Георгий вяло, с какой-то даже обреченностью напялил на себя серебристое обмундирование, поднял приборчик. В самом деле, кто его тут спрашивает, хочет он или нет! Вырвали из привычного, дали в руки оружие и сунули в лабиринты... Любопытно только, кому такое под силу? Чтобы вот так запросто играть с живыми людьми? Чтобы целый город для такого отгрохать, да еще с самыми настоящими чудовищами!..

Скрипнув зубами, Георгий осмотрелся с нехорошим прищуром, весомый приборчик подбросил на ладони, точно добрую каменюгу. Да уж! Хотел бы он знать, где этот гад обитает! Ведь наверняка где-нибудь прячется и лицезреет, паскудник! В какой-нибудь огромный цветной экран. И все эти тайники, без сомнения, - его рук дело! Нельзя же позволить жертве сдохнуть так сразу...

А в общем, если версия о ИГРЕ верна, то сейчас должна наступить очередь призраков. Тех самых белесых тварей, что уважали выползать из стен. Потому что выигрывающий идет по восходящей - от уровня к уровню, проигравшего возвращают назад. Смерти нет, а есть сплошная бутафория - искусная и чертовски реалистичная.

Бетон за спиной глухо треснул. Георгий устало обернулся. Так и есть! Про тварей он угадал. И даже понятно, почему монстриков явили ему пораньше. Верно, решили, что парень он многоопытный, значит, и нечего тянуть резину.

Приборчик удобно лежал на ладони, палец касался тумблера. Одно легкое нажатие - и в активе появится очко. Только вот не нужно ему это чертово очко. Участвовать в игре он больше не желал.

Прикусив губу, Георгий без замаха швырнул электронную коробочку вниз. Вот так! Чтобы после не вибрировать и не сомневаться!

Описав пологую дугу, приборчик, единственное спасение от здешних призраков, полетел в пропасть, уже через пару секунд затерялся в пестроте улочек и крыш. Почти равнодушно Георгий взирал, как уродливым грибным наростом выпирает из бетона молочного цвета страшилище. Помесь кабана и тигра - с положенным количеством когтей и клыков. Серые полосы по бокам, на брюхе - подобие клеточек. Страшно-то как! Георгий улыбнулся. Чудовище наконец-то выбралось из пролома, шагнув к человеку, хищно оскалилось.

- Давай, курва! Двигай копытами! - Георгий издевательски поманил животное. - Только уж не обессудь, не выйдет по-твоему.

Отодвинувшись к самому краю, он сжал кулаки.

- Что, кабанчик? Никак труханул? Или духа не хватает?

Приостановившееся было чудовище вновь заторможенно зашагало. Оказавшись вблизи, мазнуло мускулистой лапой, стремясь зацепить когтями, но не достало. Георгий вовремя отскочил в сторону.

- Черта-с два! - выдохнул он. - Сегодня по-твоему не будет.

Сделав ложный выпад, он обежал монстра и с азартным рыком сиганул ему на спину. Зверюга была, конечно, тяжеленной, но потерять равновесие он ее все же заставил. Покачнувшись перед пропастью, чудовище отчаянно замахало конечностями, стараясь устоять, но Георгий, обхватив жуткую голову руками, молотнул коленом в массивную челюсть, телом перевалился вперед. Все нужное было сделано. Еще чуток, и парочкой обнявшихся влюбленных они полетели вниз. Без крика - в злом сосредоточенном молчании.

***

Последним ужасом Шахматного города был чавкающий звук чужих челюстей. Его жевали и рвали на части лохматые обезьяны - с крыльями и без, но все без исключения отвратительные. Это было похуже беспощадных фаланг гигантского жука, но он выдержал и это. Умер еще раз, решив во что бы то ни стало вернуться, и все получилось...

Холод враз охватил тело, в ноздри ударило морозом и снежной крупой. Перед ним стояли трое нетопырей. В полушубках и меховых шапках, на ногах вполне стильные ботинки. Ближайший из них взмахнул рукой, и в глазах тотчас сверкнула вспышка. Верно она и привела его в чувство.

Город пропал и уплыл в прошлое, он снова был возле роковых гаражей. И роль жутковатых нетопырей играли не обезьяны и не мраморные монстры, - на сей раз Георгия атаковали существа вполне земные - из тех, что формируют отряд рыцарей ночных закоулков. Разобраться по существу - еще неизвестно, кто представлял большую опасность, однако и Георгий был уже совсем не тот.

