Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и вещает:

- Та фигурка Березой была. За своим Лучезаром и в войско она пошла.

- Что ж делать теперь?

- Нальешь еще меда, скажу.

Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и говорит:

- Пошли скорее человека верного. Пусть коня гонит не жалеет; вдруг, и поспеет до нашего войско к Царьграду. Там пусть выкрадет Березу.

- Так и сделаю! Ах она! Ну на тебе еще меда за добрый совет!

И послал Крутояр человека своего, на коне черном, богатырском - как ветер конь по полям полетел, да далече до Царьграда, за тридевять земель он...

А войско русское подошло к тому граду: стоят мужи отважные и невиданное видят: стены каменные точно горы к самому небу поднимаются, а на стенах тех рать, и шлемов там среброверхих, что капель в море, а за стенами купола, словно солнца на землю сошедшие, и огромен, и прекрасен Царьград! Как хочется взойти в него - познать все чудеса самим, самим по улочкам пробежаться, самим на купола эти взобраться!

Подходят войска союзников: все поля окрестные ими заполнились.

Стоят мужи русские под стенами Царьградскими, начала ждут.

Рядом, рука об руку и Лучезар с Березой.

- Ушла бы ты от сечи.

- Я ведь слово дала. Хоть и суждено нам погибнуть - с тобой останусь и счастье мне в том.

- Отчего же ты знаешь, что погибнем мы?

- А вон брат мой ворон над кружит. Слышишь, кричит печально - со мною прощается.

- Смотри, как велики, войска союзников; победа за нами! Но ты ли драться будешь?..

Промолчала Береза, но тут знак к началу сечи подали. Придвинулись войска к стенам великим; впереди всех русичи, а среди них - в самых первых рядах, и Лучезар с Березою.

Как страшно деве беловласой, среди толп этих - она к лесной тиши привыкла, к разговору негромкому с духами, к тканью полотен у брега озера ее родного, она людей ведь всегда сторонилась, даже в деревню ей идти было страшно - ради Лучезара пошла - ради него и в это страшное место попала; вокруг тысячи кричат, лавиной несутся, а она среди них с Лучезаром рядом.

Распахнулись тут ворота золоченые и из них на конях, в броню закованные воины Царьградские вылетали: ряд за рядом, ряд за рядом и нет им конца и края.

Впереди всего войска летит правитель русский, на коне белогривом, кричит:

- Ничего же, братья! За нами союзные войска, сила на нашей стороне!

Вышел на вершину стены правитель Царьградский, на голове корона золотая, в ней изумруды сверкают; на войско русское смотрит, руки потирает, советникам своим говорит:

- Словно стая лебединая нынче под наши стены залетела. Ну же ловчие кидайте сети!

Подали тут со стен знак условный, и правители войск союзных, уже златом подкупленные, кто назад повернул, а кто и в помощь царьграцам сети на русичей кидать стал.

- Предательство! - по рядам гремит.

- Ничего! - мечами русичи сотрясают. - Мы их всех сокрушим! Вперед, братья!

Налетели передние ряды всадников царьградских на русичей: русичи кто зубы сжал, кто ревет, словно зверь - вверх на всадников прыгают, рубят, рубят!

Тут и сети полетели - да какой там! Разрубаются сети! Вновь ревут, вновь вверх бросаются; все перемешалось перекрутилось, мечи сверкают, брызги крови кругом, топот, рев; кто руками богатырскими, дубовыми, коней валит, всадники летят, русичи падают - окровавленные вновь подымаются.

Нахмурился правитель царьградские:

- Уж не белы, а кровавы, стали лебеди! Видят ведь, что нет спасенья, а все одно рубятся! Ведь плен - все равно жизнь, неужто не понимают этого!

Под стенами вой, скрежет, кровь по земле течет: израненные на коней запрыгивают, вместе с всадниками под копыта, под ноги падают... Ад то был!

И среди этого ада Лучезар с Березой стоят: Лучезар точно дуб - никто к нему подойти не может - вот всадник с копьем налетел - одним ударом Лучезар копьем перебил, подпрыгнул, вторым ударом, всадника в грудь поразил, вылетел тот из седла, на землю упал - совсем еще юноша молодой...

