Молчание. В принципе, готов поспорить, что многие уже поняли, что к чему. Каяба мог бы и вообще больше ничего не говорить. Маленькие группки людей начали незаметно перемещаться к выходам с площади. Бета-тестеры. Как только исчезнет невидимая стена, ограничившая пространство — они уйдут в отрыв. Сфокусировав внимание на них, я как-то даже упустил часть речи демиурга. Впрочем, я ее неплохо помнил.

— Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне — строго запрещено. В случае подобных попыток шлем подаст мощный электромагнитный импульс, который уничтожит ваш мозг. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность. К несчастью, некоторые друзья и родственники игроков не вняли предупреждению. В результате, должен с прискорбием сообщить, что двести тринадцать игроков уже покинули этот мир. Оба мира.

— Также, хочу предупредить, что все формы воскрешения в игре перестают работать. Как только вы погибнете — нейрошлем уничтожит ваш мозг.

— Таким образом, вы должны понимать, что у вас есть лишь один способ освободиться от игры. Вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры.

— Сейчас я докажу вам, что это — ваша единственная реальность. У каждого из вас в инвентаре есть подарок от меня. Проверьте его.

Люди вокруг стали доставать зеркальца и принимать свой истинный облик. Без курьезов действительно не обошлось — больше половины девушек оказалось парнями. Но было совсем не смешно. Мне зеркальце отправили прямо в карман, видимо из-за отсутствующего теперь инвентаря.

Я извлек подарок и взглянул на себя. Похож. На обоих, и на себя самого и на Кирито, в миру — Киригаю Кадзуто. Тонкое лицо с почти девичьими чертами — мое. Ряд незначительных отличий, видимо, от Кирито — чуть уже губы, немного иной разрез глаз. Черных глаз, мои были карими. Другого цвета и волосы. Рост и впрямь небольшой, около ста семидесяти. Так выглядит Киригая? Или это какой-то гибрид из нас обоих? Не дав додумать эту мысль, зеркальце разлетелось голубыми полигонами. Первый раз увидел подобный эффект, хотя по идее мобы должны были исчезать так же. С другой стороны — подобное было не в тренде уже в мой две тысячи семнадцатый, и даже еще раньше.

— На этом официальная обучающая лекция по основам Sword Art Online закончена. Приятной игры.

И он исчез. Небо снова приняло свой естественный цвет. С толпы как будто сняли заклинание паралича — поднялся вой. Но меня там уже не было. Я сидел, привалившись к стене, в том же переулке что и три часа назад.

Вот теперь было можно. Я глубоко вздохнул, прикрыл глаза и нырнул в истерику.

Психовал я недолго. Не знаю отчего, но уже минут через пятнадцать мысленные вопли сменились меланхоличным обдумыванием ситуации.

А ситуация была странной. Проанализировав последние три часа, я не мог не отметить ряд фактов.

Во-первых — я понимаю японский. И это не работа какого-то трансляционного блока, это именно японский, иероглифы и «паки-паки, херувимы». Более того — я даже мыслю на японском. Язык воспринимался как родной. Попытка сказать что-нибудь вроде «переподвыподверт» завершилась неоднозначно. Я определенно сказал. И определенно понял. Но вот звучание было сильно далеко от ожидаемого, в том числе в голове. Японский аналог? Думаю, это стоит принять как должное и сказать спасибо.

Во вторых — я не заметил среди превратившихся ни одного очевидного подростка, которых здесь, вроде как, должно было быть очень много. Были молодо выглядящие персонажи, сам такой, мне сигареты до сих пор не продают. Но вот детей не было. Впрочем, это как раз объяснимо, если вспомнить приснопамятную главу шестнадцать с половиной. В азиатском мире ММО с цензурой довольно строго, и регистрация по паспорту — обычное дело, не то что в варварской России.

В-третьих — деньги. С торговцем я расплачивался обычными медными монетами, а не «коллами». Это тоже логично, валют в ММО обычно много, я не обратил внимания, когда копался в инвентаре, но, вероятно, коллы здесь тоже есть.

