— Я… она… — сделав глубокий вдох, она посмотрела мне в глаза. — Натали была решительно настроена пойти в лес. Никакими словами я не смогла бы остановить ее.

— Почему ты не пришла за мной? — огрызнулся я.

Она поморщилась, но продолжила:

— Если бы я потратила время на поиск тебя, то мы не узнали бы, в каком направлении она ушла. И когда бы мы дошли — ее там уже бы не было. И только великие старейшины знают, кто мог бы напасть на нее к тому времени, как мы ее выследили бы.

Мои кулаки чесались от желания ударить что-то или кого-то. Рикор, вероятно, почувствовал это и встал перед своей парой в попытке защитить ее от МОЕГО гнева. Но я не собирался причинять боль Тиме. Я просто хотел найти Натали.

Тима осмотрелась и продолжила:

— Маркон, я решила, что безопаснее самой проводить ее на луг, чем отпустить одну.

— Что там произошло? — взволнованно спросила Чайма, проталкиваясь сквозь толпу и поддерживая Тиму за руку. Слезы текли по бледным щекам Тимы, но в ее глазах клокотала ярость.

— Я следила за линией деревьев, пока Натали искала свои проклятые образцы. Я думала, что любая угроза исходит из леса. Но терранец все время прятался в середине луга. Я услышала шум, когда он уже схватил ее. Когда я обернулась на его крик, он прижимал оружие к ее голове.

Дрожь страха пробежала по мне. Натали, песня моего сердца, осталась наедине с сумасшедшим. Он мог надеяться, что находится в безопасности посреди луга, но «ворчунам» было все равно. Они всегда маскировались под полевые цветы и нападали.

Все взгляды обратились ко мне — люди ожидали моей команды. Без сомнения, Трайн побежал бы в поле в сопровождении всей силы племени Холма. Но я отказался рисковать жизнью Натали. Я не мог — не хотел — потерять ее теперь, когда нашел.

— Мы попытаемся вразумить этого пришельца, — наконец, высказал я свое намерение, хотя оно и раздражало меня. Мой зверь дерзко зарычал.

Страбон проворчал, что презирает мой план.

— Ты должен взять всех нас с собой. Мы могли бы обойти луг и напасть, когда он ослабит свою защиту. Ни одному инопланетному подонку не сойдет с рук похищение члена племени.

Несколько его сторонников пробормотали что-то в знак согласия, но мой холодный взгляд заставил их замолчать. Все происходило так быстро. Слишком быстро. Мой мозг закипел, пытаясь охватить невозможное, пытаясь выбрать лучшую стратегию. Но было слишком много переменных. Слишком много неизвестного.

Возможно, я не знал, что было за углом, но два верных Альфы научили меня правильно расставлять приоритеты. Прежде всего, это — мое племя. Я отвечал за безопасность каждого в нем. Необычайное спокойствие, удивившее меня, распространилось по всему телу — теперь я точно знал, как должен поступить.

— А что, если это всего лишь отвлекающий маневр, Страбон? — я оглядел комнату, пытаясь поймать взгляды сомневающихся в моем плане. — Чужаки могут в любой момент окружить деревню. Возможно, пока мы говорим, они просто выжидают, когда большая часть воинов уйдет и оставит женщин и щенков без защиты.

Страбон отвернулся, не скрывая своего недовольства, но ничего не сказал. Остальные нахмурились, когда осознали всю сложность ситуации. Мое сердце сжалось в груди от риска, на который я собирался пойти, но другого выхода не было. Если мы поспешим на луг — и Натали, и деревня окажутся в опасности. Если же я попытаюсь договориться с терранцем, то это может снизить риск для нее, к тому же деревня будет защищена.

— Со мной Рикор, Пантик и Трифтор. Всем остальным — состояние повышенной готовности. Поставьте охрану по периметру и никого и ничего не пропускайте, понятно?

— А как же мы, женщины? — нетерпеливо спросила Чайма. — Некоторые из нас могли бы присматривать за щенками, пока остальные готовятся к битве.

Несколько человек фыркнуло, услышав это предложение, но огненный взгляд Чаймы заставил их замолчать. Женщины племени поддержали ее — они хотели научиться драться, и сейчас было самое подходящее время для начала такого преобразования. Если Совету это не понравится, они смогут выгнать меня, когда я вернусь с Натали. Если еще останется деревня, в которую можно будет вернуться. Я послал безмолвную молитву старейшинам Варга, чтобы это был одинокий инопланетянин, а не целая засада.

— Любая женщина, которая захочет охранять деревню, может это сделать, — крикнул я, чтобы меня услышали все: и внутри, и снаружи. По толпе прокатилась волна возбужденного шепота. — Все остальные забаррикадируются в кошу вместе с щенками.

— Не все, — это было произнесено так тихо, что я не смог понять, кто это сказал. Тима обошла мужа и твердо посмотрела мне в глаза. — Я пойду с тобой!

Рикор схватил ее за руку, пытаясь оттащить назад, но она оттолкнула его.

— Тима, не глупи!

— Тише, Рикор. Я пойду с тобой.

— Я восхищаюсь твоей храбростью, Тима, — возразил я, — но не могу позволить тебе этого.

— Я иду, Маркон, — перебила она. — Позволишь ты или нет, но я иду. Натали была и моей ответственностью, и я подвела ее. Я должна все исправить. Я пойду с вами.

