- Драгоценная пташка, - говорит он, - ты умираешь.
Он встаёт, и от такого простого действия, холодок бежит по спине. Сегодняшняя встреча будет разительно отличаться от других. Его шаги эхом разносятся по комнате, сплетаясь с хрустом листвы, когда он спускается по лестнице. Я смотрю ему в глаза и вижу в них отчима. Не свойственная человеку животная похоть. Вспыльчивый темперамент, который взрывается при малейшем поводе.
Карнон останавливается менее чем в футе от меня. В этой комнате только мы вдвоём, все охранники, помощники и советники, которые работали здесь, ушли. Он опускается на колени рядом, а я пытаюсь отползти, но тело меня не слушает. Я хочу кричать от разочарования, потому что давным-давно поклялся больше никогда не стать жертвой. И вот она я, бессильна перед волей безумного короля.
Он начинает гладить меня по волосам.
- Какая красивая, красивая птичка. Жаль, что ты не можешь летать, заперта в клетке тела. - Затем обхватывает моё лицо ладонями. - Ты умираешь, потому что животное внутри тебя задыхается.
Верно, именно поэтому.
- Я умираю, потому что ты травишь меня, - говорю я.
Он смотрит на меня задумчивым взглядом, и могу заявить точно, что мои слова проигнорированы. Он снова начинает гладить мои волосы.
- Как может существо выжить, когда у него нет жабр, чтобы дышать или крыльев, чтобы летать?
Когда я не отвечаю, он смотрит на меня так, будто молчанием я поддерживаю его точку зрения, а затем перемещает руку от волос мне на спину. Я стараюсь скинуть его руки, но слишком слаба. Плохо.
- Сладкое создание, - говорит он, поглаживая по спине, - не волнуйся. - Он наклоняется к моему уху. - Сегодня я освобожу тебя.
Я оборачиваюсь и смотрю ему в глаза. Проходит несколько секунд, и Карнон начинает дрожать. Дрожь, сплетаясь со всей его магией, передаётся мне по рукам, которые он всё ещё прижимает к моей спине. Поток обрушивается на меня, спускаясь по коже и врезаясь, словно товарный поезд, в кости. Ударная волна магии сотрясает стены тронного зала. Затем обрушивается боль невыносимая и острая, я никогда в жизни такую не переживала. Моя сирена восстаёт в ответ на боль. Я открываю рот, глаза закатываются, и я кричу, кричу от агонии, которая рвёт меня на части. Тело, словно разрывается, кости ломаются, мышцы рвутся, а кожу сдирают живьём.
Бесконечная и непостижимая сила Карнона прижимает меня к земле. Я беспомощна под ним и его хваткой, которую не могу стряхнуть.
Король Фауны хрипло смеётся, его смех напоминает раскат грома вдалеке.
- Моя красивая птичка поёт от боли. - Он давит мне на спину. - Сирена, - кричит он, - выйди!
Ещё одна волна силы бьёт меня. Крики, сливаясь в единый звук, стали выше на децибел. Я чувствую, что рёбра и спина ломаются. Во мне нет ни мышц, ни костей. Всё раздроблено магией Карнона.
- Да! - кричит сумасшедший. - Ещё!
Тело, кажется, сгибается пополам, когда очередная волна магии проходит сквозь него, опаляя, словно огнём. А спина!.. Спину просто рвёт на мелкие части! Должно быть, там сосредоточилась вся боль.
Карнон убирает руки, но мучительная сила, вливающаяся в меня, не угасает. Во всяком случае, становиться лишь хуже. Потому что сила меняет направление, теперь она не вливается, а рвётся наружу. Волосы прилипли к лицу, когда задыхаясь, я горблюсь.
- Ещё! - кричит Карнон.
Меня выворачивает наизнанку, словно мне тесно в своей коже. Я поднимаюсь и опускаюсь снова и снова, едва выдерживая агонию.
- Ещё!
Мои крики пропитаны болью, а магия продолжает бить изнутри.
- ЕЩЁ!
Внезапно мои крики стихают, и вырывается магия. Кожа на спине вдоль позвоночника трескается, и я слышу влажный, хлюпающий звук. А потом... чувствую их. Два липких, мокрых выступа вырываются из изодранной плоти.
Затем, наконец, магия стихает, а я, дрожа, падаю на пол. Везде кровь.
