Фохт мог бы ответить на это сразу, но он преднамеренно молчал. «Пусть этот умник с Нового Авалона думает, что я выбираю самый увесистый из аргументов». Выдержав театральную паузу, он неторопливо заговорил:

— Битва на Люсьене поколебала всеобщую уверенность в непобедимости кланов. Почти по всему фронту кланы были вынуждены менять свою тактику и приспосабливаться к методам ведения войны, навязываемым войсками Внутренней Сферы. Да, они многому научились, их технологии значительно лучше, поэтому кланы остаются весьма грозной силой. Но и наши воины тоже далеко не новички, а вооружены они не хуже, чем кланы.

— Вы не ответили на вопрос, военный регент, — произнесла Шарилар Мори, регент из Синдиката Драконов, красивая молодая женщина с ярко выраженными восточными чертами лица.

— Именно это я сейчас и собираюсь сделать, уважаемая регент Диерона. Моя долгая и тернистая карьера научила меня многому, в том числе и способности сомневаться в возможности быстрой и легкой победы над врагом. Победоносных марш-бросков по мирам не бывает, и в равной степени невозможно запрограммировать победу. В войне с кланами нельзя ни в чем быть уверенным заранее. Лучше всего сразу же вступить с ними в переговоры и обсуждать условия и цели будущих военных действий. Только после того, как кланы определят их и назовут количество используемых войск, можно рассчитывать на победу. Риис пожал плечами.

— О чем тут говорить? Ясно, что кланам нужна Терра и от своей цели они не отступятся. Даже если вы их разобьете, они снова пошлют войска, только на этот раз их будет еще больше. Затяжная война неизбежна, хотите ли вы этого или нет.

— Только прошу вас обратить особое внимание на одну маленькую деталь, — возразил военный регент, поправляя на правой глазнице черную повязку. — Принадлежащая Синдикату Драконов планета Уолкотт находится далеко позади линии наступления кланов и живет совершенно спокойно. Почему? Напоминаю. Когда кланы осадили ее, то во время переговоров с правителями Синдиката Драконов было решено, что, если кланы проигрывают битву, они никогда больше не попытаются покорить Уолкотт. Кланы проиграли, и теперь куританцы совершенно безнаказанно совершают вылазки с Уолкотта на другие миры. И это в самом центре кланов! Вы понимаете, о чем я говорю?

— Ну а что вы думаете относительно Люсьена? Станут ли кланы атаковать его? — спросила Мори, наклонившись над своей кафедрой.

— Кто знает? — неуверенно пожал плечами Фохт. — Кланы отличаются непредсказуемостью действий, регент Диерона. Сейчас, когда Клан Волка выдвинулся вперед и находится к Терре значительно ближе, чем Дымчатые Ягуары и Новые Коты, Люсьен оказывается на острие их главного удара. И тем не менее мне думается, что Люсьену пока ничего не грозит. Как мы с вами знаем, Ягуары и Коты старые соперники Волков, поэтому они не станут размениваться на второстепенные миры, если перед ними стоит главная их цель — Терра.

Шарилар удовлетворенно кивнула и задала очередной вопрос, на этот раз Миндо Уотерли:

— Насколько я могу понять, в своих переговорах вы попытаетесь использовать противоречия между кланами. Ответьте тогда, сколько групп будет участвовать в них?

Миндо Уотерли сложила руки на груди, засунув ладони в рукава широкой мантии.

— Вначале, уважаемая регент Диерона, я тоже думала, что переговоры должны вестись по нескольким направлениям, но военный регент возражает.

Чуткое ухо Фохта немедленно уловило в голосе Миндо Уотерли едва заметное недовольство. Он прекрасно помнил горячие монологи настоятельницы в защиту разработанного ею плана. Конечно, вбить клин между кланами — дело довольно заманчивое, но вместе с тем очень скользкое. В любой момент оно грозит превратиться в палку, которая вторым своим концом так огреет Ком-Стар, что Вселенная регентам покажется не больше кроличьей шкурки. Фохту удалось-таки переубедить Уотерли, но надолго ли? «Она собирается выложить свой самый основной аргумент именно здесь, — подумал он. — Не похоже, чтобы она оставила свою идею».

Догадка военного регента нашла подтверждение быстрее, чем он подозревал. Настоятельница хитро посмотрела в его сторону, при этом на ее лице мелькнула змеиная улыбка.