В глазах Рикора промелькнула смесь гордости, гнева и любви. Он поймал мой взгляд и пожал плечами, как бы говоря: «можно подумать, мы сможем остановить ее».

— Хорошо, — вздохнул я. — Но ты все время будешь между нами, понятно?

Тима сжала губы в мрачную линию, но я принял это за согласие.

Настроение людей в зале было мрачным. Когда мы пробирались сквозь толпу, несколько мужчин ободряюще похлопали нас по спинам и пожелали удачи. А вслед нам кто-то уверенно прошептал:

— И я тоже.

Глава 23

Натали

Лазерный пистолет Хэнка впился мне в поясницу. Он позволил мне сесть, но сам сидел так близко, что от запаха его тела меня чуть не стошнило. Меня не должно было удивлять, что он все это время не утруждался мытьем, но это все равно поражало. Ведь здравый смысл должен был ему подсказать, что сильные запахи могут привлечь к нему хищников. Высокая трава и цветы, казалось, хорошо скрывали нас от проходящих мимо ворчунов. Если только они и дальше не учуют нас — или мы все-таки станем их обедом.

Казалось, прошли часы с тех пор, как Тима убежала в деревню, но, вероятно, прошло не больше часа. Время замедлилось. В любой момент Маркон мог проскользнуть сквозь листву и спасти меня. Это обнадеживало.

— Неужели вы, глупые шлюхи, действительно думали, что сможете сбежать? — фыркнул Хэнк мне в ухо. Он сидел позади меня, но достаточно в стороне, чтобы я могла разглядеть его грязный ненавистный профиль. Мужчина выжидающе смотрел в ясное небо.

— Если мы просто тупые шлюхи, почему это кого-то волнует? Ты должен был радоваться, избавившись от нас.

— Коммандеру Ренту вы нужны живыми.

Меня так и подмывало спросить «зачем?», но я помнила, что Хэнку всегда нравилось, когда его хвалили и смотрели на него с обожанием. У меня так никогда не получалось, но я не была настолько безнадежной в подхалимстве, как думали об этом Сиенна и Арлин.

— Так вот почему он оставил тебя здесь в полном одиночестве — чтобы ты сражался с чудовищами жалкой лазерной пушкой?

Хэнк за моей спиной напрягся, но потом расслабился настолько, что дуло пистолета уже не так глубоко вонзалось в мою кожу.

— Да, — одним словом он раскрыл истинные чувства о своей миссии, чем бы она ни являлась.

— Не могу поверить, что он рискнул одним из самых ценных охранников ради нескольких генетических отбросов вроде нас, — я покачала головой, выражая сочувствие.

— Я тоже, — вздохнул он.

Меня охватило жгучее желание ударить его локтем в нос, но я сумела сдержаться.

— С логической точки зрения это не имеет никакого смысла. Зачем ему это?

— У меня не было выбора. У него есть работенка, но не хватает людей. Вы трое были последними в этом году.

«Ублюдки!»

Когда мы обнаружили — и сорвали — их план доставить нас военным лидерам как «девушек утешения», я предположила, что мы были далеко не первыми. Вероятно, это был масштабный заговор, достигший высшего руководства Учебного Центра. Хэнк только что подтвердил верность моей догадки.

Я на мгновение почувствовала облегчение, что после нашего побега никого из детей Центра больше так не использовали. Мысли вмешаться в чудовищные планы военных иногда посещали меня с тех пор, как мы захватили шаттл, и наша судьба совершила непредвиденный поворот. Я не успела еще полностью разработать свой план — было слишком много постоянно отвлекающих меня проблем. Я поклялась, что при удачном побеге от этого засранца, мой план мести станет лишь вторым шагом после поиска лекарства, в котором все так нуждались.

— Ну, это полный отстой для него, — наконец, сказала я. — Знаешь, Хэнк, я не солгала тебе. Сиенну и Арлин укусили и превратили в Варгов. Не думаю, что какой-либо генерал захочет лечь в постель с большим пушистым волком-монстром, не так ли?

— Лгунья, — пробормотал он.

— Нет, это правда. Они из другого племени, о котором я тебе уже говорила.

Он промолчал. Хэнк отчаянно не хотел мне верить, но какая-то часть его знала, что я говорю правду. Может, он был не так глуп, как я думала?

«Неааа».

— На самом деле, — беспечно продолжила я, надеясь, что веду правильную игру, — Сиенна связана браком с вождем другого племени.

— Ты шутишь?!

— Вовсе нет. Оказывается, они — предреченная пара. Я удивлюсь, если она не носит сейчас его ребенка.

Я сорвала прядь спиральной травы и скрутила ее между пальцами, как это делал Бэндрин в лаборатории, когда творил заклинание удачи. Маленькие пурпурные семечки рассыпались по ногам, и мне захотелось, чтобы Маркон уже тащил свою задницу на луг.

— Чертова шлюха! Это я должен был быть у нее первым. Знаешь ли, в тот вечер я собирался сорвать ее вишенку.

Волна отвращения прокатилась по мне, вызвав приступ кашля.

— Она говорила мне, — пискнула я, сдерживая подступившую к горлу желчь. — Какой позор!

— Да, — согласился мужчина, не замечая моего сарказма.