Ник почувствовал, как по его лбу течет пот, он начинал заливать глаза, и это было очень не вовремя.

— Внимание! Всем бомбардирам, я снимаю поле, приготовиться к удару! — Рявкнул в микрофоны низкий голос Ли Дрейфус. Командор интуитивно приняла решение не ждать своей участи, а самой нанести упреждающий удар. Ник забыл о поте, заливающем лицо, обо всем остальном мире. Сейчас он был там, в космосе, и видел только свою цель.

Призрачный цилиндр стенок защитного поля внезапно исчез, и голубоватый конус луча рванулся вперед. По глазам Ника полоснула вспышка, крейсер чуть тряхнуло, но сияние тут же исчезло. Рассеянный в пространстве загадочный луч тарков дойдя до корабля, потерял свою проникающую способность. На какую-то секунду воцарилась темнота, и Дрейфус, и все, кто видел сейчас корабль противника, понимали, что сейчас они снова ударят по ним этим голубым лучом, но уже сконцентрировав его. В распоряжении землян была ничтожная доля секунды. И Ник мысленно скомандовал: «Огонь». Вместе с ним это сделали еще шестнадцать бомбардиров, все те, чьи установки находились со стороны врага. Компьютер подключенный к общей системе защиты срабатывал от мысли самого быстрого огневика с точностью до миллионной доли секунды, ведь корабль сейчас мог произвести только один импульс сверхмощного лазера в минуту.

Огненный импульс концентрированной плазмы бесшумно прочертил в вакууме свой короткий пунктир и ударил в борт вражеского корабля. Энергия, равная взрыву ста водородных бомб в секунду разнесла в клочья чужеродный и бесформенный кусок материи.

Ник заорал от восторга, так же, как кричали сейчас остальные полторы тысячи человек на борту крейсера.

— Молодцы, бомбардиры! Кто, кто первый, Баксби?! — раздался по громкой связи голос Дрейфус.

— Сейчас посмотрим. Это… это новенький, парень что только вчера прилетел с последним транспортом! Ник…

— Ник Холт! — нетерпеливо подсказала командор.

— Да!

Лейтенант сначала не поверил своим ушам, а потом не сразу поверил своему счастью. Да, это именно он, Ник Холт успел послать свой мысленный импульс раньше других! Именно в этом, быстроте реакции, был его истинный природный талант. Его определили у Ника еще в четыре года от роду, на борту громадного космического корабля-детсада. Шестнадцать лет этот дар тренировали и развивали. Теперь он оправдал все надежды затраченное время и средства.

— Отбой общей тревоги, всем спасибо! — сказал голос Ли Дрейфус, а затем на проекционном экране шлема Ника появилось ее лицо. Суровая командорша улыбалась своими крупными, вывернутыми губами.

— Молодец, мой мальчик, ты оправдал мой выбор. Посмотри, какой праздник на корабле.

Изображение сменилось, теперь оно показывало коридоры корабля. Все они были заполнены возбужденными и веселыми людьми. Многие, обнявшись за плечи, выкрикивали слова старых строевых песен. Минута шла за минутой, а Ник по-прежнему сидел в кресле не в силах подняться с места. Он прикрыл глаза, и ревун тревоги застал его врасплох. Когда лейтенант открыл глаза, перед его взором снова оказалась острая чернота космоса.

— Неизвестный объект на расстоянии ближнего круга! — прокричал встревоженный женский голос.

«Ближнего круга? Это же всего сто тысяч километров!» — успел подумать Ник. В ту же секунду крейсер вздрогнул от мощного удара. Красный огонек датчика подзарядки лазера сразу погас.

«Они ударили по реактору и отсекли его!», — понял Ник.

Реактор крейсера, как и других земных кораблей, в целях безопасности был вынесен далеко назад и соединен с кораблем довольно узкой прожилкой оранжевого отсека.

«Но где же они?» — Холт беспомощно вертел головой в разные стороны. И наконец он увидел вражеский корабль. Длинное, веретенообразное тело по размерам было меньше самого малого земного эсминца. Голубоватый луч с его корпуса скользнул куда-то вперед и женский голос в наушниках захлебнулся на полуслове.

