Как я и предполагал, слюнявая морда моего зверя указала на крошечную хижину, в которой беззаботно спал Джерек, но я решительно направил зверя к лесу. Он ворчал, но особого шума не поднимал. Я надавил на него сильнее и помчался быстрее, надеясь хоть немного облегчить беспокойство, назревающее внутри.

К тому времени, как показалась река, разделявшая наши территории, я не приблизился к пониманию того, чего хотела Натали, но вода, покрывшая мою шерсть, освежила. Я втянул своего зверя обратно, сел на бревно у реки и стал ждать Солана.

— Почему ты так долго, Маркон? — окликнул меня знакомый голос.

— Забавно, — засмеялся я, когда Солан сел рядом. — Я думал, что опережу тебя.

— Варг Холма опередит Альфу племени Долины? Никогда!

Наши отношения превратились из настороженных информаторов в настоящих друзей, по крайней мере, для меня. Добродушное поддразнивание Солана напомнило мне, как мой брат постоянно дразнил меня. Укол вины и сожаления пронзили мое сердце. Я скучал по Трайну.

— Итак, — сказал он, устраиваясь рядом со мной, — что случилось?

— Я просто хотел сказать, что Натали и Джерек живы и здоровы.

Он кивнул.

— Рад это слышать. Я подумал, что сразу бы узнал новость, если бы твое племя разорвало их в клочья. Есть прогресс?

— Последнее, что я слышал, — они нашли что-то близкое к тому, что ищут, но пока не могут ничего сделать.

— Последнее, что ты слышал?

Я пожал плечами, будучи не в силах выдержать его пронзительный взгляд.

— Ммм, — задумчиво протянул он.

— Есть новости о продвижении землян через лес?

Он не спешил отвечать, а его любопытный взгляд все также прожигал меня.

— Медленно, но верно. Они еще довольно далеко, но подошли уже ближе. Нам нужно объединить племена, чтобы у нас было время подготовиться к нападению.

— Мои люди с теплотой относятся к этой идее. На моей стороне Совет и большая часть деревни. Только несколько смутьянов пытаются разжечь старые обиды.

Солан хлопнул меня по спине.

— Я знал, что в тебе это есть, Маркон. Трайн… потрясающий воин, но вождь племени не всегда сражается.

Я не смог сдержать улыбку гордости, коснувшуюся моих губ. Когда Трайн ушел, я не был так уверен в своих способностях. Он — сильная личность, не говоря уже о его непоколебимых убеждениях и жестких стандартах. Я знал, что никогда не смогу вести племя так, как делал это он. Но, может, мне и не нужно было. В деревне, похоже, все шло хорошо. На самом деле, очень хорошо. Посредничество в слиянии племен придаст мне уверенности, о которой я и не мечтал.

— Кстати, о битвах, — заговорил я после недолгого молчания, — я хочу кое-что тебе рассказать. Некоторые наши женщины настаивают, чтобы их обучали сражаться. Их главный аргумент — традиционно женщины всегда дрались бок о бок со своими мужчинами.

Солан нахмурился.

— Но у нас их так мало, что мы не можем подвергать их риску.

— Именно это я и сказал. Но они утверждают — на самом деле Натали начала все это — что нам понадобятся все здоровые бойцы, которых мы сможем найти, и это правда. Они также указали, что если все мужчины погибнут в бою, то женщины не смогут удержать племя в безопасности.

— Хм, не знаю, Маркон. Я даже представить себе не могу, что позволю Сиенне вступить в бой. Я подумаю об этом, может, поговорю с нашим Советом.

— Наш Совет решительно против. Им не понравится, если я пойду против их желания, а их поддержка слиянию очень ценна. Если я их оскорблю, они могут настроить людей против нашего плана. И все же женщины правы.

Несколько минут мы сидели молча, глядя на реку и прислушиваясь к звукам леса. У нас обоих был острый слух — даже в человеческой форме — ничего опасного не наблюдалось поблизости. Немного раздражало странное потрескивание листьев и веток, но у особо злобных существ были очень специфические признаки.

— Посмотрим, сможешь ли ты отсрочить это до слияния племен, — наконец, высказался Солан.

— Легче сказать, чем сделать, — рассмеялся я. — Не знаю, как у вас, но у нас есть очень волевые женщины.

Солан поддержал мой смешок.

— Мне знакомо это чувство. Прямо сейчас Сиенна отстаивает наши интересы в вопросах объединения племен. Она всех раздражает, хотя я подозреваю, что это больше для того, чтобы помочь Арлин найти свою пару.

Еще одна волна вины прокатилась по мне.

— Мне очень жаль, Солан. Если бы я знал, что Трайн собирается обратить ее, я бы не пошел искать тебя.

— Это не твоя вина, Маркон. Ты сделал все возможное, чтобы предупредить меня. Кроме того, она все равно собиралась принять укус. Ее просто беспокоит, что укус Трайна каким-то образом мешает ей найти свою пару.

— Это смешно, — возразил я. Трансформационный укус Варгов не может так манипулировать организмом.

— Это ей все твердят. Она перестала спрашивать, но я знаю, что беспокойство не покидает ее.

— Тем не менее, заявление прав может оказаться хорошей идеей. Подумайте об этом. Что, если между племенами будет образовано несколько пар? Это только укрепит нас, как единое племя, — по моим венам пробежала надежда, что одна из этих пар будет моей и Натали. Но я не осмелился произнести эту мысль вслух. — Солан, мне стало любопытно.…

— Ну?

