- Понимаю, - смущенно говорит Травка.

На поворотах Беляков поворачивает рукоятку. Паровоз ревет, и рев его отдается в зубах. Зубы дребезжат по-прежнему. Но Травка уже привык.

Из-под паровозных колес вырывается пар: пафф-паф-паф! Пафф-паф-паф! На маленьких станциях паровоз ревет и не останавливается. Телеграфные столбы бегут мимо паровоза, словно кто-то тянет их веревочками. А веревочки - это провода. Сзади столбов вертятся белые снежные поля. А совсем далеко стайки домиков несутся с паровозом наперегонки.

Вот перед станцией Пролетарская поднялся семафор. Пожалуйте! Есть для вас свободный путь.

Беляков передвинул рукоятку, повернул колесо на машине, и паровоз плавно остановился.

Травке не хотелось уходить с паровоза: уж очень интересно Беляков про все рассказывал. Помощник машиниста был тоже хороший, хотя с виду и сердитый. Он дал Травке в дороге стакан теплого чая из жестяного чайника, маленький кусочек сахару и большущий ломоть ароматного серого хлеба.

Травка положил сахар в рот и запивал чаем. А хлеб съел весь, без остатка. Было гораздо вкуснее, чем дома.

Травке нужно было сходить с паровоза. Помощник машиниста был уже на земле. Он подхватил Травку на руки и поставил на землю.

- Спасибо, - сказал Травка и потом крикнул: - Прощайте, товарищ Беляков!

- Прощай, прощай, мальчуган! Дорогу-то знаешь?

- Знаю!.. Прощайте, товарищ помощник машиниста!

Беляков был высоко на паровозе, и ему Травка сделал пионерский салют. Помощник стоял рядом. Травка протянул ему руку. Помощник снял черную кожаную рукавицу, пожал Травкину руку и погладил его по щеке. Рука помощника была жесткая, как железо, и от нее пахло паровозом.

Но Травке было приятно.

Травка быстро прошел мимо деревянного здания станции и направился по дачной дороге.

Здесь все было не так, как летом. Вместо широкого песочного тротуара вдоль забора вилась узенькая, протоптанная по снегу тропинка. Дачи были заколочены и совсем не похожи на летние дачи. Летом на террасах висели белые занавески. Летом многих дач совсем не было видно из-за зелени акаций, сирени и жасмина. А теперь все было голо и пустынно.

Травка отошел довольно далеко от станции. Ларька нигде не было. Пруда тоже. Туча затемнила солнце. Подул ветер. Стало холоднее.

Травке сделалось неуютно и тоскливо.

Он прислонился к дереву. Посмотрел направо - никого. Посмотрел налево - никого. Он крепился, крепился, да и заплакал.

Вдруг раздался тоненький голосок:

- Как тебе не стыдно, мальчик! Такой большой, а плачешь! Вот стыдно!

Травка протер глаза и увидел прямо перед собой девочку, тоже не очень маленькую, а среднюю. Неизвестно, откуда подошла девочка. Она тащила за веревочку игрушечные санки, а в санках сидела кукла.

У Травки сразу высохли слезы. Он шмыгнул носом и ответил:

- И вовсе я не плачу! А потом, может быть, я волка видел!

- Здесь волков нет, - сказала девочка довольно громко. Потом помолчала и спросила шепотом: - А какой волк, большой?

- Громадный! Больше рояля! - сказал Травка и уже представил себе, как прямо на них ковыляет на трех ногах волк больше рояля ростом, открывает широченный рот, и зубы у него, как клавиши рояля, черные и белые. - Но ты не бойся, я тебя защищу! - проговорил Травка и похлопал себя по карману: в кармане у него был маленький перочинный ножичек с костяной ручкой.

Девочке очень понравилось, что Травка такой бесстрашный. Она решила с ним поближе познакомиться и спросила:

- А что ты тут делаешь?

- Я приехал в гости к знакомым.

- К каким знакомым?

- К Измайловым.

- А Измайловы ушли на лыжах. Да-да! Они ждали гостей, а к ним никто не приехал. Вот они и ушли кататься на лыжах. Ушли на целый день и дачу на замок заперли.

