринтерская дистанция затягивалась, дыхания не хватало. Тем более, что бежали отнюдь не налегке и через адские заросли. Сержант с рычанием пинал отстающих, шепотом матерился.

- Ходу, сынки! Ходу! Иначе заклюют!..

Лес казался более чем странным. Голые стволики деревьев, смыкающаяся над головами листва. Ни травы, ни песка, ни змеистых древесных кореньев. Какая-то пашня, по которой только что проехались плугом...

Далеко позади пронзительно закричали. Капитан чуть повернул голову. Симаков?.. Чего же он блажит, дурной? Или бьют?

Крик не стихал, и поневоле капитан ощутил холодок непривычного страха. Не кричат так, когда бьют...

- Стойте! - выдохнул он. Грудь его часто вздымалась. От каждого слова под ребрами болезненно екало. - Сержант! Останови ребят! Что-то здесь не так...

Заклацали затворы. Отпыхивающаяся горстка бойцов щетинилась стволами, готовясь к отпору.

- Пулемет и гранаты к бою! - капитан шагнул за зеленый древесный ствол, поднял автомат.

Вот сейчас... Мелькнет первый, второй - и начнется маленький цирк. Одна кучка людей будет садить в другую холостым огнем, а потом, видимо дойдет до рукопашной свалки. Тут уж все решит количество. Если это окажется взвод, то лучше и не рыпаться. Поломают ребятишкам зубы. А на кой ляд им возвращаться домой щербатыми?..

В зарослях снова громыхнула очередь. Капитан нахмурился. Он был достаточно опытен, чтобы отличить холостые выстрелы от настоящих. Стреляли всерьез.

Что за черт!.. Он вытянул голову. Кто-то там в зарослях хрипло дышал и даже почти взрыкивал. Трещали ломаемые стволы, на людей это не было похоже.

- Капитан!..

Его звал сержант. Трясущейся рукой он показывал куда-то влево. Чибрин метнулся к нему.

- Там медведь.

- Медведь?.. - Чибрин и сам увидел. Но это был не медведь. Шагах в тридцати от них в просвете между частыми бамбукообразными стволами по земле катались серые взлохмаченные существа. Величиной и впрямь с рослого медведя, но они, тем не менее, отличались и лапами, и строением головы.

- Господи! - капитан вздрогнул. Он разглядел бьющие по рыхлому грунту голокожие длинные хвосты.

- Это что же такое? Крысы?..

Лохматые твари явно дрались, отнимая друг у дружки нечто багровое, с расстояния неугадываемое. Более сильный соперник победил. Мотнув головой, завладел добычей, торопливо затрусил в сторону. Оставшийся ни с чем обернулся к затаившимся десантникам. Черные глазки разглядывали людей, лапки с коготками в готовности подобрались. Кровь пузырилась на клыках животного, пятнами пачкала шерсть. Чибрин похолодел. Это была кровь его людей! И тварь явно не довольствовалась ею. Она собиралась вновь атаковать.

Учения - это грохот, это безопасные болванки. Видимости огня достаточно. В каждом из подсумков десантников покоилось по три магазина. Шесть штук - сплошная бутафория и только три, отмеченные синей предупреждающей полосой, хранили боевые патроны. Этот запас предназначался для одного из последних рубежей, где посредники обязаны были оценить не только шум и грохот диверсионных подразделений, но и прицельность огневого урагана. Поражение условных пулеметных расчетов, фанерных фигурок часовых... Именно такой магазин очутился сейчас в руках капитана.

- Заряжай боевыми! - сипло выкрикнул он. Но чересчур поздно, потому что знал уже цену этой команде. Пятеро ничего не успевших понять перед смертью ребят - такова была плата за его командирскую беспечность.

Гигантская крыса уже мчалась к ним, когда капитан даванул спуск. Выстрелы ударили по ушам, в один миг оглушили. Автоматы били справа и слева. Перезарядить магазины догадались не все, но и той малости, что светящимися злыми пунктирами обожгла крысу, вполне хватило. С визгом лохматое, длиннохвостое существо подскочило на высоту двух человеческих ростов, перекувыркнувшись, упало наземь, судорожно забило когтистыми лапами. А люди распаленно шли дальше. Чибрин и сам бежал впереди всех. Возможно, он еще надеялся спасти кого-нибудь из тех пятерых.

На пугающе розовой поляне он остановился. Здесь серых тварей сгрудилось не меньше десятка. Рыча и кусаясь, они раздирали то, что осталось от разведчиков. Некогда живая плоть превратилась в обыкновенное мясо. Мучительный спазм едва не согнул капитана крючком. Чибрин никогда не жаловался на зрение, - в данном же случае он предпочел бы полную слепоту. Возможно, картина была естественна для природы, но людям созерцание подобных ужасов зачастую стоит основательной седины.

Шепотом ругаясь, сержант, задержавшийся возле Чибрина, остервенело передернул затвор. С одним магазином он уже расправился.

- Береги патроны, - выдохнул Чибрин. - Целься по глазам...

В следующее мгновение бойцов атаковали. Пули калибра 7,62 убивали гигантских грызунов, но не останавливали. В этом полном отсутствии страха перед мощью цивилизации крылось нечто чудовищное. Дрогнув, десант начал отходить. Странный псевдобамбуковый лес продолжал трепетать от множественного грохота.