Вождь выдержал мой решительный взгляд и снисходительно улыбнулся.

— Хорошо. Леди Раджин, — Керан кивнул мне и снова обратился к кошке, но уже как к почетному гостю: — Может, присядете на диван, там удобней.

Все еще оглушенная новостью пантера на негнущихся лапах добрела до дивана, гордо приосанилась и грациозно запрыгнула, не обращая ни на кого внимания, за что и получила еще одну понимающую драконью улыбку.

— Я очень удивлен, что вам удалось хранить тайну в течение стольких лет.

Я не удержалась и недовольно поджала губы. Ну да, раньше просто настырные драконы не попадались.

— Хотелось бы знать, как такое могло произойти, ведь мой посол лично присутствовал на церемонии погреб… — Гриан осекся, видя, как я подозрительно прищурилась, а затем в голосе проскользнули медовые нотки: — Понимаю, Вы не расскажете… Но, если когда-нибудь… — Вождь удостоил нас обеих проникновенного взгляда.

Намек понятен. Как же, такой уникум! Естественно драконам нужно знать раньше других, как все произошло. Амбиции бегут впереди паровоза.

К счастью, Керан решил не продолжать и после высказанного на полном серьезе обещания сохранить наш секрет, перешел к делам насущным.

Дальше интересней. Вождь сумел удивить нас еще больше.

— Леди Эльнар, я согласен отдать Вам свою часть кристалла. — Гриан выпрямился на стуле, а в комнату тут же вошел слуга с подносом — на нем камень и свиток.

Даже договор успели подготовить?

— Могу я поинтересоваться, что запросили гномы? — хитро прищурился Вождь.

— Боюсь, я не могу сказать. Это конфиденциальная информация.

— Не отвечайте, — по-простецки отмахнулся Керан. — Я и так знаю. И Светлый король, наверняка, тоже.

Не сказать, чтобы дракон сильно огорошил новостью: эти всегда узнают все раньше других. Но так быстро?

— Разве Вы не знаете, что наша разведка лучшая в Литане? — будто подслушав мои мысли, кичливо вопрошал гриан, а потом, справедливости ради, кисло добавил: — Ну и эльфийская.

— Весьма наслышана, — в моем голосе промелькнули недовольные нотки. Что драконы, что эльфы вечно суют свои носы, куда не следует, еще и соревнуются друг с другом в скорости.

— Также ходят слухи о вашей сделке с Духами… — дракон задумчиво побарабанил пальцами по столу.

Мой ответ не требовался. Он и так уже все знает, для чего тогда спрашивать? Решил поглумиться пока я еще жива?

Откинувшись на спинку стула, закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.

— Чего Вы хотите? — моим холодным тоном дракон не проникся и, загадочно улыбаясь, протянул свиток.

Я быстро пробежалась по тексту, не забывая поделиться информацией с Раджин. А вот когда дошла непосредственно до условий, сохранить бесстрастное лицо оказалось сложно. Даже пантера не справилась — хвост, недовольно постукивавший по обивке, замер.

"Договор о беспошлинной торговле на двадцать лет?" — изумилась кошка.

"Знаю, Радж. Цена смехотворная. Интересно почему…" — я нахмурилась, ища подвох, а дракон снова, уловил перемену моего настроения:

— Цена чисто символическая, — подтвердил Керан. — Но разве мы можем не помочь своим? В Вас хоть и капля драконьей крови, но для нас она много значит.

Такого поворота я не ожидала. Действительно, прапрадед по материнской линии был наполовину драконом, но никогда бы не подумала, что чешуйчатым до этого есть дело. А Вождь, да он, кажется, просто наслаждался нашим с Радж замешательством по поводу его широкого жеста.

Еще раз внимательно перечитав текст и убедившись, что подводных камней в нем нет, кивнула.

— Я согласна.

Из воздуха тут же возникло перо и копия договора. А когда все было подписано, Керан снова умудрился меня удивить.

— И еще одно, — Вождь лично передал кристалл. — Я готов предоставить три сотни драконов, когда понадобятся.

Я вопросительно изогнула правую бровь, а с губ чуть не сорвался вопрос "почему".