- Да! Моя прекрасная птичка, ты свободна! - радостно говорит Карнон.
Я не могу двигаться. Сил не осталось. Лёжа на полу, я рассматриваю руки. Там где когда-то были ногти, теперь появились черные острые когти. А предплечья... тонкие, полупрозрачные чешуйки покрывают их, и где они не перепачканы кровь, сверкают золотом.
До меня с трудом доходит, что вижу.
И в этот момент что-то мелькает за плечом. Что-то тёмное, окровавленное... И на спине странная тяжесть...
Сирена что-то мне нашёптывает, а мир идёт кругом.
"Я могущественна".
"Я само возмездие".
"Я свободная".
Карнон подходит ко мне, берёт то тёмное, окровавленное что-то позади меня и растягивает. Я чувствую, как мышцы тянуться, словно я вытягиваю руки.
Но мои руки прямо передо мной...
Я ещё раз бросаю взгляд на это что-то тёмное. И понимаю.
Крылья.
У меня выросли крылья.
Глава 29
При виде них я снова падаю на пол. Должно быть, это плохой сон.
Когти, чешуя, крылья. Теперь я больше животное, чем женщина.
- Тебе нравится? - дразнит Карнон.
Я прижимаюсь лбом к мраморному, залитому кровью, полу. Не могу вынести этого зрелища.
Далеко позади, кто-то стучит в двери, так, что дерево дрожит под силой ударов. Если бы у меня осталась хоть капля энергии, я бы подскочила.
Но я просто лежу.
В двери продолжают стучать. А Карнон выпускает из рук крылья, и они с влажным шлепком падают по обе стороны от меня. И, судя по удаляющимся шагам, он отходит.
БУМ!
Двери слетают с петель, щепки летят во все стороны, и падают на пол тронного зала, удар сотрясает стены.
Я чувствую его до того, как слышу стон муки.
Дес.
Он нашёл меня. Счастье слабой волной разливается в измученном теле.
Тени, дымом окружают меня, и я кидаю на них усталый взгляд.
- Вот ты, наконец, и добрался до своей пары, - говорит Карнон. - Много времени же у тебя это заняло.
Воздух движется и через мгновение около меня приседает Дес. Я чувствую, как его рука скользит по чувствительной плоти моих крыльев.
- Прости меня, ангелочек, - шепчет он сломленным голосом. - Он заплатит.
Я начинаю дрожать.
- Скажи, теперь тебе нравится твоя возлюбленная? - насмешливо спрашивает Карнон. - Она стала лучше, нет?
Я вновь окидываю себя взглядом: золотистые чешуйки, острые когти... крылья.
Внезапно, я не могу смотреть на Деса. Я уродлива. Больше не женщина.
Убрав от меня руки, Дес встаёт. Атмосфера в комнате становится зловещей. Я поворачиваю голову и вижу, как Торговец направляется в Карнону.
- Ты ведь в курсе, что нарушаешь самый священный закон гостеприимства и собираешься, напасть на короля в его собственном замке, - отступая, говорит Карнон.
Торговец не удосуживается ответить. Он само воплощение ярости. Я вижу, как она струиться под его кожей, горит в глазах. Это бездонная чёрная дыра, напоминающая холодный взгляд Карнона... Но Дес, по-прежнему, спокоен. Вся эта ярость заключена в нём, придавая ещё более угрожающий вид.
- Никогда бы не подумал, что придёшь за рабом. Но слабость притягивает слабость... - насмехается Карнон, пытаясь вывести из себя Деса, хотя продолжает пятиться. Никакой реакции. Торговец продолжает наступать с той же спокойной, змеевидной яростью и решительным выражением лица.
- Хотя я наслаждался её стонами...
И по-прежнему Дес не реагирует. Карнон рычит, явно теряя терпение. Внезапно, он ударяет рукой по воздуху. Я чувствую прикосновение магии, и слишком поздно издаю тихий крик, вспоминая тех стражей, которых Карнон несколько дней назад выпотрошил. Дес даже не пытается блокировать атаку. Я вижу, как ткань и кожа рвутся и на животе появляются четыре кровоточащих следа когтей.
- Нет, - тихо вскрикнув, я начинаю ползти по полу.
Лицо Деса по-прежнему представляет собой маску ярости. Я вижу, как его раны исцеляются, и чувствую, как магия увеличивается, сгущаясь в воздухе.