Говорящий Мул Фрэнсис проснулся от длинного и пустого сна, чтобы обнаружить себя в команде из двадцати мулов, тащащих руду из буровых рудников в Долине Смерти.

Это был кошмар наяву.

– Не может быть, чтобы это случилось со мной, – вскричал он. – Я АРТИСТ! Ладно, я комик. Может, я и работаю в кино охотнее, чем в настоящем театре. Все равно, искусство есть искусство. Я посвятил свою жизнь возвышению духа. Что я здесь делаю?

Другие мулы посмотрели на него, словно на безумца. Один из них заржал. Другой закричал. Для Фрэнсиса стало очевидным, что здесь он был единственным говорящим мулом.

Погонщик мулов слез с лошади. Им был высокий ковбой с длинным, слегка несимметричным лицом. Он выглядел странно знакомым.

– Хорошо, мистер Мул, – сказал он. – По какому поводу вся эта суматоха?

– Вы должны позвонить моему агенту! Произошла ужасная ошибка!

– Никакой ошибки, мистер Мул, – ковбой потряс головой, заставив щеки задрожать. Глаза у него блеснули. – Я боюсь, что вы умерли и были реинкарнированы.

– Но, боже мой, почему в качестве мула? Я могу петь! Я могу танцевать! Я сделал ярче жизни миллионов!

– Тебе была дарована уникальная возможность и, давай начистоту, ты ее упустил. Это происходит постоянно. Люди получают то, что заслуживают. Я сам был президентом Соединенных Штатов, а теперь я снова там, где и должен быть. Но ты же не слышишь, чтобы я жаловался, разве не так? А даже если бы и слышал, принесло бы это мне какую-нибудь пользу?

– Боже мой, – выдохнул Фрэнсис. – Вы взаправду Рональд...

– Тссс, – ковбой прижал палец к губам. – Давай не будем искушать меня ложной гордостью. Теперь соберись. Время поработать.

– Неужели отсюда нет никакого выхода?

– Усердно работай, честно старайся изо всех сил, и, когда ты умрешь, ты переродишься в лучшего мула. Потом делай это снова, в своей следующей жизни. Если ты продержишься так достаточно долго, что ж, – ковбой раскинул руки, – трудно сказать, где ты можешь оказаться.

Это был хороший совет, хоть и тяжелый для восприятия. Фрэнсис энергично взялся за работу. Путь от буровых разработок в Хармони до Моява покрывал 165 миль, один пятидесятимильный отрезок которых был безводным. Дороги были примитивными, и жара летом поднималась до 55 градусов. Но он держался. Несмотря на всю помпу и болтовню он был доброй душой.

Иногда он и ковбой проводили вечера вместе, беседуя о старых деньках в Голливуде.

Хотя иногда в нем разрасталось чувство чудовищной несправедливости и он выкрикивал:

– Почему я должен быть заперт в этом нелепом теле? Почему я не мог переродиться в Оливье или Гильгуда?

Ковбой всегда выслушивал это хладнокровно.

– Снова вы за старое, мистер Мул, – говорил он со слабой улыбкой. – Снова вы за старое.

– Они сделаны из углерода.

– Фи!

– В основном связанного с атомами водорода и кислорода.

– Фу.

– Слушай, Сераф, это не наше дело – выносить суждения. Наше дело – это поиск разумных рас и приглашение их в Галактическую Экумену, тем самым даруя им преимущества мира, процветания, бессмертия и так далее и тому подобное. Я могу прочесть твои мысли, и, откровенно говоря, они тебя недостойны.

– Да, но... вещество! Если бы это был всего лишь один из низких духовных уровней, я бы понял, но они же полностью врезаны в мирскую реальность. Это уж слишком.

– Как ты предлагаешь нам поступить?

– Давай их пропустим. Есть очаровательный маленький групповой разум в...

– Ну уж нет.

– Посмотри на это место! Должно быть, здесь миллионы душ! Миллиарды! Как они могут жить вместе так плотно? Вряд ли они стоят трудов.