«Ударили по рубке!» — понял Холт. Внезапно он осознал, что у него на экране горит желтый индикатор. Это означало одно, запасов энергии резервных конденсаторов крейсера еще хватало для одного, небольшого удара. Он не мог бы причинить вреда большому кораблю тарков, но этот, небольшой и на расстоянии вытянутой руки был его добычей. На то, чтобы сосредоточится и послать мысленный приказ: «Огонь», у Ника ушло меньше секунды. Беспощадный удар концентрированной плазмы прошил корабль тарков насквозь, Ник видел, как отлетели в разные стороны его корма и нос.

Холт не успел насладится радостью своей победы. Новый толчок потряс корабль, и лейтенант увидел, как в сфере видимости его поста медленно появилось еще одно веретенообразное тело, а затем еще, и еще. Ник взглянул на табло и бессильно скрипнул зубами. Экран был черен, запас энергии для орудий крейсера был исчерпан полностью.

Все остальное лейтенант делал хоть и быстро, но на полном автопилоте. Тысячи многолетних тренировок диктовали мышцам ход действий. Секунды ему хватило на то, чтобы освободиться от своих доспехов, столько же подняться и подбежать к двери. Полная автономность отсеков и в этот раз оправдала себя. За три тысячи лет земляне довели систему безопасно своих кораблей до совершенства. Для того, чтобы уничтожить весь корабль, таркам надо было уничтожить все отсеки по отдельности. Несмотря на то, что Си-1056 был почти наполовину мертв, все системы этого блока работали нормально. Двери открылись, и, пробежав по коридору метров тридцать, Ник ворвался в шлюзовое отделение спасательной камеры. Там уже кто-то был, девушка в голубом комбинезоне навигатора. Холт понял, что невольный спутник бомбардира чего-то ждет.

— Вперед! — крикнул он, подбегая к люку спасательной шлюпки.

— Но может кто-то еще… — нерешительно начала навигатор.

— Никого ждать не будем! — и Ник буквально втолкнул женщину в шлюпку.

На процедуру герметизации ушло секунд пять, прыгнув в первый попавшийся лонжерон и еще не дождавшись, когда желеобразная масса примет формы его тела, а плотные объятия ремней безопасности спеленают своих подопечных, Ник крикнул бортовому компьютеру:

— Старт!

Легкий толчок и скрежет отпускаемых замков были привычны и штатны, столь же мягко заработал бортовой двигатель. Но потом вдруг последовал чудовищный удар, капсулу швырнуло вперед так, что Нику показалось, будто кто-то расплющивает его тело громадной рукой, а потом наступила темнота беспамятства…

В сознание он приходил не сразу, а как-то по частям. Сначала прорезался звук, знакомый, ровный звук бортовых кондиционеров. Он сразу внушил Нику чувство уверенности и спокойствия. Этот звук человек космоса начинал слышать с самого рождения, и последнее, что он слышал в этой жизни, был тоже он. Свет прорезался на несколько секунд позже, Ник не открывал глаз, но он знал, что это тот же до боли знакомый белый цвет бортовых крептоновых ламп. Он бы и хотел открыть глаза, но на это у лейтенанта не было сил. В памяти постепенно начали всплывать события последнего периода его жизни: прилет на крейсер, командор Дрейфус, бой с тарками. Наконец тело начало его слушаться, Холт открыл глаза, и убедился, что действительно не только жив и здоров, но и находится там, где и должен быть, на борту спасательного судна класса «Шлюпка». Ник с трудом приподнялся с лонжерона и осмотрелся по сторонам. Эта шлюпка была рассчитана на пятьдесят человек, спасательные лонжероны размещались в три яруса, но были случаи, когда при нужде в нее помещались и триста. Но сейчас кроме Ника в нем был только один человек, женщина. Холт привычным жестом расстегнул привязные ремни, и тело легким перышком взлетело вверх.

«Невесомость? — удивился Ник. — Значит, двигатели не работают. Почему? Сколько же прошло времени? Час, два?»

К его удивлению табло наручных часов было мертво. Впрочем, все вопросы Холт оставил на потом, а пока занялся своей попутчицей. Подплыв поближе, он увидел, что это молодая, примерно его лет девушка в голубом комбинезоне навигатора с нашивками лейтенанта. Короткие черные волосы, белая кожа лица, пухлые губы, курносый нос. Впрочем, этот нос сейчас портил красный поток засохшей крови.