- Я никогда не понимала, насколько близко ты живёшь, - говорю я вместо этого.

Он прищуривается, словно знает, что я не озвучиваю свои мысли. Я вытягиваю шею и пытаюсь всмотреться в темный коридор.

- Хочешь экскурсию? - спрашивает он, прислонившись к одной из стен. Со своими низко посаженными джинсами и растрёпанными волосами он выглядит так, словно изобрёл слово сексуальность, что, по-настоящему, раздражает, когда ты решаешь уберечь сердце от кого-то. Я киваю, прежде чем успеваю подумать.

"Вот как я закаляю сердце".

Торговец показывает мне свой дом, от причудливой кухни до гостиной, для которой я недавно покупала мебель. Только две комнаты, также известные как две наиболее интересные комнаты в доме, оказываются под запретом для меня: в первой находится портал в Потусторонний мир - землю фейри - а вторая спальня Деса.

Экскурсия заканчивается на кухне с отполированными - лучше, чем в моей кухне - поверхностями, место, где, несомненно, хочется задержаться.

- Зачем ты привёл меня сюда? - спрашиваю я, лениво открывая медную банку, стоящую на столе у стены. Сначала я принимаю содержимое за муку, но когда внутрь попадает свет, оно мерцает. Магический порошок? Вместо ответа Дес забирает банку из моих рук и отставляет её в сторону, после чего хватает меня за запястья, проводя ладонью по браслету.

- Сегодня я хочу от тебя правды, - говорит он, в его глазах блестит озорство. - Скажи мне, ангел, что у тебя произошло за эти семь лет?

Как только он произносит эти слова, я начинаю ощущать магию, заставляющую меня говорить. Она не давящая, как прошлой ночью, потому что нет ограничения по времени, но развязывает мне язык.

- Я проучилась в Академии Пил ещё год, - начинаю я, - тогда и встретила лучшую подругу Темпер. - Клянусь, что вижу его реакцию на эту небольшую подробность. Дес занимал призовую позицию моего лучшего друга, хотя между нами всё было странно. - Она помогла мне прожить последний год в академии. - Мне не нужно уточнять, что до этого я получала поддержку от него. Он уже крепче сжимает мое запястье. - Во время выпускного бала, мы с Темпер покинули Великобританию и поселились в Лос-Анджелесе, где начали свой бизнес.

- Ах, да, бюро расследований Уэст-Кост? - спрашивает он.

Я широко распахиваю глаза, не успевая подавить реакцию.

- Ты в курсе?

Он отпускает мою руку.

- Я - Торговец, и знаю всё о твоём маленьком деле. - Дес говорит так, словно следит за всем. - Кажется, теперь не только я раскрываю секреты.

Я не могу сказать, доволен он или раздражён.

- Это тебя беспокоит? - спрашиваю я.

- Радует. И злит одновременно. - Дес хмурится, складывая руки на груди. - Я никогда не хотел, чтобы ты закончила так же, как я. - На этих словах вся хитрость исчезает из его голоса.

- Я и не догадывалась, что тебе есть дело. - Это горечь в моем голосе? Думаю, да.

Он дарит мне разочарованную улыбку.

- Расскажи о своем бизнесе. - Дес говорит невинно, но я ощущаю, что его магия заставляет меня отвечать.

- Мы с Темпер ведём частные расследования. Она использует свои способности, чтобы ловить преступников, находить пропавших и, - пугать людей до усрачки, - для других вещей. Я использую чары, чтобы заставлять людей признаваться или действовать против их воли. - Я думаю о Микки, своём последнем клиенте, когда я говорю это.

Дес цокает языком.

- Калли, Калли, ведёшь бизнес, нарушая закон. Надо же, как это знакомо звучит. - Так я взяла пример для своего бизнеса с него. Делов-то.

- Копирование - самая искренняя форма лести, - говорю я.

Торговец подается вперед.

- Ангелочек, это, пожалуй, слишком искренне. Хотя, как я уже сказал, это меня радует... Ты приняла меры предосторожности, чтобы оградить себя от властей, так?

То есть, не поймают ли тебя в ближайшее время? Клянусь, звучит так, словно он действительно беспокоится. И это говорит третий в списке самых разыскиваемых людей мира.

- Всё в норме. - Я отодвигаю один из стульев у островка и сажусь. - Вот чем я занималась последние семь лет.

