Пипкин шагал в направлении Гильдии. Помимо всего прочего здесь располагалась Магическая Школа, где чародеи всех мастей постигали тайны своего искусства.

Он миновал квартал церквей и храмов без малейшего интереса обходя иступленно кричащих проповедников, молчаливых истощенных монахов Церкви Просветления и прочих сумасшедших.

Взбираться на холм было трудно. Маг уже давно решил, что план городской застройки утверждала шайкой никчемных идиотов. Холодный ветер чувствовал себя здесь полноправным хозяином, не ослабляя нажим ни на минуту. Пипкин почувствовал, что его уши и нос постепенно превращаются в сосульки, несмотря на то, что столбик уличного теплометра вряд ли опустился бы ниже нуля.

Гильдия Магов пряталась за высокой черной оградой из кованного металла. В сущности - за оградой был еще разбит небольшой парк, а сами здания Гильдии и Магической Школы виднелись за деревьями.

У главных ворот не было видно ни одного человека. Мага это не удивило. Только идиот стал бы торчать на таком ветру.

Будучи магом Пипкин отворил ворота безо всякого труда. Построннему посетителю надо было долго звонить в колокольчик, прежде чем кто-нибудь из дежурных младших учеников вышел бы посмотреть в чем собственно дело.

Деревья в парке защищали от ветра лучше всяких заклинаний, хотя Пипкин не стал бы биться об заклад, что на ограду не наложено какое-нибудь защитное заклинание. Время от времени на городские холмы обрушивались бури, но никогда ни одна из них не затрагивала деревьев. Основатель Гильдии был, помимо всего прочего, садовником-любителем.

Главная парковая дорожка была вымощена квадратными плитами. Каблуки сапог звонко щелкали по камню.

Пипкину попалась навстречу странная процессия, в составе которой было шесть всадников и черная карета, но он не обратил на них никакого внимания. Такие вещи здесь - в порядке вещей. В глубине парка маг заметил нескольких учеников судорожно курящих под прикрытием неумело поставленной сферы невидимости. Они не замечали, как к ним, с иронической ухмылкой на жестком лице направляется наставник. Бедняги. Пипкин не одобрял курения, но невольно посочувствовал неумехам. Их ждало наказание - не столько за проступок, как таковой, сколько за неумелую попытку его скрыть. Одним из основных принципов Гильдии было изречение Основателя - "делай что хочешь, но не попадайся". Впрочем, позднее Совет Магов несколько видоизменил его. "Делай что хочешь, кроме..." - после чего следовал длинный список строжайше запрещенных деяний "... но не попадайся". Это было разумно.

Остановившись возле здания Гильдии Пипкин некоторое время со странным чувством рассматривал его стрельчатые окна, высокие шпили, увенчанные золотыми флюгерами в виде драконов, и каменных химер возле входа.

Вид у химер был весьма жалкий.

Раздумав входить через главную дверь, Пипкин обошел здание справа, мимо свежевыкрашенных в зеленый цвет скамеек. Четверо учеников вооружившись соответствующими инструментами, обновляли фасад здания. Они пыхтели и тихо переругивались, неумело замазывая трещину длиной в полметра скрепляющим раствором.

Пипкин подошел к боковой двери. Во время учебы он предпочитал этот выход всякому другому и даже тогда затруднялся сказать, чем это было вызвано. Маг протянул руку и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к холодному металлу.

Тихонько скрипнув дверной демон приоткрыл свои узкие глазки. Широкая щель рта, чуть искривилась в радостной улыбке. Дверным демонам вообще трудно улыбаться, как и любому другому магическому существу сделанному из металла.

- Пипкин. Сколько лет, сколько зим, - проскрипел демон. - Я решил, что ты ушел навсегда и забыл Кра.

- Я вернулся, как видишь. Навсегда - это слишком долго для меня.

- Навсегда - это лишь миг для демона. Ты вырос, возмужал...

Пипкин засмеялся.

- Чушь!

- Верно, - согласился демон. - Мне просто хотелось сказать тебе что-то приятное... На самом деле ты ничуть не изменился.

- Ты все еще работаешь дверным демоном, старый скрипун?

