Он берет мою руку и прижимает к своей груди. Под ладонью я чувствую, как сильно бьётся его сердце. Я поднимаю взгляд с груди на лицо Торговца.

- Так происходит, когда ты рядом со мной, - произносит он.

Я стою на балконе, вглядываясь в ночное небо. Как только я вновь смогла двигаться, прошлась по всем комнатам Деса, закончив осмотр балконом. Я разглядываю белые дома и сады, расстилающиеся от замка. Торговец правит всем этим. Этим и даже больше.

Дес выходит на балкон.

- Я почти постоянно забываю, что ты - король, - говорю я.

- Я рад, - комментирует он, подходя сзади, затем кладёт руки на перила по бокам от меня. - Не хочу, чтобы ты думала обо мне, как о короле. Лучше, как о мужчине.

Я понимаю это. Ярлыки могут быть опасными, рискованными, особенно, когда кажутся подходящими.

- Я хочу узнать тебя с этой стороны, - заявляю я.

Хочу знать, как он пришёл к власти. Сколько лет правит. Знать, принимает ли он решения сам, или у него есть комитет доверенных советников. Всё скучное и глупое, что касается его положения, потому что просто хочу узнать о нём больше. Он оставляет на моем плече поцелуй.

- Однажды, ангелочек, я тебе расскажу, - произносит он.

Я оборачиваюсь и смотрю на то место, где он меня только что поцеловал. Но ловлю вид замысловатой татуировки, тянущейся вдоль левой руки Деса, и начинаю очерчивать их. Под пальцами я ощущаю его дрожь.

- Откуда у тебя она? - спрашиваю я.

- Ещё одна история для другого раза.

Дес и его секреты. Всегда его секреты. Я вздыхаю, возвращая внимание к королевству. Так мы и стояли долгое время, не разговаривая.

- Хочешь узнать секрет? - спрашивает Торговец.

Это должно быть утешительный приз - я не должна знать о том, кто такой король Десмонд, или о рукаве татуировок, но Торговец поделится со мной секретом... забывая, что этот секрет может ничего не значить.

- Да, - выдыхаю я. Я настолько жалкая, что хочу всё, что могу получить.

Он обнимает меня за талию, прижимая к своей груди.　

- Царство Ночи - самое сильное королевство в Потустороннем мире. Скажи это фейри другого измерения, и они могут поспорить. Но это правда. - Поверх плеча он указывает мне на небо. - Скажи, что ты видишь там?

Я перевожу взгляд туда, куда он протягивает руку, вглядываясь в ночное небо. Оно сверкает тысячами и тысячами звезд, каждая из которых намного ярче, чем те, что видны с земли.

- Звезды, - отвечаю я.

- И всё? - спрашивает он.

- Кроме ночи, да.

- Ночь, - повторяет он, большой палец поглаживает мне живот через ткань платья. - Именно поэтому люди воспринимают мое королевство как должное. Никто не замечает тьму, но всё же она везде. Мы окружены Вселенной, полной тьмы. Она была до нас, и будет после. Даже звезда формируется и затем погибает, но темнота же будет существовать всегда. И поэтому, Царство Ночи считается самым романтичным из измерений. Мало того, что возлюбленные встречаются под покровом темноты, она является самой вечной из всех вещей. Объявить свою любовь до скончания ночи - самый священный и вечный из обетов, - тише добавляет Дес. - Это клятва, которую я приму, когда свяжу себя с королевой.

Мне словно ножом в под дых ударили. Я не хочу слышать о будущей королеве Десмонда, только не после пережитого. В конце концов, он не сделает мне предложения. Я смущена тем, что меня это волнует. Не стоит, но, похоже, я открываюсь ему.

- Повезет девушке, - произношу я, отталкиваясь от стены и от него.

Я чувствую на себе взгляд Деса, пока иду по комнате.

- Нет, - поправляет он меня, - повезет не ей. А мне.

Апрель, семь лет назад

Так не может продолжаться.

Я лежу в объятиях Торговца, глаза закрываются, от наслаждения, когда он гладит меня по волосам. Я борюсь со сном, не желая упускать такой момент. С тех пор, как я проснулась из-за кошмара - окно - вдребезги, а Дес - в комнате - он остаётся со мной каждую ночь, пока я не засну. Возможно, даже дольше.