С этими словами я поворачиваюсь на стуле.

- Ты упустила несколько деталей, - говорит он, садясь по другую сторону. Ему не требуется уточнять, пока его магия давила, заставляя рассказать больше.

- Что я пропустила?

Дес опирается на стойку, его взгляд непоколебим.

- Личную жизнь.

Я чувствую, как к лицу прилил жар, и удивленно смотрю на Деса. Почему того, кто отверг меня много лет назад, интересует моя личная жизнь? Я просто клиент. Магия заставляет меня спросить:

- Ты хочешь, чтобы я рассказала обо всех отношениях, что у меня были за последние семь лет? Тогда говорить не о чем.

Он выгибает бровь.

- Ты ни с кем не была все это время?

Господи, это хуже, чем рассказывать моему гинекологу о сексуальной жизни.

- А что на счет тебя? - требую я. - Кто был у тебя?

- Я не спрашиваю о себе, и тебе всё ещё нужно ответить на вопрос.

Магия словно погружает в меня когти, сжимая горло.

- Восемь. Доволен? У меня было восемь "отношений". - Я в воздухе ставлю кавычки, потому что моё представление об отношениях вызывает смех. Ни одни из них не длились дольше шести месяцев. У меня проблемы с обязательствами.

Магия Деса всё не отпускает меня.

- И несколько романов между ними, - говорю я, и румянец опаляет щеки. Боже, как стыдно, учитывая, что я признаюсь в этом объекту моего подросткового увлечения. И чем больше я с Десом провожу времени, тем чаще думаю, что это не просто подростковое увлечение. Нет, чем дольше он смотрит на меня томным взглядом, тем больше я ощущаю, как броня вокруг сердца рушится, словно она сделана из бумаги. Пока я говорю, выражение лица Деса каменеет. Я немного волнуюсь по поводу того, что он слегка разочарован из-за мысли о моих отношениях.

- Ты любила кого-нибудь из них? - спрашивает он.

Я склоняю голову на бок.

- Это не твоё дело, - отвечаю я, ещё более смущенная.

- Напротив, учитывая, сколько ты мне задолжала.

- Ты действительно заставишь меня ответить? - Это риторический вопрос, я могу ощущать, как магия выцарапывает ответ из горла. - Нет, я никого из них не любила. - Наконец, магия меня отпускает. - Счастлив?

- Нет, ангелочек, - говорит он с суровым выражением на лице.

Я изучаю его. Всё это погашение долгов было фарсом. Поцелуй, мебель и пара признаний - лишь это он попросил. Но я видела, как это мужчина собственноручно заставил политика изменить сверхъестественный закон, в качестве выкупа. Видела, как Дес добывал секреты мужчин, которые скорее умрут, чем признаются. Я опираюсь локтями на гранитную столешницу.

- Зачем ты вернулся в мою жизнь?.. И не говори, будто просто решил, что мне пора заплатить по долгам.

Он тоже наклоняется вперед, и между нашими лицами не более фута.

- Это не просто решение, Калли, а весьма продуманный план. - Он говорит так, будто слова сами по себе ужасно тяжелые.

Я вглядываюсь в его лицо.

- Зачем, Дес?

Он колеблется, и я вижу первую трещину в его фасаде, это не гнев или горечь или замкнутость. Это... уязвимость.

- Мне нужна твоя помощь, - наконец, признаётся он.

Дес сделал империю на секретах и одолжениях. И я, естественно, не могу предложить ему того, что он не мог получить где-то ещё, так?

- Скандально известному Торговцу нужна моя помощь? - говорю я с сарказмом, но внутри вспыхивает интерес

- Кое-что происходит в Потустороннем мире, - объясняет он, - что даже моим секретам не раскрыть.

"Потусторонний мир".

Просто упоминание о нём вызывает дрожь. Это царство фейри и других существ слишком жестоких для земли. Все сверхъестественные создания знают о нём, и немного боятся.

- Как я могу помочь? - спрашиваю я, хотя уже боюсь ответа, когда позади Деса распахивается дверца холодильника. Бутылка игристого сидра выплывает оттуда, а как только холодильник закрывается, с дальней столешницы в воздух поднимается бутылка вина. Спустя мгновение, открывается шкаф, и оттуда вылетают два бокала. Все четыре предмета опускаются перед Торговцем, который начинает разливать напитки.