- Мне нравиться это работа.

- Мог бы переселиться в какой-нибудь посох или меч... Или по крайней мере подыскать себе более оживленное местечко.

Дверной демон насмешливо заскрипел.

- Оживленное местечко. Ха! По сотне раз в день открывать дверь всяким болванам и недоучкам. Я уже не говорю про посохи и мечи. Работа для идиотов! Здесь я не слишком обременен обязанностиями и имею достаточно свободного времени для себя. Если бы смызывали меня почаще, да нашелся бы кто-нибудь кто читал мне новые книги - я был бы более чем счастлив.

- Думаю дело с маслом я могу устроить, - пообещал Пипкин. - И прочту тебе новую книгу.

Дверной демон Кра на миг сомкнул свои веки, что являлось признаком испытываемого удовольствия.

- Ты всегда был хорошим другом, Пипкин.

- Ты все еще мой хороший друг, Кра.

- Это хорошо. Это правильно.

- Как идет работа над твоими пьесами? Ты добился успеха?

- Мои пьесы играют в городском театре, - гордо заявил Кра, после соответствующей случаю паузы. - Их называют блистательными и гениальными образцами современного театрального искусства, а меня самого - непревзойденным знатоком человеческих душ.

- Полагаю, ты работаешь под псевдонимом.

- О, да! Они все очень удивились бы, узнав, что пьесы пишет старый дверной демон. Одна девчушка-выпускница помимо всего прочего взяла на себя обязательства быть моим агентом. Если ты все еще не женат, то буду рад тебя с ней познакомить.

- Буду рад знакомству, но не очень-то рассчитывай меня сосватать, рассмеялся маг. - Ладно. Мне надо идти. Ты впустишь меня?

- Разумеется. Не забудь про масло и книги.

Усмехнувшись, Пипикин открыл дверь...

Часть III.

Мертвые.

Он смеялся и убирая книгу в стол,

и выключая свет, и ложась в кровать.

Он смеялся до тех пор,

пока смех не сменился слезами.

Сергей Лукьяненко "Геном"

Так и кончается мир.

Не взрывом... а всхлипом.

У. Теннеси "Стеклянные люди"

I.

Дни пролетали незаметно.

Пипкин выполнил обещания, данные Кра, навестил старых друзей, завел несколько новых знакомств и написал книгу, которую озаглавил "Путеводитель по злачным местам Анваса".

Вообще-то все началось с предложения прочесть студентам-магам несколько лекций на тему выживания в городе Анвасе, но поскольку большую часть времени маг находился в состоянии алкогольного опьянения, то с лекциями как-то не заладилось. Гильдия Магов вынесла Пипкину строгий выговор за то, что на первой же лекции он вышвырнул в окно пару чересчур наглых студентов. Аудитория находилась на втором этаже и наглецы отделались переломами и легкими ушибами, что черезвычайно позабавило Председателя Гильдии, сказавшего буквально следующее: "Нашим мальчикам надо учиться быть настороже. Кроме того, эта хорошая практика в искусстве левитации им не повредит". Председатель Гильдии был мировым парнем.

После этого инцидента Пипкин и начал записывать лекции на бумаге, а после - объединил их в книгу. Лекции вместо него читала Райна. Они пользовались большой популярностью.

Маг налил в чашку чай, перелил чай в блюдечко, осторожно подул на него и отпил. Блаженство. Вообще-то Пипкин относился к чаю равнодушно, но чудесный травяной настой, купленный у сморщенной бабки-знахарки, облегчал похмелье.

За окнами зло выл ветер. Холода пришли в Шэмрок точно по расписанию, быстро и надолго.

Мать Пипкина, вошедшая в столовую была весьма недовольна увидев сына одетым лишь в просторную рубашку навыпуск и штаны. Свое недовольство она продемонстрировала поджав губы.

- Доброе утро, - радушно поздоровался Пипкин.

- Доброе. Ты уже позавтракал?

- Нет. Только чай. Позавтракаю в "Тени", у меня там скоро встреча.

Недовольство матушки усилилось.

- Тебе не следует посещать такие места.

Маг полностью проигнорировал это замечание, хорошо зная, что спор ни к чему не приведет.