— Как ты… э-э… Как ты себя чувствовал до того, как Сиенна приняла укус? До того, как почувствовал связь с ней?

— Если ты спрашиваешь, знал ли я, что она была моей парой до того, как она трансформировалась, то нет. Не совсем. Я надеялся, но убедился в этом, лишь вонзив клыки в ее шею.

— Значит, вы были ошеломлены?

— Именно. Но мы стали теми немногими счастливчиками, которым не нужно было долго ждать — мы сразу поняли, что предназначены друг для друга.

— А до этого?

Он мягко улыбнулся, глядя в воду, — человек, охваченный глубочайшими муками любви.

— Это было сильное влечение, подобного которому я никогда не испытывал. Конечно, отдаленно не так сильно, как после того, как она изменилась, но сильнее, чем с кем-либо еще.

— Каково это — чувствовать влечение?

— Хм, ну, это было странно и неудобно.

Я рассмеялся, и это немного ослабило мое напряжение.

— Но это было одновременно и волнующе, и страшно. Я запутался. Я знал, что хочу ее, но понятия не имел, хочет ли она меня. По крайней мере, с женщинами-Варгами мы можем почувствовать их желание на клеточном уровне. Но с этими терранками…

Он покачал головой и усмехнулся. Повернувшись ко мне, Солан бросил на меня еще один пронизывающий взгляд.

— Почему ты спрашиваешь, Маркон?

Мое лицо вспыхнуло.

— Без причин. Просто интересно, — я притворился, что закашлялся, в надежде, что это скроет мое смущение, но он все равно рассмеялся.

— Конечно, — сказал он, снова хлопнув меня по спине, — на этот раз гораздо сильнее. — Как скажешь.

Глава 17

Натали

«Где же он, черт возьми?»

Я искала Маркона несколько часов, но его нигде не было. Никто в деревне его не видел. Он никому не сказал, куда идет, включая Рикора, который не был счастлив, что я разбудила его и Тиму на рассвете.

— Иногда он уходит, — проворчал Бета, протирая заспанные глаза. — Он вернется.

Не сказав больше ни слова, он захлопнул дверь перед моим носом.

«Грубиян!»

Я старалась занять себя повторным тестированием нескольких образцов, но мысли все время возвращались к той идее, которая не давала мне уснуть всю ночь. Кроме того, повторное тестирование ничего не даст. Мы проверили все, что смогли найти, и ничуть не продвинулись дальше. Это было безнадежно.

Я не могла больше здесь сидеть. Вскочив, я чуть не опрокинула букетик цветов, который Маркон принес мне накануне. На мгновение я позволила своим растущим чувствам к мужчине выглянуть из герметично закупоренного отсека моего сердца. Когда я провела пальцем по краю хрустящих оранжевых листьев, чувство покоя заполнило меня.

Джерека, казалось, не смутило мое откровенно романтическое общение с Альфой. Это принесло мне некоторое облегчение. Я волновалась, что он расстроится, увидев, что я целуюсь с Марконом. Но на следующее утро он снова был самим собой. Чего бы я ни додумывала о наших возможных отношениях с Джереком, этого никогда не было.

Мои эмоции все еще были в смятении, но я знала одно: мне нравится Маркон. Очень нравится. Очень! И я была уверена, что нравлюсь ему так же сильно, несмотря на тех придурков в Учебном Центре, которые смеялись бы над тем, что кого-то влечет ко мне. По крайней мере, он хотел меня.

* * *

Мои мысли прервала короткая тень, проскользнувшая мимо маленького окна. Маленький сын Рикора и Тимы, Крит, ворвался в лабораторию. Мальчишка был очень шебутным — озорным и неутомимым — и, казалось, бегал повсюду. Наблюдать за этим было забавно, но и утомительно.

— Он вернулся! Маркон вернулся! Мама велела сказать тебе, — я даже не успела открыть рот, чтобы поблагодарить его, — он уже исчез.

Я выбежала из хижины и впечаталась лицом в каменную мужскую грудь. Сильные руки подхватили меня, не давая упасть, и я была благодарна за это. Если бы я не упала от столкновения, то очень характерный запах Маркона заставил бы мои колени подогнуться.

— Я слышал, ты меня искала, — сказал он, ставя меня на ноги.

Я не была так близко к нему с нашего маленького свидания, и его воздействие на меня было не менее головокружительным. Мой мозг обзывал мое тело разными именами за то, что оно предавало меня таким иррациональным образом. У меня была работа, и у меня совершенно не было времени ходить влюбленной в Маркона.

— Я… я… я имею в виду… — я встряхнула головой, прогоняя любовную чепуху, и лишь на секунду отвлеклась на мысли, явно не относящиеся к науке. Я поймала его взгляд и улыбнулась. — У меня есть идея.

* * *

Три часа спустя команда Варгов рылась в обломках нашего старого шаттла, а мы с Тимой шли к бассейну с чистой водой. Не одни, конечно, — наши телохранители впереди и позади нас болтали о возможном слиянии с племенем Долины, не обращая внимания на наш разговор.

— Забавно, но если бы они позволили мне стать ученым, я бы отправилась в любое место, куда бы они ни захотели. Они могли бы целыми днями называть меня толстой, уродливой и неполноценной. Будь у меня лаборатория, я была бы счастлива.