Такое чувство, будто его тело было слеплено для меня, каждая впадинка и изгиб соответствуют моим, словно кусочки пазла. Но было нечто большее: то, как он пахнет, чему даже нет названия, и то, как обнимает меня. Внутри поселилось чувство правильности - быть в объятиях Деса, будто это единственное место, к которому я принадлежу.

Чувствовал ли он то же самое? Или я просто придумываю сказки из дыма и теней? Вопрос, к которому я часто возвращаюсь.

Веки тяжелеют, и я с трудом стараюсь держать глаза раскрытыми, концентрируя взгляд на ухе Торговца. Я протягиваю руку и касаюсь заостренного края. Уши фейри.

От моего прикосновения Дес вздрагивает.

- Ты прячешь их, - говорю я. Клянусь, большую часть времени они выглядят закругленными... человеческими.

- Иногда, - соглашается он.

Дес нежно убирает мою руку. Нас окружает тишина и тьма, но я всё равно ощущаю тени Деса, укрывающие меня, от чего чувствую себя в безопасности. До него у меня было так много причин бояться ночи. Сейчас же, я предвкушаю её наступление, ведь она приносит мне его.

- Спасибо, - бормочу я.

- За что, ангелочек? - интересуется он.

- За всё.

На мгновение он перестает гладить меня по волосам, а когда возобновляет движения, большой палец касается моего виска. Самый легкий порыв нежности. Я начинаю погружаться в сон, поэтому не уверена, правильно ли поняла последние слова, которые он выдохнул в ночь...

- Ради тебя никак иначе.

Наши дни

После разговора мы возвращаемся к делу, к спящим воинам. Если Торговец и замечает, что я отдаляюсь от него, ничего не говорит. А что сказать? Что ему жаль? Не его вина. Любовь нельзя подделать. И хотя Дес был нежным со мной, добрым, физически воздействовал, ничего не упоминал о любви. Но я не могу подавить чувства, которые многие годы мучили меня.

Торговец несёт меня всё дальше, один лестничный пролёт сменятся другим, пока мы не приземляемся на балконе, вероятно, на самом нижнем уровне дворца. Прямо под нами земля уходит вглубь, где здания расположены одно за другим, удаляясь вплоть до темноты. Мы подходим к краю, прохладный ночной воздух играет с моими волосами.

Я облокачиваюсь на перила.

- Куда теперь?

Дес небрежно обнимает меня за талию.

- Что... - я едва успеваю взглянуть на накаченные руки и татуировки перед тем, как он взмывает вверх, разворачивая крылья с заостренными когтями, и вскрикиваю. Нужно было понять, что мы куда-то летим, но Дес складывает крылья. Тогда я и понимаю, что мы не поднимаемся, а пикируем вниз.

Ничем нельзя описать тот сущий ужас падения в бездну головой вниз. Мы стремительно падаем, от чего ветер, растрепавший мои волосы, не даёт даже сделать вдох. Головокружительное количество балконов, садов и террас на отвесных скалах пролетает мимо. Всё это очень похоже на кукольный домик. Я вижу вразрез квартиры, комнаты, магазины и сады. И чем мы ниже, тем тусклее становится этаж. Мы всё опускаемся, пока здания не скрываются в темноте. Тут внизу город ночи больше похож на пустоту. Мы замедляемся, и Торговец раскрывает огромные крылья, накреняясь в сторону балкона, находящегося почти у самого низа бездны. Дома вокруг нас менее изящны, а, покрытые шипами, виноградные лозы извиваются вокруг перил, от чего колонны портиков кажутся зловещими.

Как только мы приземляемся, от прилива крови я шатаюсь. Но Дес крепко обнимает меня, когда я пытаюсь отстраниться.

- Калли, дай себе секунду привыкнуть, - говорит он низким голосом.

Что я и делаю, совершенно не против обнимашек. Чувствуя, что меня уже не шатает, он разжимает объятия. Я оглядываю то, что должно быть самым нижним уровнем в городе. Здесь намного холоднее.