— И вот, когда я свел их вместе, объекты…

— Где Лерех?!

Голос Селлиона замер на полуслове, бесцеремонно прерванный возгласом Ивириона. Фигуры некромантов обернулись к говорившему. Среди некромантов прерывать собрата в такой момент считалось верхом беспечности, невежества и глупости. Обычно после такого некромант как минимум приговаривался к наказанию, в худшем же случае его лишали своего титула. Единственные, кому такое могли простить, это новички, лишь недавно ступившие на путь исследования Смерти. Однако Ивирион таковым не являлся. Первым заговорила фигура, сотканная паутиной:

— Брат Ивирион. В чем причина подобного неуважения к нашему собрату?

— Никакого неуважения, Иеремих. Просто скажи мне, где Лерех?

— Лерех?

Фигуры зашевелились, внимательно вглядываясь в пустоту на возвышении, где раньше стоял человечек, собиравшийся из древесных веточек. Никогда прежде некромант не пропускал собрание. Ни этот, ни какой-либо другой.

— Я… Я не знаю. Кто-нибудь знает причину отсутствия Лереха?

Ответом было гробовое молчание.

— Герион! — громыхнул голос, больше похожий на рев дикого зверя. — Его тоже нет.

Ивирион обернулся к говорившему: Экраон был огромен и здесь и в реальном мире, поэтому неудивительно, что сила его голоса была так невероятна.

— И Арраса.

— И Йеррена.

— Хоммаса.

— Луффирия!

С каждой последующей секундой некроманты находили все больше и больше прорех в своих рядах. Местами отсутствовало сразу по три некроманта подряд. Ивирион мысленно подсчитал их всех.

— Тринадцать, — во всеуслышание заключил он. — Тринадцать из нас отсутствуют.

По рядам людей прошелся гул, который вскоре слился в единый крик, которым зашлось собрание.

— Тишина! — взревел Экраон. — Замолчите все!

Некроманты немедленно замолчали. Все смотрели на Иеремиха, ожидая от него ответов. Любых ответов.

— Я не понимаю. Где они?

Вот и все, что мог сказать он. Десятки людей ждали от него чего угодно, но не такого ответа. Ивирион отвернулся от собрата, стараясь понять, по какой же причине могли отсутствовать именно эти некроманты.

— Все они живут на окраине, — сказал Миссар. — И Лерех, и Герион, и остальные. Все тринадцать обустроились на границе. А Лерех возле самого Звездного леса.

— И ни одного из них нет, — заключил Цидариас.

И что дальше? Теперь, когда они узнали, что отсутствует почти десятая часть всех некромантов, что должны быть на собрании.

— Необходимо связаться с ними, — произнес Иеремих. — Кто находится ближе остальных к их владениям?

— Своррен.

Некроманты как один обернулись к названному собрату, принявшему облик белого тумана, скованного ржавыми цепями. Покачивающиеся звенья мелко звенели при малейшем движении фигуры.

— Своррен, ты сможешь сделать это? Свяжешься с ними?

Фигура слегка качнулась, что должно было означать поклон.

— Я немедленно отправлю к ним своих посланников. Думаю, к рассвету они вернутся обратно.

— Нет! Нам нужно знать о них как можно быстрее, отправляйся сам, — пророкотал Экраон.

— Хорошо, я немедля выясню, что с ними случилось.

Туман исчез, цепи упали вниз.

— Без всех братьев собрание бессмысленно. Думаю, на сегодня нам лучше прерваться. Соберемся здесь, когда Своррен выяснит причину отсутствия остальных.

Ивирион кинул взгляд на Экраона. Гигант молчал, но в его движениях сквозило беспокойство. Что неудивительно. Возможно, что среди всех собравшихся именно Экраон был наиболее заинтересованной в успехе исследований личностью. Он как никто другой желал избавиться от груза, что тянул его вниз. Проклятия, что пожирало его изнутри.

