Несмотря на то что внутри у него все разрывалось от обиды и ненависти, Кай попытался сохранить на лице безразличное выражение. Он кинул быстрый взгляд на отброшенное оружие и мысленно обругал себя. «Если бы он поболтал подольше, я бы смог...»

Дейра посмотрела на него виноватым взглядом, но Кай отрицательно покачал головой. «Нет, Дейра, это моя вина. Извини, что втянул тебя...» — печально подумал он.

Презрение в голосе элементала резануло ухо Кая.

— Ты, Джуэлл, самая жалкая пародия на воина. Таман Мальтус считает, что ты будешь неплохим рабом клана, но он ошибается. Лично я отдал бы тебя комстаровцам. Они быстро найдут тебе теплое местечко в центре по перевоспитанию. Ты прекрасный пример того, каким не должен быть воин.

Оскорбительный тон задел Кая.

— А чем лучше меня солдат, который не выполняет приказ своего командира? — Он понимал, что вопрос прозвучал глупо, но два с половиной месяца, проведенных в бегах, издергали его. — Как бы ни были плохи наши воины, они умеют повиноваться!

Поросячьи глазки элементала широко открылись, замечание Кая попало в самую точку.

— Наш звездный капитан вполне мог выиграть себе родовое имя, но оно опозорено. Никто не захотел драться за него, потому что его последний владелец на Туаткроссе показал себя как трус. Таман поступил благоразумно, не став биться за такое родовое имя. Он осторожен в своих действиях, но относительно тебя он беспокоится напрасно. Будь ты наполовину так опасен, как полагает Мальтус, я бы точно заслужил право биться за родовое имя Конрада. Но теперь, когда я расскажу, каков ты на самом деле, мне нечего и думать об участии в битвах. Дом Конрада просто не допустит меня к ним.

«Он прав, — думал Кай, с ненавистью оглядывая элементала. — Попался как школьник. — Неприязнь к себе, дикая злоба за свое бессилие начали захлестывать Кая. — Правильно, сдавайся. Ты только посмотри, кто ты, а кто — он. Слабак обязан подчиняться настоящему Воину. — Следующая мысль оказалась еще неприятней: — Раз ты не смог защитить Дейру, значит, это должен делать другой».

Усталость и нервотрепка постоянных скитаний мгновенно исчезли. Оставалось некоторое сомнение, но и оно скоро ушло.

«Ну уж нет, черт подери. Ты рановато меня списываешь со счетов, сволочь, — шептал Кай, вытягивая из-за ботинка большой, тяжелый нож. — Сейчас посмотрим, гнида, насколько у тебя хватает чувства юмора».

— Что это ты заткнулся? — крикнул Кай, поворачиваясь к элементалу. — Иди-ка сюда!

— О, да у нашего щеночка начинают прорезаться зубки, — раздался грубый хохот. — Дать тебе косточку поглодать? Брось-ка лучше свой ножичек, пока я тебе мозги не вышиб.

— Не надо, Кай! — закричала Дейра. — Не делай ничего, он убьет тебя!

«Трусиха. Испугалась. Вот так они подавляют всех. Сначала отдельных людей, а потом целые народы». Он посмотрел на элементала. На мгновение его охватил ужас, но усилием воли Кай подавил его. Перебросив нож в левую руку, он двинулся на элементала.

— Ты все-таки хочешь поиграть со мной? — произнес элементал удивленно. — Ну что ж, возможно, Таман и прав, моя прогулка по лесу оказалась не напрасной.

— Остановись, Кай! — завизжала Дейра и попыталась выкарабкаться из ямы. Это ей не удалось, Дейра в отчаянии заплакала. — Кай, сдайся! — кричала она сквозь слезы. — Не дерись с ним. Останься жить!

Кай ответил ей уверенной улыбкой, скрывающей его истинные чувства.

— Я не думаю, что регент Халса подарит мне жизнь, — ответил он. — Я слишком насолил ему, убил двух его охранников, превратил в развалины его аппаратуру, да еще похитил тебя. — Кай перевел взгляд на элементала. — Будем оговаривать условия поединка?

— Зачем? — Элементал удивленно посмотрел на Кая. — Я, Корбин из Клана Нефритовых Соколов, обещаю тебе, что ты умрешь как воин.

— Прекрасное утешение, — произнес Кай, — но мне этого мало. Ты сильнее меня, поэтому я требую уступку. Давай договоримся так. Если я смогу поранить тебя до крови, ты позволяешь доктору Лир уйти.