— Однако, — заговорила Миндо Уотерли, — уважаемый Анастасиус Фохт — человек сугубо военный, а этой категории людей свойственно бояться политики. Он рассуждает, как солдат. В чем-то я согласна с ним. Действительно, силы вторжения кланов возглавили представители касты воинов, но ведь и сам ильХан Ульрик Керенский из Клана Волка скорее политик, чем военный. Военный регент уверяет меня в том, что наши переговоры с кланами будут расценены как действия по меньшей мере недружественные, если не сказать просто враждебные. Однако только путем переговоров мы сможем сохранить жизни людей на планетах, оккупированных кланами. В конце концов Анастасиус Фохт согласился не только с этим, но и принял мою идею поставить в известность остальные кланы о наших переговорах с ильХаном. Этим мы подхлестнем их к немедленным и решительным действиям. — Вытащив ладони из рукавов своей великолепной мантии, Миндо молитвенно сложила их на груди. — Как бы мне хотелось, чтобы военный регент был способен не только правильно прогнозировать будущие действия кланов, но и перестал шарахаться от политики. Только принимая ее как должное и умея разбираться в политических течениях, можно увидеть истинные цели, которые преследует Ульрик. А они очевидны, — вздохнула примас. — Если бы наш уважаемый Анастасиус Фохт знал их, он многое предвидел бы, и тогда нам не пришлось бы сейчас ломать голову над тем, как защищать Терру от вторжения.

«Ну и мерзавка, — подумал военный регент, и его лицо вспыхнуло от возмущения. — Не такой уж я профан в политике, чтобы не разбираться в элементарных вещах. Эта стерва практически отдала меня на съедение. Теперь мне ни здесь, ни в переговорах с кланами покоя не будет. Ну, это уже слишком». Анастасиус Фохт поднял убеленную сединами голову и пристально оглядел присутствующих регентов Высшего круга. Взгляд его медленно скользил по серьезным лицам подчиненных.

— Мне очень горько говорить, что я не согласен с госпожой примас, и прежде всего в оценке личности ильХана, — начал он. — Ульрик никогда не был предсказуемым, поэтому ни его действия, ни истинные его цели никогда нельзя предугадать. Ни одному человеку и в голову не придет, что у ильХана можно каким-либо путем выведать, что он собирается сделать в следующую секунду.

Шарилар Мори грозно сдвинула брови и угрюмо посмотрела на военного регента.

— Это не совсем так. Я собственными глазами видела один из ваших отчетов, где вы говорили, что очень рассчитываете на помощь Фелана Келла, который в недалеком будущем может войти в Совет Клана и выведать, какие именно цели стоят за вторжением кланов на Терру.

Заявление дотошного регента из Синдиката Драконов нисколько не смутило Фохта.

— И зрение не обмануло вас, — согласно кивнул он. — Однако гибель предыдущего ильХана в битве за Радштадт отодвинула мою затею на неопределенный срок. Надеюсь, вы не собираетесь взвалить на меня ответственность за столь нежелательные повороты судьбы?

Регент Диерона энергично замотала головой.

— Никоим образом, военный регент. Просто я хотела бы напомнить вам, что Фелан Келл — всего лишь наемник, и не стоило бы слишком надеяться на него. Для клана он чужак, раскрываться перед которым никто не будет. Крайне сомневаюсь, что информация, пришедшая от него, будет иметь хотя бы минимальную ценность.

— И в этом ваша главная ошибка, — невозмутимо парировал Фохт. Он сложил руки на груди и снова посмотрел на хмурые физиономии регентов. — С того момента, как Фелана Келла захватили в плен и он согласился служить клану, его считают таким же воином клана, как и остальных. Сейчас он является одним из советников ильХана Ульрика и имеет доступ к секретнейшей информации. Например, к той, которая поступает с борта командного корабля вторжения. Кстати, Келл уже оказывал мне кое-какие услуги. — Анастасиус Фохт помолчал. — И как бы слабо я ни разбирался в политике, я понимаю, что Ульрик вполне мог заподозрить Келла и начать нас обоих водить за нос. Поэтому каждое сообщение от Келла я стараюсь как можно тщательней проверить. И все равно я вынужден сказать, что Келл — это моя единственная возможность заглянуть в планы Клана Волка.