- Куда прикажете доставить вас?

- В Панаму. Груз весит около тонны. Кроме того, домашние вещи и три пассажира.

- Плата должна быть соразмерна ценности фрахта. Вы везете, надо полагать, золото?

Грегорио Монтихо, опасаясь за свой груз, решил воспользоваться коммерческим кораблем вместо почтовых пароходов, делавших хоть регулярные рейсы, но переполненных золотоискателями, народом грубым и подозрительным. Так как он доверяет честности капитана, то торговаться не желает.

- Тысячу долларов за груз и по сто за пассажиров, - говорит капитан.

- Крупная сумма, - отвечает дон Грегорио, - но я согласен. Когда вы снимаетесь с якоря?

- Я готов, но...

- Если вы опасаетесь задержки с моей стороны, - говорит помещик, - то напрасно. Мы будем готовы за какие-нибудь три дня, самое большее, через неделю.

- Мое судно к вашим услугам, - поклонился Лантанас. - Но прежде чем покинуть порт, я должен преодолеть одно препятствие.

- Вам нужны деньги вперед? Сколько?

- Благодарю вас. Не в этом дело. Я мог бы уйти из Сан-Франциско через полчаса, но у меня нет матросов.

- Признаюсь, мне показалось странным, когда я увидел на вашем корабле только этого негра. Я думал, что экипаж съехал на берег.

- Все сбежали на прииски, кроме этого негра. Да и тот остался только потому, что боится, как бы кто-нибудь не сделал его своим невольником, или как бы он не натолкнулся на своего прежнего хозяина.

- Какая досада! - воскликнул дон Грегорио. - Придется искать другой корабль.

- Все корабли в одинаковом положении.

- Тогда я полагаюсь на вас, капитан. Дон Томас - ваш друг. Он отзывался о вас, как о человеке безусловно честном. Я только что продал имение и выручил за него триста тысяч долларов в золотом песке. Вы знаете, капитан, что наша страна представляет теперь сборище проходимцев со всего света. Я не дождусь момента, когда вырвусь отсюда. Мне хотелось бы скорее перевезти свое состояние в безопасное место.

- Понимаю, - ответил чилиец. - И состояние ваше, не сомневайтесь, здесь будет в безопасности.

- У меня дом в Кадисе, - продолжал дон Грегорио. - Вы испанец, вы понимаете, что общество в Калифорнии теперь мне не по душе... Но как набрать экипаж?

- Надо предложить высокую плату. Матросов тьма-тьмущая, но все бегут на промыслы. Придется поместить объявление, которое привлекло бы их.

- Во что это выльется?

- В какую-нибудь тысячу долларов.

- Я заплачу, если вы предоставите судно в мое распоряжение, не беря ни груза, ни других пассажиров.

- Согласен. Я думаю, что мы наберем людей. Извольте быть готовы к отплытию.

- Сборы недолги. Надо только осторожно доставить груз. Я думаю перевезти его ночью в лодке Сильвестра. Никто не догадается, где он будет храниться?

- Не беспокойтесь, я никому не скажу.

XVI. В поисках секундантов

Выехав из ворот и очутившись на большой дороге, Франк Лара оглянулся на дом, где ему так невежливо отказали в приеме. Он увидел, что к крыльцу подвели четырех оседланных лошадей, и догадался, что их барышни поедут кататься с ненавистными соперниками. Эта мысль причинила ему и Кальдерону нестерпимые страдания. Спустившись с горы, оба всадника остановились.

- Мы должны драться, Фаустино, - сказал Лара.

- Я не нахожу нужным вызывать мальчишку.

- Однако, он тебя оскорбил.

- По-моему, он меня не оскорблял.

- Он насмеялся над тобой, и твоя барышня также. Если ты хочешь вернуть ее расположение, то должен вызвать этого щенка и убить.

- Хорошо тебе говорить! Ты стреляешь без промаха. Англосаксы хорошо стреляют, и если я его вызову, оружие-то будет выбирать он.

- Это верно. Поэтому я его сам оскорбил, что следовало бы сделать и тебе.

- Мне жаль, что я не поступил так.

- Легко найти случай. Мне-то все равно, на чем драться. Я с одинаковым успехом всажу в его тело кусок свинца или лезвие шпаги.

Он вынул из кармана визитную карточку и прочитал: "Эдуард Крожер. Фрегат "Крестоносец".

- Если судьба улыбнется мне, завтра в рубке на "Крестоносце" одно место за столом будет пустое.

- Я думаю, дело можно уладить, не проливая крови.

- Поступай, как тебе угодно. Но кто-нибудь из нас должен быть убит. Я не дорожу мнением кого бы то ни было. Деньги, вот что возвышает человека, а за уважение я не дам ни гроша. Но есть качества, которые я желаю сохранить.

- Какие это качества?

- Это мужество. Если я утрачу право на него, я утрачу все. Кроме того, я ценю уважение со стороны одного лица.

- Кого это?

- Ты, очевидно, не имеешь понятия о любви и не любишь Иньесу.

- При чем тут она?

- Что касается меня, то ни при чем. Но этого я не могу сказать о Кармен Монтихо. В ее глазах я не желаю быть ни дураком, ни трусом. И я приму меры, чтобы она, пока я жив, не отдала руку этому офицеру. Когда умру, она может делать, что хочет.

- Вряд ли тебе удастся с ней поговорить.

- Буду говорить и заставлю себя слушать.

- И ты, пожалуй, предложишь руку?

- Прежде надо уложить того, кто стоит на моей дороге. Она должна ответить прямо: да или нет. Ты намерен драться?

- Я бы предпочел уладить дело мирным путем. Как ты думаешь, Лара?

- Разумеется, уладить дело можно, но с позором для тебя. Ты должен драться!

- Пистолета я никогда в руки не брал, шпагой владею неважно, ножом - дело другое, но порядочные люди не употребляют его на поединках.

- Не без основания. Но мне кажется, ты уж слишком скромен. Я видел, как ты орудовал шпагой в фехтовальном зале у Роберто.

- Это не то, что драться.

- Стоя перед противником, вообрази, что ты в зале у Роберто. Советую выбрать шпагу.

- Но ведь я вызываю!

- Вызывать не нужно. Английские офицеры, вероятно, возвратятся на корабль только поздно вечером. Они еще будут обедать у дона Грегорио, потом будут бродить по городу. Ты можешь встретить своего соперника, толкнуть его, плюнуть в лицо, словом, заставить его вызвать тебя.

- Я так и сделаю, честное слово!

- А теперь подумай о секунданте. У меня есть, кого пригласить. А у тебя?

- Дон Диас. Другого не придумаю.

- Годится. Это хладнокровный человек, имеющий представление о дуэли. Только сегодня он уехал на петушиный бой в Пунта-Педро. Поедем туда или пошлем гонца. Время для меня дорого. Как только начнется игра, я должен быть на месте. Который час?