Недоуменный взгляд Корбина превратился в нахальную усмешку.

— Условия услышаны и приняты.

— Не делай этого! Не ради меня! — закричала Дейра. Элементал кивнул Каю.

— Из уважения к твоему поступку я гарантирую, что мы не отдадим ее комстаровцам, а сделаем нашей рабыней.

— Со своей стороны сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось так утруждать себя, — обрадованно ответил Кай.

Дурацкий торг и особенно ответ элементала означал, что тот проглотил наживку. Кай вспомнил еще об одной своей битве с войнами клана. Тогда на Туаткроссе ему удалось при помощи такой же уловки обмануть Адлера Мальтуса, командира звена Нефритовых Соколов, пробиравшегося по Большому Шраму. «Как странно, что история повторяется. Сейчас я опять стою перед превосходящими силами кланов, и от меня зависит судьба доктора Лир».

Воины вышли на небольшую поляну и начали кружить по ней, выбирая момент для атаки. Кай внимательно следил за плавными движениями Корбина, каждое из которых могло окончиться его смертью. Временами на Кая нападал страх: элементал мягкой, хищной походкой походил на кровожадную пантеру. Иногда Корбин останавливался и, опираясь на пятки, поигрывал кинжалом, то подбрасывая его лезвием вверх, то опуская его. Движения Корбина были быстры и отточенны.

Кай встал в стойку и перебросил нож в другую руку. Он старался держать в поле зрения всего противника, а не концентрировать внимание на его руках или ногах. Кай собрался, стараясь дышать глубоко и ровно. Он решил выжидать. О том, чтобы пробить оборону элементала быстрым броском, нечего было и думать, оставалось надеяться только на ошибку воина при атаке.

Страх перед элементалом исчез. «В конце концов, мне нужно всего лишь порезать его. Когда на его теле появится кровь, Дейра будет вне опасности, — думал Кай, отступая. — Я должен, должен сделать это».

Корбин приблизился и, быстро вытянув руку, попытался полоснуть ножом живот Кая. Кай отклонился и тут же ответил ударом в руку элементала. Лезвие ножа прошло в сантиметре от нее. Воин засмеялся.

— Ну и реакция, — проговорил он. — Да за это время можно сготовить приличный обед.

Кай не обратил внимания на издевательский тон элементала. «Я не имею права проиграть. — Лицо Кая налилось кровью. — На карте стоит жизнь Дейры», — билась в мозгу единственная мысль.

Внезапно Корбин изменил стойку. Он встал в защиту и начал размахивать правой рукой вверх-вниз. Лезвие его ножа поднималось и опускалось, словно жало скорпиона. Кай понял, что элементал готовится к свирепой атаке. Левую руку Корбин вытянул вперед, собираясь отбивать возможное нападение. Вот он пригнулся, и Кай понял, что за этим должно последовать нападение.

Но вместо атаки элементал вдруг отвел в сторону левую руку, оставив весь свой корпус незащищенным.

— Ну вот он я, открыт, — прорычал он. — Что же ты медлишь? Нападай.

«Он просто смеется надо мной, играет, как кот с мышью!»

Кай вскрикнул и бросился вперед. В прыжке он полоснул по руке элементала, а ногой ударил его в левое бедро.

Реакция у Корбина оказалась великолепной. Он успел отдернуть руку, развернулся и согнул руку с торчащим вверх лезвием в том месте, куда, по его расчетам, должен был приземлиться Кай. Элементал собирался насадить Кая на нож, как кусок шашлыка на шампур.

Кай сразу все понял. Он перебросил нож из правой руки в левую, а правой схватил правую кисть элементала. Одновременно он развернулся и дернул Корбина. Не ожидавший нападения элементал пошатнулся, и Кай нанес ему удар коленом в живот. Затем он вывернул руку Нефритового Сокола и перебросил его через себя. Элементал тяжело приземлился на крестец.

Кай сильнее выкрутил руку элементала и попытался сломать его локоть о колено, но Корбину удалось вырваться. Кай полоснул его ножом, но удар, нанесенный левой рукой, получился несильным. Кончик ножа едва коснулся спины элементала.

Корбин издевательски засмеялся. Он провел рукой по маленькой ранке возле копчика, посмотрел на нее, и его карие глаза зло сверкнули. На пальцах виднелись капельки крови.