В-четвертых — гиперреализм. Кровь, внутренности — это не смешно. Да и вообще, если бы не меню… Окружающее было реальным, безо всяких скидок.

И если всё это подбить — а был ли мальчик, то есть канон? Слишком много расхождений.

Это было феерически тупо, но я, его знающий, оказался в куда менее выгодном положении, чем Кирито… Я остановился. Кирито — это я, надо привыкать. Оригинального лучше буду называть Киригая, чтобы не запутаться.

В общем, Киригая канона не знал. Но он хотя бы более-менее знал игру. Тем более, что от канона до семьдесят пятого (или семьдесят шестого? не помню) уровня вообще никакого проку. Ну известно мне, что игрок Хитклифф — аватар Каябы, ну и что толку? Поиска по никам здесь нет, а даже если бы и был. Я вообразил себе нашу встречу.

— Хитклифф! — кричу я, начиная в лучших традициях трясти зрачками.

— Что, Кирито-кун? — отвечает он мне мягкой улыбкой.

— Ты Каяба!

— Ты бредишь, Кирито-кун.

Я ему бах-бах по голове. А Система мне — «бессмертный объект». И я отправляюсь на повторную реинкарнацию. Можно, правда, набрать свидетелей.

— Эй, парни, пошли со мной Каябу разоблачать!

— Ты бредишь Кирито-кун.

Ну да, очень смешно.

Это еще при том, что канона, может быть, вообще нет.

Но это все лирика, а на выходе — что мне делать-то?

Хм. Нет, в принципе, даже независимо от того есть канон или нет, пока я могу не делать ничего вообще. На то чтобы добраться до семидесятых уровней уйдет два года. Которые я вполне могу просто прожить в стартовом городе. Или, чем черт не шутит, на том же незабвенном двадцать втором уровне, где какое-то время жил оригинальный Черный Мечник. Вроде бы умиротворяющее место.

Это на первый взгляд.

Но вот если немного подумать…

Потенциально я был одним из сильнейших игроков. Даже не так. Это довольно сложно объяснить, но я, вроде как, умер в своем мире и попал сюда. И… я не видел той стороны. Для меня Айнкрад — был единственной посмертной реальностью. Мир японцев с широкими глазами был мне куда более дик, чем это средневековье.

И в этом смысле — я вообще не был игроком. Все остальные махали полигонами. Я махал железкой. На первый взгляд — это смешная разница, ведь все здесь бьются за свои жизни. На самом же деле — она чудовищна. Это как… Если цитировать, то «Это не разница между сильным и слабым. Это разница между здоровым и инвалидом». Не скажу, что я такой уж терминатор и способен пройти Айнкрад в одно рыло (тем более, что я пока даже не пробовал), но я здесь как бы ни единственный реальный мечник и этого не отнять. А уж с отключением уровней, подозреваю, что «программный расчет» относился именно к этому, меня так и вовсе ничего не ограничивает. С другой стороны — можно умереть. Но шею можно сломать и с табуретки упав.

Вот и получается, что я могу сильно упростить ребятам жизнь. А это вообще-то живые люди. Так что, это в определенном смысле мой долг, как бы пафосно это ни звучало.

В наше время это не очень модная позиция, но парадокс в том, что она естесственна. И львиная доля воротящих нос оказавшись в ситуации требующей самопожертвования — его совершает. Против природы не попрешь, защита представителей своего вида и все такое. К тому же, принимать решения о невмешательстве в таких масштабах — не всякая совесть это выдержит, тут много решительности нужно.

К тому же, если вдруг что — то игру действительно придется пройти.

Десять тысяч человек. Много это или мало?

С одной стороны — много. С другой — «Девяносто пять процентов чего угодно — полное дерьмо». Так и здесь. Пусть не девяносто пять, но процентов восемьдесят игроков ММО — мясо. То есть фактически мы имеем не десять тысяч, а две. А уж сколько из них имеют Реальный опыт и готовы его применить… Прямо сейчас наберется едва ли двадцать человек, готовых драться всерьез. Само собой их станет больше. Но не сейчас. Не ранее, чем будет пройден хотя бы первый уровень.