Начался отсчет, но фиолетовый не поднимался. Трибуны замерли в ожидании, а на десятой секунде арену огласил громогласный рык — зрители чествовали победителя. Зеленый легко взмахнул крыльями и, красуясь, сделал круг над ареной.

Я же, самодовольно ухмыляясь, повернулся к соседу. Лер шокировано смотрел на поверженного фаворита и молчал.

Немая сцена стала затягиваться, зрители разлетались недовольно ворча — многие тоже болели за фиолетового, — а рыжий все еще сидел неподвижно. Потом тряхнул шипастой головой, и я даже пискнуть не успел, как меня сграбастали две лапищи, а сам чещуйчатый сиганул вниз прямо со стен арены. Можно было бы сказать, что у меня вся жизнь перед глазами пронеслась, пока мы пикировали вниз, и земля угрожающе быстро приближалась, но врать не буду. Кроме "Твою ж…!!!" подумать ничего не успел. Два взмаха крыльев, и мы уже недалеко от входа в гору, где как раз прогуливались Сандра и гриана Амила.

Едва почувствовал твердую почву под ногами, мне на плечо опустилась чья-то рука.

— Послушай друг…

Странноватого вида субъект, в рубашке, штанах и красном камзоле, с ярко-рыжими волосами, собранными в хвост, как-то очень хитро улыбался. Лер, а это был именно он, продолжал по-приятельски опираться на мое плечо и с очень загадочной миной вещать:

— … тут такое дело…

Ну понятно. Можно не продолжать. Обычная песня, что у людей, что у драконов.

— Тут такое дело… — передразнил я рыжего. — У меня сейчас нет… я тебе потом отдам… А давай еще разок сыграем… Ты не дал мне шанса отыграться… — По мере того, как я продолжал перечислять возможные варианты отмазок, глаза чешуйчатого становились все больше.

— Ты… как… — дракон открывал и закрывал рот, не зная, что еще придумать, а потом и вовсе сложил руки на груди и обиженно отвернулся.

— А вот так, — весело отозвался я. — Так что отдавай мой честно заработанный выигрыш. — Для доказательства серьезности своих намерений я еще и руку вытянул.

Возмущенный подобной наглостью рыжий скривился.

— У меня сейчас правда нет, — буркнул он.

Ой, ну да, заливай больше.

— А вот это что? — я указал на мешочек, висящий на поясе у этого проныры.

Упомянутый мешочек тут же перекочевал за спину дракона, а сам владелец невинно оскалился:

— Ничего.

Ответить ничего не успел, потому что рядом прозвучало:

— Лер, мальчик мой, поединок уже закончился?

Рядом с нами возникла гриана Амила и Сандра.

То есть, получается, что вот этот наглый рыжий дракон отпрыск Вождя? Ну что за порядки у них, хоть бы предупредили что ли.

Тем не менее, я сощурился и попытался выразить взглядом все, что я думаю об этом проходимце. Денег у него нет!

— Да, мам, уже закончился, — невинно хлопая глазами, отозвался "сыночек". А сам сделал едва заметный шаг ко мне, прикрывая спиной и сигналя, чтобы я забрал у него мешочек с деньгами. Гриана естественно его манипуляции заметила, но виду не подала, обратилась уже ко мне:

— Как вам бой?

Честно? Я только и ждал, когда кто-нибудь меня об этом спросит. Ну, собственно, и начал делиться впечатлениями, стараясь не упоминать про спор. Где-то в середине моего рассказа к нам присоединился Тагрр, тот самый черный дракон, который из-за службы поединок пропустил, поэтому пришлось пересказывать ему все с самого начала.

Кажется, я немного увлекся, потому как совсем не заметил, что гриана куда-то исчезла. Да мне и не до нее было, мы с Тагрром спорили по поводу тактики боя… и тут я начал замечать кое-что странное. Черный дракон с живейшим интересом продолжал беседу, но время от времени настороженно поглядывал мне за спину. Когда происходящее где-то там его полностью захватило, я не выдержал и обернулся.

"Убью!" — гласила красная бегущая строка перед глазами, потому что в данный момент рыжий нагло слюнявил руку моей девушки! Уже ни о чем не думая, я в три шага преодолел разделявшее нас расстояние, но был остановлен вытянутой драконьей дланью.