– Не нам спрашивать почему, Сераф. Нам лишь выполнять или же впадать в духовное заблуждение.

– Но... хорошо, сэр.

– Замечательно. Теперь установи с ними контакт. Мне не терпится справиться с этим и закончить дело.

– Я пытался, сэр. Как только мы впервые здесь оказались. Я предвидел мое впадение в неподчинение и начал процесс связи в качестве акта раскаяния.

– Молодчина. Что они говорят?

– Ничего, сэр. Я не думаю, что они могут меня слышать.

– Что?! Как долго ты пытаешься?

– С того момента, как мы здесь оказались. Три тысячи лет.

– И они не ответили?

– Они сделаны из углерода. Они не слишком-то кажутся способными ловить эфирные вибрации.

– Что ты вещал?

– Эсхатологический Универсал. Он очень популярен среди выявленных духовных цивилизаций. Потом я попробовал Сутру Млечного Пути. Никакого ответа.

– Слишком возвышенно. Попробуй что-нибудь менее заумное.

– Я также вещал несколько самоочевидных этических систем: «Жизнь Священна», «Экстаз Существования» и тому подобную ерунду для детишек. Они вроде и их не уловили.

– Упрощай, упрощай! Сократи сообщение до его наименьшего общего именования и проталкивай его всем, чем только можешь. Как только мы установим контакт, мы сможем на этом основываться.

– Ладно, шеф. Эй, вы там! Добрый день! ДОБРЫЙ ДЕНЬ!

(приношу свои извинения Терри Биссону)

Азот – это бесцветный и безвкусный газообразный элемент без запаха. Он не горит, не является катализатором горения. Он достаточно неактивный, хотя вступает в соединения с кислородом и некоторыми активными металлами. Он является составной частью аммиака, азотной кислоты, аминокислот, а также многих удобрений, красок и взрывчаток.

Приблизительно четыре пятых земной атмосферы – это азот. Его эффект смягчения гораздо более реактивного кислорода – это то, что делает возможным жизнь на планете. Он присутствует во всех органических веществах, в основном в протеинах, и потому может считаться существенным для жизни. Фиксация азота – это процесс извлечения чистого азота из воздуха путем связывания его с другими элементами либо химическими методами, либо с помощью воздействия бактерий. Бактериальные агенты, называемые фиксаторами азота, могут быть найдены в клубеньках бобовых растений, таких как люцерна, горох и соя.

Существует множество коммерческих применений фиксации азота. Оно включает в себя цианамидовый процесс для производства аммиака, арочный процесс для получения азотной кислоты и процесс Хабера, в котором аммиак синтезируется непосредственным смешиванием азота и водорода.

Эльфы и гномы, работающие на заводском комплексе в Трентоне, штат Нью-Джерси, используют гигантские количества азота для ежесуточной генерации ночи.

Отсюда и название.[01]

Из всех миров, на которых существует жизнь, планеты с кислородной атмосферой являются наиболее ценными и редкими.

Звезды, конечно, также обычны, как грязь, и также запачканы жизнью. Обитатели солнц, гигантские как Австралия и малюсенькие как штат Нью-Джерси, заполняют поверхность даже такой обыденной звезды, как наша. Красные гиганты вроде Альдебарана вмещают столько живых существ на своей поверхности, что любой свет, который от них исходит, является чудом. Большинство промышленников и руководителей Известной Вселенной происходят с красных гигантов.

После звезд идут газовые гиганты. По каким-то причинам аммиачные атмосферы частично способствуют разумной жизни.

Так как формы жизни на основе аммиака почти всегда летуны, лишенные даже рудиментарных манипуляционных конечностей, они ведут жизнь ума. Большинство философов и теологов Известной Вселенной происходят с газовых гигантов.

Третьи в очереди – безатмосферные планеты. Возникло множество свободных от разъедающих эффектов атмосферы цивилизаций на магнитной, гравитационной, энергетической основах. Это расы ремесленников – купцов, механиков, художников.