Конечно, мы понимали, что не в наших силах, использовать это открытие для собственного прямого обогащения. Поэтому мы обратились к Каваси с предложением о совместном сотрудничестве. Разумеется, те не могли проигнорировать. Я оставил всю заботу о заключении договора и получении вознаграждения на плечи Шейна. Уверен, ученый не упустит своего.

Оттенок Шейна-Хиири вмиг стал известен за пределами замка Шумигасу. Через несколько дней в Соленджо прибыли несколько важных ученых из столицы – личные слуги самого Каваси вместе с ордой помощников и исследователей рангом поменьше. Изрядно офигевшая от такого поворота событий Леди Шауэр беспрекословно передала мне нескольких своих кафанэс, включая одаренного. Расхаживать в одиночку было мне совсем не по статусу. Разумеется, ко мне посыпалось множество вопросов. И я порадовался за то, что сообразил договориться и перевести все стрелки на Шейна. Мол, открыл оттенок тагоец, я только помог немного. Гвардейцы только недавно перестали доставать меня своими визитами и расспросами о том, как мне удалось убить своего Хозяина и как это можно использовать другими. И теперь оттенок Шейна-Хиири вызвал новый виток подозрений и расспросов. Хотя связать эти два события сложно, но как говорится: один раз – совпадение, два – закономерность.

Оценив наши прототипы и работу оттенка Шейна-Хиири, Дом сегуна заключил с Шейном контракт об исследованиях с просто таки баснословным финансированием. Были у меня некоторые опасения, однако тагоец их не подтвердил. Как мы и договаривались раньше, большая часть аванса отошла мне, а именно четыре пятых от шестисот пятидесяти златов. Семья Шейна же теперь становилась официальной Побочной Ветвью Дома Каваси. Я же по моей просьбе оставался в качестве наемного помощника.

Как-то незаметным на фоне этих событий прошел тот факт, что Леди Шауэр согласилась дать мне неполную Клятву. Обычно собранную кафанэс произошедшие события если не шокировали, то уж точно удивили. Я принял у нее наш стандартный «свободный» текст. Хотя, возможно, тут замешаны и изменения, происходящие с женщиной в ее положении.

Не особо торгуясь, я выкупил у Каваси свой лечебный рог. Дорого, конечно, но уж слишком полезная вещь. Присмотрел пару лошадок – часто приходилось мотаться между особняком, замком и Шейном. Приобрел трех магесс: средней силы воздушных сестер Суни и Тамико, а также весьма умелую водную магессу Шичикаву. Выбор в Соленджо был не особо большой из тех, кого рекомендовала моя способность. Шичикава оказалась несносной персоной, мало в чем уступающей Синкуджи. После тренировки, или скорее битвы, один на один с ней, магесса оставила меня в покое и чуть убавила гонор. Сестры же оказались весьма послушны и неприхотливы.

Зимой я также продолжил работать с Шейном, чья Семья разбухла чуть ли не вдвое от переданных временных помощников из Дома Каваси. Ученый уже получил предложение перебраться в столицу, где есть намного больше возможностей для плодотворной работы. Он и меня настойчиво звал с собой. Все же Шейн понимал, что без моей помощи так просто бы не отыскал нужный оттенок. Но я пока не дал четкого ответа – сначала мне надо разобраться со «сбежавшими» слугами и узнать их мнение.

Где-то в середине зимы ученый навестил меня и в последний раз попытался уговорить.

– Извини, друг, но я не готов покинуть Соленджо сейчас, – покачал я головой.

– Так я и думал, – расстроился тагоец. – Когда разберешься со всем, езжай в столицу, я приготовлю тебе теплое местечко.

– Посмотрим.

– Эй, заноси!

В помещение прошла одна из воздушных магесс Шейна, левитируя какую-то громоздкую металлическую штуковину. Заготовка что ли?

– Полюбуйся, только из кузницы. Это пэр из Каваси приказал кучу заготовок сделать. Гвардейцы собираются опробовать большие боевые артефакты.

Заготовка представляла собой железное ядро в два кулака размером, соединенное с длинным толстым металлическим раструбом.

– Такую дуру заряжать несколько суток, наверное. И на использование всего пара дней, иначе мана рассосется, – заявил я скептически.