— Вам кто-нибудь говорил, что вы прелестны… — вещал девушке этот гад, в то время как на ладони появился такой же кошель, какой благополучно висел у меня на поясе.

Чисто из любопытства заглянул внутрь. Серебро. Не понял, это что было?

— Лер, — зло окликнул я, едва сдерживаясь, но еще помня, что передо мной местный принц.

— Ваши глаза словно нежнейшие фиалки…

Мне протянули очередной мешочек, возникший прямо из воздуха. На этот раз золото.

— … в лучах восходящего солнца, — не отвлекалась от методичного развешивания лапши эта сволочь.

Мое терпение было на исходе.

— Леррр…

Очередной кошель возник прямо в воздухе, потому что пока еще ходячий, но уже труп, обеими лапами вцепился в руки Сандры и по-прежнему не обращал на меня никакого внимания, продолжая увлеченно расточать комплименты.

На этот раз внутри оказались камни. Руки так и зудели достать, полюбоваться, пересчитать… Да я на это состояние Лихтенштейн могу купить! Но все корыстные планы были задушены на корню.

— Это что? — процедил я.

— Минутку, куколка моя, — еще раз обцеловав руки целительницы, дракон все-таки оторвался от недвусмысленного подмигивания моей девушке, посмотрел на меня как на надоевшего комара и расплылся в фальшивой улыбке:

— С вами очень приятно иметь дело. — Тут же повернулся к Сандре и елейным голосом продолжил: — Так на чем я остановился?

И вот в этот момент в мозгу что-то щелкнуло. С чего вдруг дракон так щедро откупается? Точнее от кого? От меня? Чтобы я ему девушку уступил?

Охватившую меня ярость удалось сдержать. Хоть внутри все кипело и клокотало, я предельно спокойно сделал шаг в сторону, положил деньги с камнями на траву, снова встал перед этой сволочью и уже напрочь забыл о том, с кем имею дело.

Один точный удар, и дракон, пошатнувшись, поворачивается ко мне, прикрывая правый глаз.

— За что?! — взревел ошарашенный Лер.

Потом сверкнул еще целым окуляром в сторону сложенных кучкой мешочков и не менее изумленно возопил: — Мало что ли?!

Ах так! За мою девушку?! Деньги давать?!

Чешуйчатый правильно понял обещание смерти в моем взгляде, поэтому через несколько секунд надо мной нависал рыжий дракон. Перестраховался зараза.

Я, воспользовавшись моментом, шустро подскочил к целительнице, задвинул ее себе за спину и прорычал:

— Слушай ты! Я тебе, морда чешуйчатая, зубы-то повыдергиваю и хвост бантиком завяжу, если еще раз посмотришь в сторону моей девушки!

— Это теперь моя девушка, я ее купил! — отозвался не менее взбешенный дракон.

Мы мерялись взглядами и, признаться, валивший из ноздрей гада пар меня не смущал нисколечко. Мы бы наверно так и продолжили играть в гляделки, если бы не напряженный голос девушки из-за моей спины:

— Кого купил?

Мы посмотрели на целительницу — та стояла, уперев руки в бока, и с воинственным видом взирала вверх на рыжего.

— Тебя, куколка, — сладко пропел Лер и запредельно счастливо оскалился во все свои клыки.

Если он хотел таким образом кого-то задобрить, ничего не вышло — Сандра испуганно отпрянула, спрятавшись за мной.

— Я свою девушку не отдам! — прошипел наглой рыжей морде.

И вот картинка: я доблестно отстаиваю честь и свободу своей дамы, без оружия, между прочим, дракон в наличии, все как полагается, а она мне заявляет:

— С каких это пор я твоя девушка? — хоть и было произнесено негромко, Лер все же услышал и гордо приосанился.

Но на него я внимания уже не обращал, потому что от несправедливости ситуации меня аж перекосило.

— А что тебя не устраивает? — я начал заводиться теперь уже из-за Сандры. Нашла время и место выяснять такие вопросы!

— Что меня не устраивает?! — та задохнулась от возмущения, а я поспешил остановить поток готовых вылиться на меня упреков, поэтому вскинул руку и нормально, спокойно попросил:

— Давай, мы потом это обсудим.

— Не, приятель, — неожиданно, нависая над моим плечом, встрял Лер, — давай сейчас. Пусть у девушки будет шанс определиться, с кем она хочет быть, — и этот гад нагло подмигнул целительнице.