Леонард Хэнли шел по корабельному коридору, когда его слуха достиг обрывок разговора двух женщин:

— Узнав о наших неприятностях, он явился сюда с другого края Галактики. Вы ведь знаете — для его путешествий космические корабли не нужны…

Хэнли миновал их и пошел дальше, с каждым шагом все больше раздражаясь и исполняясь скептицизма. Раздражение это начало подниматься в нем два часа назад, когда капитан Крэнстон письменно известил его, главу ариэльских колонистов, о предстоящем прибытии Марка Рогана.

«Теперь, когда от пункта назначения, планеты Ариэль, нас отделяет меньше половины земных суток, — говорилось в записке, — появилась возможность получить помощь одного из ведущих экспертов-планетологов Космического Патруля. Благодаря присутствию мистера Рогана Вы и вверенные Вашему руководству люди сможете совершить высадку незамедлительно, вне зависимости от выяснения судьбы первых колонистов, что позволит „Колонисту-12“ сразу же стартовать в обратный путь»

Мысль о том, что корабль может отправиться в обратный путь, едва высадив их на Ариэль, вызвала на лице Хэнли гримасу. «Э, нет, капитан, — сказал он себе, — этот номер у вас не пройдет! Бросать на на произвол судьбы прежде, чем мы узнаем, что же случилось на планете…»

Войдя в радиорубку, он увидел, что за стеклянной перегородкой сидит Фред — молодой связист, обладавший манерами наглыми как раз настолько, чтобы вызывать раздражение, но в то же время достаточно вежливыми, чтобы формально придраться было не к чему.

— Что нового? — поинтересовался Хэнли.

— Все то же самое, — небрежно ответил радист, глядя куда-то в сторону.

В глубине души Хэнли хотелось уйти, хлопнув дверью, но он сдержался. Он уже неоднократно пытался разрушить стену, отделявшую колонистов от экипажа, считая, что в столь долгом полете не имеют права на существование ни замкнутость, ни взаимная враждебность. Однако в итоге ему пришлось отказаться от своих намерений. Для корабельной команды восемь сотен колонистов — мужчин, женщин и детей — были лишь сборищем жалких эмигрантов, заслуживающих только презрения. Хэнли же, инженер, и в недавнем прошлом университетский профессор, порою ловил себя на том, что думает об экипаже, как о шайке весьма несимпатичных личностей. Поколебавшись и вспомнив разговор тех женщин о загадочном Марке Рогане, Хэнли вновь заговорил.

— Выходит, нам повезло с этим Марком Роганом? — небрежно бросил он, стараясь придать тону возможно большую развязность.

— Повезло, и еще как!

— А давно он вышел с вами на связь?

— Это было не по нашему каналу, сэр.

— Что вы имеете в виду? — удивленно спросил Хэнли. — Разве не вся связь осуществляется через радиорубку?

— В общем-то вся, — радист был странно смущен. — Но не с мистером Роганом. Мы просто сообщаем в штаб Космического Патруля о своих проблемах, а мистер Роган… Он сам появляется, если эти проблемы его интересуют.

— И он соизволил заинтересоваться нашими?

— Выходит, так.

— Благодарю, — негромко бросил Хэнли, повернулся и вышел. Он с трудом сдерживал ярость. Что за фарс! Этот тип жаждет, чтобы люди поверили, будто он путешествует по космосу без космического корабля! И он, видите ли, помогает другим лишь в том случае, если ему это интересно. И вдруг вся ярость Хэнли разом испарилась: он понял мрачное, даже зловещее значение прибытия Рогана. Ибо он уже прибыл.

Хэнли вернулся в свою каюту. Но едва Элинор, его жена подала завтрак, как включился интерком:

— Вниманию пассажиров и экипажа! Мы входим в атмосферу Ариэля. Капитан Крэнстон приглашает всех в конференц-зал для обсуждения предстоящей высадки. Начало собрания через час.

Хэнли чувствовал себя весьма неуютно, сидя в президиуме под взглядами взбешенных колонистов. Смущенно оглядывая их лица, он с трудом мог сейчас поверить, что эти самые люди избрали его своим руководителем. А ведь ему предстояло убедить их высадиться, не имея ни малейшего представления о том, какие опасности могут подстерегать на планете. И большинство колонистов не желало мириться с таким положением вещей. Они кричали, перебивая друг друга, то и дело, яростно жестикулируя, вскакивали с мест, чтобы обрушить свой гнев на голову капитана Крэнстона, неподвижно стоявшего у трибуны. До отказа набитый зал был наполнен гулом голосов, доносившимся даже до соседних помещений, где остальные колонисты слушали происходящее по корабельной трансляции.

Как ни был Хэнли внутренне напряжен, на какое-то время он все же отвлекся, разглядывая сидевшего в соседнем кресле незнакомца. Очевидно, это и был Роган. Да кем же еще он мог оказаться — ведь на корабле все знали друг друга. Впрочем, человек этот заслуживал внимания в любом случае. Он был худощав и высок — наверное, выше шести футов. Когда он заговорил и произнес несколько слов, обращенных к капитану Крэнстону, голос незнакомца оказался столь нежным и ласковым, что Хэнли сразу же ощутил прилив антипатии. А когда он на миг повернулся к Хэнли, оказалось, что глаза у незнакомца изумрудно-зеленые — цвет, крайне нетипичный для мужчин. Это тоже было неприятно. Хэнли отвернулся и бросил взгляд на экран, помещавшийся позади президиума. Экран был очень велик, и на нем была видна обширная территория суши планеты, проплывавшая под кораблем.

Хотя изображение из-за большой дальности и не отличалось четкостью, все же можно было рассмотреть и зеленые заросли, и — слева — серебристый блеск извилистой реки. А справа — руины первых человеческих построек на планете Ариэль. Хэнли изучал этот пейзаж без малейшего энтузиазма. Как ученый и администратор он не испытывал особого страха при мысли о том, что может ждать их всех на этой планете; но стоило ему подумать об Элинор и детях — и предстоящая посадка вызывала в душе жгучую тревогу.

Мало-помалу в зале воцарилась относительная тишина, и капитан Крэнстон заговорил:

— Должен признать, ситуация сложилась неприятная. Я не имею ни малейшего представления о том, почему на этой, необитаемой, по всей видимости, планете, погибло человеческое поселение. И в то же время я обязан высадить вас здесь: у нас слишком мало припасов, чтобы мы могли доставить обратно столь многочисленную группу. Мне искренне жаль, но вы прибыли сюда и должны будете здесь остаться. А теперь позвольте мне представить вам человека, только сегодня прибывшего к нам на борт. Марк Роган, один из наиболее влиятельных специалистов Космического Патруля, поспешил сюда, чтобы оказать вам помощь. Мистер Роган, подойдите, пожалуйста, чтобы я мог вас представить. И вы, мистер Хэнли, тоже. — Пока Роган шел к трибуне, капитан добавил: — Прошу вас, мистер Роган, скажите несколько слов этим беднягам.