Поднырнув под очередной удар, он быстро повернул голову вправо-влево, шагом фехтовальщика отодвинулся в сторону.

- Юркий, падла!

"Нетопыри" пошли на сближение, охватывая незнакомца полукольцом. И в этот момент щекочущий ток прошелся по рукам Георгия, в голове искристо вспыхнул кадр убежавшего в никуда Шахматного города. Он ощутил, как натягивается незримый поводок. Его словно пытались затащить туда, откуда он только что сбежал.

- Черта-с два! - Георгий с усилием мотнул головой, "поводок" натянулся и лопнул. - Черта-с два вы меня возьмете!

- Ишь ты, ругается!..

- Смотри, Бык! В руках-то у него что?

Георгий и сам ощутил внезапную тяжесть, опустив глаза, рассмотрел автомат. Все тот же "Гарапонт-80" - прокаленный неземным солнышком, с оцарапанным прикладом. Все враз переменилось, волею случая брошенная монетка встала на ребро. Из жертвы Георгий превратился в хищника.

- Ну что, твари, поиграем? - кривя разбитые губы, он поднял автомат. Темные фигуры шарахнулись от него, но тем самым только ускорили развязку. Наработанные рефлексы дали о себе знать, и грохочущий пунктир косым росчерком подрубил конечности забияк.

- Гад!..

Двое с воплями повалились на снег, третий ринулся бежать, громко и абсолютно неспортивно молотя подошвами по стылому тротуару.

- Не уйдешь, - Георгий привычно вогнал приклад в плечо, почти не целясь, ударил короткой очередью. Попал, куда хотел, подрезав ноженьки и третьему красавцу. Инцидент был исчерпан, агрессор получил сполна.

Обойдя поскуливающих на снегу молодчиков, Георгий двинулся к ближайшим строениям. На полпути остановился. Тело вновь свело электрической судорогой, в голове покадрово замелькали картинки Шахматного города. Словно кто проворачивал застопорившийся механизм, ластиком стирал ненужное, черкал и рвал недавно написанное. "Гарапонт" вырвало из рук, охватило светящимся облаком. Мгновение, и автомат исчез.

- Поздно, - Георгий улыбнулся. - Опоздали, субчики!

Возможно, ему это только показалось, но невидимый "поводок" повторно натянулся, дернувшись пару раз, ослаб. Георгий хрипло рассмеялся. На него удивленно оглянулись спешащие куда-то мужички - должно быть, те самые, что в той жизни вызвали ему "скорую". Во всяком случае в их судьбе перемен не предвиделось. "Скорая" снова приедет, но уже для того, чтобы обслужить подраненных нетопырей...

Опустив голову, Георгий зашагал быстрее.

***

Знакомый, потертый по бокам диван, стопка журналов на столе и старый, распластанный летучей мышью календарь. Темно и тихо. Только фырканье мотора за окнами, шорох осыпающегося снега.

Осторожно притворив за собой дверь, Георгий стянул с себя сапоги, на цыпочках двинулся в сторону детской комнаты. Сердце пощипывало злым холодком, в висках и затылке пульсировал страх. Что его ожидает? Очередной сюрприз Шахматного города? Зубастая пасть притаившегося чуда-юда?.. Он готов был к чему угодно и потому не спешил. Было действительно страшно. Куда страшнее, чем в тот последний миг, когда он шагнул навстречу лохматым макакам.

Мысленно сосчитав до семи - числа сказочного и во всех отношениях неплохого, Георгий взялся за дверную ручку, медленно потянул на себя.

Сын спал, по обыкновению раскинув руки, сбив одеяло к стене. Приблизившись к кровати, Георгий склонился над спящим. Чувствуя немужское умиление, вгляделся в лицо сына. Чуть подрагивающие ресницы, темные веснушки, вздернутый нос. На глаза Георгия навернулись слезы. Он порывисто выпрямился. То ли опасаясь сглазить, то ли страшась занести в эту комнату и в эту жизнь бациллы постороннего и чужого, все также на цыпочках, поспешил выйти.

Только в спальне он позволил себе расслабиться, окончательно поверив в то, что все закончилось, и бред - этот чудовищный, не вписывающийся ни в какие рамки кошмар бесследно растаял в прошлом.