Его мысли вновь и вновь возвращались к одному-единственному слову. "Контора". Чем они там занимались, никто толком в Академии не знал, но все признавали, что лучше попасть на службу в самый захудалый гарнизон, чем в шэмрокскую "Контору". Странно как-то... Ведь может быть, все не так уж и плохо, раз эта жирная свинья говорила о Конторе с такой ненавистью.

Замедлив шаг, Алекс огляделся. Вообще-то он знал, что Контора находиться где-то тут - в восточной части Шэмрока, за Ажурным Мостом, который в простонародье называли Вихоркой. Где-то в районе Вихорки...

- Эй, пацан! - окликнул Алекс нескладного мальчишку лет тринадцати, уныло толкающего перед собой тележку с какими-то горшками. - Где тут Контора?

Мальчишка недоверчиво покосился на новенькую форму Алекса.

- Курить есть?

- Нет, - правдиво ответил Алекс.

- Жаль. А че не куришь, что ли?

Вопрос был явно риторическим, но Алекс кивнул, терпеливо ожидая, пока пацан, почешет в затылке, сплюнет на мостовую и разотрет слюну подошвой грязного башмака.

- Туда давай. Через два дома - молочный магазин, а за ним увидишь серую такую хреновину. Вход в арку...

- Спасибо, - кивнул Алекс, сообразив, что мальчишка, скорее всего, сын местного молочника.

"Серая хреновина" оказалась невзрачным двухэтажным зданием. Окон на первом этаже не было, а возле входа в арку лениво умывался серый кот. Он одарил Алекса таким равнодушным взглядом, что тот ни на секунду не усомнился - кот здешний, каждая собака его знает и никто тронуть не посмеет.

Алексу увиденное понравилось. Проход под аркой оказался коротким, во внутреннем дворе не было ничего примечательного, кроме громадных размеров медведя, который встав на задние лапы попытался сшибить лейтенанту голову.

Рефлексы сработали отменно. Алекс нырнул куда-то вбок, перекатился, пачкая новенькую форму в грязи, и быстро приподнялся на одно колено, вытянув вперед руки.

Медведь повернулся как-то неестественно быстро. Краем сознания Алекс отметил, что мех на шее - белый и образовывает подобие воротничка... Это был не кренайский медведь, Темный Бог его задери! Скорее уж - откуда-то с востока...

Медведь пошел прямо на него, разинув пасть и суча по воздуху лапами.

Но, дошло да Алекса, - совершенно беззвучно. Тьфу ты!...

- А ну хватит! - сердито крикнул кто-то.

Медведь остановился, неуверенно потоптался на месте, и исчез.

На его месте Алекс увидел немного смущенного, худощавого парня лет двадцати.

- Хватит я сказал!

Алекс бросил быстрый взгляд через плечо. Около дверей стоял высокий усатый мужчина. Серый плащ его как-то сердито топорщился.

Смущенный парень неуверенно улыбнулся.

- Я не...

- Я тоже, - оборвал его Алекс, шагнул вперед и заехал парню в зубы.

Тот легко уклонился от удара (надо же какой быстрый!). Алекс попробовал пнуть его ногой, целясь по почкам, но парень просто сделал шаг назад выйдя за пределы достигаемости. Хорошо, драться этот недоносок умеет. Тем приятнее будет его проучить, чтобы больше так не шутил.

Сделав обманное движение левой Алекс снова попытался врезать парню по зубам. Тот, перехватил руку Алекса и как-то странно перебирая ногами развернулся на месте. Алекс почувствовал, как плечевая кость выходит из сустава, а потом вдруг увидел стремительно приближающуюся стену. "О, дерьмо!", - успел подумать он, прежде чем врезался в стену. Яркая вспышка и тьма...

IX.

- Он первый начал!

- Что еще за дурацкие оправдания! - ревел кто-то. - Детство в жопе заиграло?

Открывать глаза Алекс посчитал преждевременным. Где он? Как он сюда попал? Сознание возвращалось медленно. Смысл произносимых в комнате слов доходил с трудом. Воспоминания вернулись, как это всегда и бывает - острой вспышкой, сопровождавшейся не менее острой болью. Алекс застонал.

- Очнулся? Эй, там, гляньте!

Кто-то осторожно коснулся лица Алекса чем-то мягким и приятно прохладным.