– Это да. Зато какая мощь! Ни один маг не сможет столько выдать за раз!

– Ты прав. Оружие будущего. Еще бы наш оттенок доработать.

– Так я и говорю, езжай со мной!

– Посмотрим, – снова ответил я нейтрально.

На прощание тагоец обнял меня, пожелал здоровья будущему ребенку Шауэр и поспешно удалился.

– А ты что думаешь? – обратился я к кафанэс, изображающей святую невинность.

– Куда ты, туда и я. Главное – чтобы там было безопасно, – покорно произнесла беременная, на что я усмехнулся.

Случилось это двадцать седьмого числа второй зимы. Но так как сведения идут долго, то мы в Соленджо узнали вести только двадцать восьмого числа. Один из слуг увидел поток новов, спешащий мимо нашего особняка по дороге на север. Полюбопытствовав, получил в ответ страшное слово – Нашествие. Уже после появились гвардейцы, сообщая официальную информацию. Все анклавы альвов в Гоцу пришли в движение.

Обеспокоенная Леди Шауэр, подошла ко мне, как только узнала новости. В коридоре позади нее собрались все наши слуги, ожидающие указаний.

– Шауэр, собирайте все припасы, грузите на повозку. Скотину под нож. Шичикава, останешься помогать. Не теряйте бдительности, могут появиться мародеры.

– А ты? – обратилась кафанэс.

– Я поеду на юг. Дорога одна, не разминусь со своими.

– Что если они уехали другой дорогой? Или на них альвы напали?

– В общем, будьте готовы трогаться. Если альвы подойдут близко, а нас все не будет, уезжайте.

– Куда? Куда нам ехать?

Я взлохматил волосы:

– Хотелось бы и мне знать ответ. В горы, либо в пустыню.

– Шидосадара?

– Нет, слишком близко к южному анклаву. Если по реке плыть – неизвестно, как дивы отреагируют.

– На север, в горы?

– Не думаю. Слышал, что там построены убежища для Великих Домов. Западная часть хребта слишком пологая, для альвов это не будет преградой. А на востоке свой анклав. Я считаю, что нам надо идти на запад.

– Эл-Тагоа?

– Да! Суни, Тамико, собирайтесь!

– Мы готовы, Хозяин!

– Выступаем! Дождитесь нас, – бросил я бывшей Леди напоследок.

Быстро оседлав лошадей, мы поскакали на юг. Сначала через растревоженный Соленджо, потом выехали на дорогу до Сунджи. Беженцы с телегами и фургонами, подгоняемые страхом, неслись, не разбирая дороги. Приходилось протискиваться по обочине. Часа через три я увидел знакомые лица.

– Линна, как вы?

– Все целы, господин!

– Двигаем! В пути поговорим.

Я спрыгнул, и уступил место в седле уставшей Отонаси. В фургоне и так уже было много новов, из-за чего скорость передвижения оставляла желать лучшего.

– Из-за чего альвы напали? – спросил я.

– Точно неизвестно, но Хикоин удалось подсмотреть кое-что вчера, – повернулась Линна.

– Ага, несколько дней назад пришел большой караван гвардейцев. Много магов и пэров Каваси. Они что-то там делали несколько дней, а потом двинули вглубь джунглей. Позавчера это было. А вчера из джунглей полезли несметные толпы альвов. Только к нам вышло около десятка. Гвардейцы приказали всем отступать. Я видела у них в ящиках какие-то здоровые железные дрыны. Вроде палицы, но килограмм на двадцать, наверное. Даже тивианцы таким недолго помахают.

– Постой, палица, говоришь? На одном конце круглый шар, на другом рукоять-трубка?

– Вроде того. Вы знаете, что это?

– Это заготовка для боевого артефакта.

– Из железа? – скептически заметил Хикоин. – Я хоть и не маг, знаю, что железо ману вообще не держит.

– Так было до недавнего времени, – глухо ответил я. – Пока не стал известен магический оттенок Шейна-Хиири.

– Хиили, а как ты сам? – участливо спросила Сэйто. – Плиступов не было больше?

– Нет. Кстати, Леди Шауэр приехала. Дала мне Клятву.

– Похоже, много чего произошло, пока нас не было, – высказала Синкуджи.