— Пусть с ними все будет в порядке, — едва слышно просипел гигант, прежде чем осыпаться на постамент бесчисленным потоком косточек, хлынувших вниз.

Он ломился вперед, расшвыривая лапами опавшую листву и ломая засохшие ветки кустов. Фиолетовый огонь в глазницах метался вверх вниз, стараясь уследить одновременно за всей местностью, клыкастая пасть широко раскрывалась и, будь существо живым, от усталости из нее точно вывалился бы язык. Длинные костяные лапы согнулись и с силой вытолкнули тело пса наверх. Взобравшись на земляной холм, возвышавшийся над местностью, голый череп начал вертеться в стороны.

Над головой пролетел ворон, сияя фиолетовым светом. Пес внимательно наблюдал за движением птицы, которая приземлилась на ветку. Ворон, также как и пес, состоял лишь из одних костей. Однако, в отличие от своего товарища, вокруг него было призрачное фиолетовое сияние, которое придавало ему сходство с живым: призрачные перья, глазки. Сложив за спиной крылья и присев на землю, они стали ждать последнего из их троицы.

Третье существо, двигалось по самым верхушкам многочисленных деревьев, перепрыгивая по толстым веткам. Скелет пантеры, приземлился перед псом на землю и воззрился на своих товарищей. В глазницах пантеры плясало пламя, а клыки и когти были выполнены из некоего минерала фиолетового цвета.

Встретившись, эти существа недолго глядели друг на друга, а затем, объединенные единой волей, побежали вперед. Ворон взлетел в небо, за ним, разбрасывая лапами комья земли, побежал пес, а пантера двигалась по деревьям, прыгала с одного на другое, ломая ветки и обрушивая вниз целый дождь из умирающей листвы.

Вся вместе троица преодолела больше двенадцати километров, прежде чем перед ними оказались те земли, что они должны были посетить. Дорога заняла у них мало времени, ведь мертвым животным уже не требовались ни еда, ни вода, ни воздух. Им были неведомы усталость, поэтому они и не искали отдыха. Все чего они желали — достичь своей цели как можно быстрее.

Выбежав туда, где раньше находились земли одного их некромантов, животные остановились.

И попятились.

Это место не имело ничего общего с тем, каким его помнила объединившая животных воля. Раньше здесь возвышался дворец с десятком этажей, занимавший почти половину поляну, которая расположилась за лесом. Теперь же величественное сооружение было разрушено и окружено десятками костров.

Множество людей в белом бегали по руинам, что раньше были дворцом могущественного некроманта по имени Хоммас. И ни один из них имел ничего общего со слугами некроманта. На их одежде, доспехах и флагах был нанесен один единственный символ: две пересекающиеся линии синего и красного цвета, образующие некое подобие буквы Х, а у некоторых на нагрудниках были нанесены крупные черные кресты.

Люди ходили от одного костра к другому, разжигали новые, возводили палатки и воздвигали на руинах дворца белоснежные знамена. Кто-то читал речь перед преклонившими колени воинами, обратившими свои мечи к земле. А иные выносили из развалин дворца стопки толстых книг, которые без церемоний бросали в безжалостное пламя, что пожирало их за считанные секунды.

Пес склонил голову, словно пытаясь взвыть, в бессильной злобе глядя на то, как труды, добытые годами упорного и тяжелого труда, на его глазах обращаются в пепел, разносимый ветрами по округе.

Ворон взмыл в воздух, осматривая территорию дворца сверху. Везде, насколько позволял взгляд, виднелись яркие огоньки костров. Они простирались далеко за территорию, что контролировал Хоммас, уходя вдаль. Туда, где жили Аррас и чуть дальше и Герион. И везде пылало яркое пламя пожарищ.

Что эти люди здесь делали? Были ли это захватчики или воины, по недоразумению принявшие здешних жителей за врагов? Быть может они просто не ведали того искусства, которым владели некроманты? В любом случае необходимо было выяснит, так ли это. А если нет, узнать истинную причину нападений. Но перво-наперво выяснить, живы ли некроманты.