- А где их дача?

- Их дача дальше по дороге.

- А где же пруд?

- Пруд - вот он. Только сейчас он под снегом;

И девочка указала на большую белую полянку, вокруг которой стояли невысокие темные сосны. На их широких ветвях лежали маленькие сугробы снега. Совсем как зайцы с поджатыми ушами.

- Подожди минуточку, - сказал Травка. - Я только сломаю ветку для мамы. Тут снег глубокий?

- Порядочный.

Травка начал пробовать снег. Если в валенки немножко набьется - не страшно. Травка смело направился к соснам.

Девочка подумала-подумала и пошла за ним, стараясь ставить ноги точно в его следы. Куклу в санях она оставила на тропинке.

Травка выбрал сосновую ветку с хорошим, пушистым зайцем. Но только он ухватился за нее - заяц рассыпался и обдал ему лицо холодной снежной пылью. Но Травка и виду не показал, что ему неприятно. Наоборот, он скинул варежки, схватился за ветку покрепче и начал ее ломать. Потом раскрыл ножичек и стал резать ветку, пилить ее, рубить. Пальцы у него закоченели, ладошки запачкались липкой сосновой смолой, но ветка не поддавалась.

- Это очень толстая ветка, - сказала девочка. - Давай лучше отломим просто лапочку.

- Да я и сам думаю - лучше лапочку, - согласился Травка. - Куда же я понесу такую громадину!

Он обернулся.

Девочка всплеснула руками:

- Батюшки мои! Да у тебя все лицо мокрое! И глаза!

- Это вовсе не слезы, - сказал Травка. - Это снег. И не думай, пожалуйста…

- Я не думаю. Давай-ка я тебя вытру.

Девочка достала чистенький платочек с кружевцами по краям и старательно вытерла Травке лицо. Потом она полюбовалась на свою работу и сказала:

- Хочешь, пойдем к нам в гости?

- Пойдем, - сказал Травка. - Только сначала я отломаю лапочку для мамы.

Он отломил пышный кончик сосновой ветки, и вправду похожий на лапу какого-то большого мохнатого зверя.

Они сложили лапочку, чтобы она не кололась. Травка упрятал ее в карман и сказал:

- Тебя как зовут? А то как же я пойду в гости и даже не знаю к кому!

- Меня зовут Сонечка. А тебя?

Травка не успел ответить. Туча ушла с солнца, и на лицо девочки вдруг упал яркий солнечный луч. Он защекотал ей глаза и нос. Сонечка сощурилась и чихнула так громко, что с веток даже посыпался снег:

- А-а-а-апчхи!

Травка засмеялся и сказал:

- Солнечка, как тебя солнышко чихать заставляет! - А потом засмеялся еще громче: - Как у меня вышло-то смешно: Солнечка! Ну, я тебя так и буду звать - Солнечка.

- Откуда ты узнал? - удивилась девочка. - Меня папа и мама правда часто так зовут.

- А меня зовут Травкой.

- Папа и мама?

- Нет, все.

Девочка засмеялась:

- Травка!

Травка тоже засмеялся:

- Солнечка!

Дети взялись за руки и пошли к Солнечке в гости.

Куклу в санях вез Травка.

Через некоторое время Солнечкина мама услышала звонкий голос:

- Мамуся! Мамуся!

Она вышла на крыльцо и увидела такую картину, что ей показалось сначала, что она видит сон: ее единственная дочь Сонечка сидела на заборе; недалеко от нее сидел неизвестный мальчик в шапке с ушами и в зимнем пальтишке с меховым воротником.

- Уезжаем! Уезжаем! Обедать не приедем! До свиданья! - крикнула дочь и вдруг двинулась и поплыла вдоль забора, как на лодке, помахивая своей маме на прощанье рукой.

Неизвестный мальчик тоже помахал рукой и двинулся вслед за девочкой. Он раскачивался так, будто греб веслами.

Сонечкина мама выбежала за калитку, поняла, что происходит, рассмеялась, тоже замахала рукой и закричала:

- Ужинать обязательно приходите! Товарищ капитан, я вас жду! Обязательно!