— А вот с этим все просто, леди Эльнар. — гриан встал, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед вдоль стола, явно красуясь. — Как я уже сказал, своих мы не бросаем, — начал с малого, это очевидно. — Вы прекрасно знаете, что сейчас никто больше Аскорду помогать не станет. При этом все понимают, что потерять приграничное с Темным королевством государство, которое выгодно отделяет его от Светлых королевств, мягко говоря, очень плохо. А на деле — просто катастрофа. Поэтому те же эльфы будут ждать до последнего момента, чтобы вмешаться. Причем, последним этот момент будет как раз для Вас и вашего народа. А вот все лавры достанутся им. Я этого не хочу, — на секунду дракон остановился и посмотрел мне в глаза, проникновенно так посмотрел.

С этим все ясно. Я и сама понимала, что ушастые выжидают, а когда помогать будет уже некому, они наденут серебряные доспехи, одним махом разобьют темную армию, которую будет легче добивать на нашей территории. Выйдут из войны героями-освободителями, а сами в качестве компенсации, не стесняясь, займут наши земли. Драконы же никогда не допустят, чтобы эльфы настолько укрепились. Поэтому Керан и предлагает помощь сейчас, чтобы мы справились собственными силами, а драконов восхваляли как союзников, единственных откликнувшихся на просьбу угнетаемого народа. Все продумано. Вот только не одни же лавры им нужны. Гадать долго не пришлось, так как Вождь, удовлетворившись произведенным на меня впечатлением, выдал главную причину:

— Взамен я рассчитываю, что, когда мне понадобится помощь, Вы ее окажете.

Интересно, и как это я могу помочь драконам? Тем более сроки у меня поджимают. Как только война закончится, я уже ничего сделать не смогу. Впрочем, Керан теперь прекрасно знает, кто станет моим преемником, так что спектакль разыгрывается не для меня одной.

А вождь менторским тоном принялся объяснять, снова начав издалека:

— Леди Эльнар, что находится за Северными горами?

— Океан, — это все знают.

— А за океаном?

— Ничего, ни одна разведка не нашла там ничего, кроме воды.

Снова снисходительная улыбка.

— Потому что ни одна разведка не заходила настолько далеко.

— Вы что-то нашли? — не трудно было догадаться, к чему он клонит, труднее было поверить.

Дракон напустил на себя загадочный вид и собирался рассказать, но в голове у меня очень вовремя прозвучало одно единственное: "Элгвен". Поэтому пришлось оборвать явно подготовленную пламенную речь.

— Не надо, — я вскинула руку. — Если хотите, чтобы это осталось в тайне, лучше не говорите.

Керан все понял.

— Элгвен.

У меня вырвался нервный смешок, ведь одно это имя объясняло так много. Еще стало понятно, что иногда совсем невыгодно иметь друзей, читающих мысли.

— В таком случае, — огорченно вздохнул Вождь, — скажу сразу. Мне потребуется около двух сотен магов. К эльфам я обратиться не могу, а вот маги Аскорда вполне подойдут.

Что ж, на такую помощь я согласна, вот только не совсем понятно, зачем ему маги. Драконы ведь и сами обладают силой. Гриан Керан, снова не дожидаясь моего вопроса, пустился в объяснения.

— Леди Эльнар, как Вы знаете, мы, драконы, умеем договариваться с горами, поэтому и строим наши замки здесь, мы добываем золото и драгоценные камни, наши ювелиры во сто крат лучше гномьих, особенно в том, что касается обработки камней, мечи прочнее наших вы не найдете нигде в Литане, мы превосходные воины, но в остальном… — Керан поджал губы. — Но в остальном мы никуда не годимся. Поэтому я рассчитываю на вашу помощь.

Да, речь выдалась проникновенная. Не раздумывая ни секунды больше, я дала согласие. Не сложно понять, что драконы обнаружили за океаном новую землю, а разведывание территории — это большая работа. В одиночку крылатые не справятся. Однако на этой мысли я постаралась долго не задерживаться, сделала пометку, что все это глупые домыслы, и отложила в самый дальний ящик. На всякий случай и во избежание.