Поль смущенно взглянул в лицо раненому, но ожидаемой насмешки не увидел. Юноша сидел взволнованный и раскрасневшийся. Чужая убежденность сумела заворажить и его.

- Я хочу верить тебе, Поль, - шепнул он. - Правда, хочу!

- Замечательно, мой мальчик! - голос бородача дрогнул. Он опустил руку юноше на плечо. - Ты и должен в это верить, потому что мне кажется, ты полетишь. Иначе и быть не может. Я не ведаю, что водит твоей кистью, но это не только талант. Это твоя душа, которой тесно и потому она выплескивается на бумагу, на холст. Пойми, ей нужна настоящая свобода, а лучшая из всех свобод - это способность летать. У тебя должно получиться, Венто! Понимаешь? ДОЛЖНО!

- А ты? - глаза юноши возбужденно блестели.

- Я? - Поль с усмешкой оглядел свои крупные ладони. Складки на его лице стали глубже и жестче.

- Я тоже прыгну, Венто. Вместе с тобой. Пусть это будет полет только до земли, но и его глупо не испытать перед смертью. Во всяком случае это лучше, чем быть нашпигованным грязным свинцом наемников. А выйдет у меня или нет... Ты же видел, как я стреляю. А сколько я стрелял раньше, дружок! До Марата карательными органами правил Кай, а до Кая - Легач. Наше движение боролось со всеми без исключения. Без крови не получалось, малыш. Ты понимаешь, о чем я толкую?

Венто молча кивнул. Щеки его пылали. Болезненный жар соединился с жаром разгорающегося волнения. Идея Поля оказалась огненным цветком, опалившим грудь загадочным пламенем. Странно, но он и задумываться не желал над сказанным, ибо слова Поля напоминали бред умалишенного. Вероятно, именно поэтому душа умоляла принять все бездоказательно. Почва, на которую Поль уронил семена, выпростала буйные побеги. Искрящимся взором Венто глядел на друга и чувствовал, что готов на любое сумасбродство.

- Я прыгну с тобой, Поль. Мне кажется... Мне кажется, я действительно тебя понял. Страшно - падать, но не лететь. Ты ведь это хотел сказать?

- Ты все понял правильно, мой мальчик, - Поль опустился рядом, неловко обнял юношу за плечи.

* * *

Когда с высоты, со стороны малинового заката, на здание с ревом стал пикировать боевой вертолет, они уже стояли над бездной. Атаку предприняли одновременно с нескольких сторон. Серия взрывов взметнула ввысь покалеченные люки, трескуче заговорили автоматы. Били пока вслепую, надеясь на устрашение.

Обернувшись, Поль выпустил в клубящийся дым последние пули и отшвырнул ставший ненужным револьвер.

- Запомни, Венто, я уверен, что у тебя все получится! - черногривый гигант говорил так, словно заклинал его. Махнув рукой, попробовал улыбнуться, но губы его лишь жалобно дрогнули. - Прощай, малыш!..

Толчком он взметнул тело в воздух и на какой-то неуловимо короткий миг повис перед глазами пораженного друга. Юноша сжался. Где-то под ребрами болезненно трепыхнулось и замерло. Потому что прежде всего в глаза бросилась абсолютная незащищенность человека от чудовищной пустоты под ногами. Страх парализовал Венто. Глядя на Поля, он словно удерживал его взглядом, пытаясь превозмочь закон тяготения, подтолкнуть вверх. Но из этого ничего не вышло. Уже в следующее мгновение тело Поля пришло в движение и понеслось вниз. Он летел, беззвучно набирая скорость, заваливаясь чуть вперед, становясь все меньше и меньше. Сквозь выступившие на глазах слезы Венто видел, как товарищ стремительно превращается в точку, как пестрота земли вбирает его в себя, растворяя и делая невидимым.

Не в силах смотреть дальше, Венто шагнул вперед. Опора ушла из-под ног, лицом и грудью он устремился вслед за Полем. Ударивший по щекам ветер в мгновение ока высушил слезы, приглушив боль, вытеснив лишние мысли. Он летел быстрее и быстрее, замечая, как дрожащей сменой этажей стена небоскреба постепенно отплывает от него. Он падал. Падал, а не летел. Последняя сказка Поля оказалась замечательной, но она была всего-лишь сказкой...

Венто показалось, что крыши домов, ниточки улиц - все покачнулось, придя в непонятное движение. И тотчас страх, сковывающий тело, рассеялся, и с поразительными подробностями вспомнился давний детский сон, где все было точно так же и он, Венто, летел к земле, упиваясь возрастающей скоростью, ничуть не сомневаясь в возможности избегнуть столкновения с земной твердью в любой момент.

Господи! Почему он не вспомнил об этом раньше? Еще до того, как они прыгнули? Он бы мог рассказать о своем сне Полю! Он должен был успеть рассказать!..

Только сейчас Венто ощутил ту незначительную разницу между падением и полетом. Роковую черту надо было только переступить, и он, не колеблясь, совершил этот небольшой шажок. И немедленно пришла легкость, о которой секундой раньше он и не помышлял. Забыв о раненной ноге, Венто чуть изогнул тело, и стена тотчас шарахнулась от него, точно испугавшись и окончательно признав его победу. Неведомое чувство затопило Венто целиком. Он был более чем ошеломлен. В этот волшебный момент он забыл даже о Поле.

Его несло над крестообразными антеннами, над тусклыми куполами дворцов и церквей, несло вдаль от проклятого небоскреба. И раздувая волосы, ветер трепал его одежду, шлифовал кожу лица.

Резко раскинув руки, Венто стал замедлять падение. Земля, сопротивляясь, тянула вниз, но оттого только круче получилась петля. Теперь Венто возносился вверх, в черную, утыканную серебряными шляпками гвоздей бездну. И он был снова НАД ней, а небо было ПОД ним. Млечный Путь тянул к юноше бледную ладонь, а где-то далеко за спиной, гигантское веко устало прикрывало дотлевающий зрачок солнца. Венто провернулся в воздухе, описав замысловатый объемный знак. Не цифру и не букву, - нечто объемное, никем еще не придуманное. И только здесь в свистящей и укрощенной высоте, он вспомнил о потере друга. Заломило в горле, и совсем как в детстве, перед порывом безудержного плача, болезненно откликнулось сердце. Венто снова бросил себя вниз, в остужающий омут. И сверкнул в голове тот удивительный миг, когда человек замер над бездной, а он впервые ЭТО УВИДЕЛ...

* * *

Топчась возле изуродованного тела черноволосого террориста, карабинер с сержантскими лычками на погонах слепо поводил стволом автомата. Рация на боку настойчиво попискивала, но карабинер пребывал в нерешительности. Гнев начальства сродни ненастью. Как говорится, ропщи, не ропщи - толку не будет... Еще раз оглядев улицу, перекрытую цепью вооруженной охраны, сержант неуверенно взялся за рацию.