Алекс приоткрыл глаза. Над ним нависла чудовищная харя заросшего кудлатой бородой тролля. Алекс подумал, что если он не будет шевелиться, то есть шанс, что тролль не оторвет ему голову сразу же.

- Спокойно, паря, пара недель и ты в порядке, - прохрипел тролль.

Алекс открыл рот, чтобы задать вполне уместный вопрос, но тролль ловко влил ему туда несколько капель чего-то обжигающего.

- Арггх-ха!

Приступ кашля чуть не разорвал лейтенанта пополам. Он уселся на диване, схватившись рукой за горло. На глазах выступили слезы.

- Он в порядке, шеф, - ухмыльнулся бородатый тролль, отходя от Алекса.

Приступ кашля быстро прошел.

Подождав, пока голова перестанет кружиться, Алекс оглядел помещение.

Невероятно захламленная комната с диваном (на котором, собственно, Алекс и лежал), несколькими стульями и столом, заваленным кучей каких-то бумаг. Вдоль левой стены тянулись полки, заставленные всякой всячиной. В правой стене были проделаны окна забранные прочными на вид решетками.

Кроме бородатого тролля, задумчиво прихлебывающего из бутылки обжигающую гадость в комнате находился тот самый худощавый парнишка, который так ловко припечатал Алекса к стенке, усатый мужчина и смуглая невысокая девушка, нервно покусывающая нижнюю губу.

- Хорош, - с чувством произнес усатый, разглядывая разбитое лицо Алекса. Алекс Кэрриган, младший лейтенант, вчерашний выпускник Военной Академии. Пачкает кровью мой диван, стонет и таращиться на нас непонимающими глазами. О, Темный, кого нам только не посылают!

- Пить он тоже не умеет, - вставил бородатый тролль.

- Боевая подготовка на уровне стандартной военной, -дополнил худощавый юноша. - Скорость реакций - нормальная, болевой порог - низкий.

Девушка прекратила покусывать губу и принялась грызть свою черную косу, в которую были заплетены ее чудесные волосы. Усатый перевел взгляд на нее.

- Оценить умственные способности пока представляется затруднительным, нехотя вымолвила девушка. - Однако, вспыльчивость и склонность к принятию непродуманных решений - налицо.

Алекс почувствовал как его лицо багровеет.

- Ладно, брось ты, - сказал усатый. - С кем не бывает. Добро пожаловать в Контору.

- Кто вы? - наконец ухитрился вымолвить что-то членораздельное Алекс.

- Как кто? Артур Пендрагон, разумеется. Твой новый шеф.

X.

Полосатые зонты на длинных деревянных палках были по-видимому призваны укрывать людей от лучей палящего солнца, но солнца на небе не наблюдалось, да и вообще погода была уже по-осеннему прохладной.

Пипкин решил повременить с пивом и потягивал из затейливой кружки чай. К чаю были какие-то чудные сладкие палочки, политые сверху шоколадом.

Сидящая напротив Кэрол жевала фрукт по виду напоминающий персик.

- Это персик? - спросил Пипкин.

- Нет. Просто похож, а вкус - совсем другой.

- Какой?

- Попробуй...

- Гмм... Действительно другой. Не знаю с чем сравнить, но обалденно.

- Обалденно? В Анвасе все так говорят?

- Как?

- Так же как ты.

- Не знаю. А как я говорю?

Кэрол подумала.

- По Шэмрокским меркам - необычно.

- Не знаю. Шэмрок вообще на Анвас не похож.

- А на что похож Анвас?

Пришел черед Пипкина задуматься.

- На придорожную забегаловку. Грязный, насквозь провонявший городок с равнодушным Городским Советом. Полно всякой швали.

- Почему же ты там живешь?

- Не все там - шваль. И потом, говоря откровенно, здешнее общество мне нравится еще меньше.

- Ну спасибо!

- Я не тебя имел ввиду.

- Еще раз спасибо. У меня здесь много родственников и хороших знакомых, сказала Кэрол. - Их ты тоже не имел ввиду?

- Хорошо, - вздохнул Пипкин. - Это была просто попытка казаться вежливым.

- Только казаться?

- Точно.

Пипкин проводил взглядом малыша с хохотом бегущего за воздушным шаром. За мальчиком с громким квохтаньем ковыляла какая-то полная женщина воспитательница или сиделка... Какая разница?