И слышит Лучезар - плачет совсем рядом Береза:

- Что же делаешь ты? Да ты ли это, милый мой?

И склонилась Береза над юношей тем - всадником Царьградским, целебные травы достала, уж и к ране его приложила, а юноша жив еще, дышит часто-часто и глазами синими в ясно небо смотрит.

Вот слово какое-то незнакомое прошептал, и понял Лучезар, что маму он свою звал: жалость тут на Лучезара навалилась, слезы на глазах выступили, почувствовал, все то, что и Береза чувствовала, словно в единое с ней слился. Понял тогда, что слава за которой он шел - ничто, а те чувства, которые он испытал, когда увидел ее впервые - есть вечное. Вдруг понял он, что стены Царьградские когда-то прахом станут и есть что-то более вечное, чем они, чем все на свете...

- Прости! - прошептал он и видит в глазах Березы ужас.

- Сзади! - закричала она, обернулся Лучезар, видит - на него всадник летит; уже мечом замахнулся. Налетел на всадника того Лучезар, с коня спихнул, а сам уже обратно Березе бежит. А она среди сечи, словно цветок зимний среди ветров смертных негнущийся, над раненым юношей склонилась, уже и к ране его и листья целебные приложила, и перевязала рану и словно добрые, о жизни, да о весне шепчет.

И словно заговоренный круг возле нее: вокруг смерть, вокруг мечи сверкают, а в круг тот и не войдет никто...

Рядом с ней стоит Лучезар, меч опустил - нет в нем задора прежнего, хочет он на брег озера лесного, не нужны ему купола Царьградские - родная сторона всего милее.

Тут и видит: друга его лучшего Радужа, всадники окружили сетями забросали, в Царьград волокут; бьется Радуж, хочет сети разорвать, да уж изранен он весь, сил почти не оставлен.

- Радуж, друг! - закричал Лучезар. - Я иду к тебе, брат мой!

И меч Лучезаров, словно серп месяца кровавого засверкал, и заревел он словно волк; к Радужу бежит, врагов раскидывает - нет спасенья от его меча.

Одного, второго, третьего порубил:

- Брат мой, держись!

Вот налетел на всадников, одного с коня спихнул - на его уж месте сидит, других порубил, сам раны получил, но боли и не чувствовал - хоть и весь в крови был.

Летят из ворот новые ряды, но тут другие русичи подоспели, вокруг Радужа оборону держат. Среди них и правитель остался: коня при нем нет и лицо рассечено, но в голосе прежняя сила:

- Мы можем еще прорваться к табунам предателей. Клином сквозь ряды их пройдем! Табун захватим, и с местью в иной год воротимся.

- Недюже воротится спиной! Недюже бежать! - кричит кто-то. - Уж лучше смерть, чем бегство!

- Лучше в силе воротится, да славу истинную победой заслужить!

Пока судили так, увидел правитель Царьградский Березу:

- А это, что за цветок с лугов диких под нашими стенами расцвел? Ох краса, какие лепестки! Да бейте хоть все войско этих дьяволов, все равно с ними нет никакой управы никакого уговора! Но приведите ее ко мне, все силы на это бросьте, ничего не жалейте! Слышите, командиры, упустите сей цветок полетят ваши головы!

Поклонились командиры своему государю, поспешили исполнять его указ...

- Прорываемся! - решили тем временем русичи, а осталось их сотен пять из десяти то тысяч, остальные то, кровью своей землю Царьградскую оросили; везде завалы из тел лежат.

- Береза! - кричит Лучезар, обернулся - видит, окружили ее уже конники, смеются, чуя награду, сети достают, а она и не видит их, юношу раненого врачует, уж и исцелила его - дело теперь только за временем, когда рана затянется, да сможет он подняться.

Обернулась Береза, на крик Лучезаров, поднялась, нежны руки к любимому протянула, а на нее уж сеть летит.

Заорал Лучезар, и вновь меч его засверкал, словно месяц кровавый.

- Лучезар, Лучезар! От туда уж не вырваться! - кричат, братья его - мужи русские, но не слышит, он их, не чувствует ран на теле. Рвется к любимой своей, и кричит:

- Не оставлю, слышишь, Береза, никогда не оставлю!