Глава 1

Луна

«Ну же, у тебя есть шанс, девочка. Ты должна сказать ему».

Я хотела проигнорировать свой внутренний голос, когда здоровяк подошел к стойке. Странно было видеть его в кафе вечером. Он всегда заходил по утрам, и когда я не увидела его в привычное время, смирилась с тем, что сегодня вообще его не увижу.

Но сейчас, всего за пять минут до окончания моей смены, он входил в двери. Он был одет в свою обычную футболку и джинсы, и я восхитилась его широкой грудью, прежде чем взглянуть на его промежность. Не знаю, почему смотрела, но, черт возьми, я делала это каждый раз. Очевидно, ожидала или, может, надеялась, что у него хоть раз будет заметный стояк.

«Ага, потому что он просто не может контролировать свою реакцию на тебя».

Я вздохнула. Притворяться, что Ашер Стоукс был увлечен мной, — самая глупая вещь на свете, но я притворялась со средней школы. Однако он никогда не проявлял ко мне ни малейшего интереса, что делало то, что я собиралась ему сказать, в тысячу раз сложнее.

«Ты сама все усложнила, тебе и расплачиваться за свою ложь».

Мой внутренний голос не ошибался, но, блин, неужели это должно звучать так осуждающе?

Конечно, мне можно ничего не говорить Ашеру. Я могла бы просто сказать правду своей сестре, когда она приедет в город через три дня.

Я могла бы посмотреть ей в глаза и сказать: «Лидия, я лгала тебе последние восемь месяцев. На самом деле я не встречаюсь с Ашером Стоуксом».

В моей голове это звучало достаточно просто, но все мое тело съежилось от этой мысли. Взгляд, который она бросала на меня, самодовольная улыбка и слова: «О, Луна, я всегда это знала. Если уж Ашер не захотел меня, то тебя и подавно».

Возможно, она не ошиблась, но это не означало, что я хотела услышать такое. Я провела всю жизнь, находясь в тени своей сестры, и мне было так приятно, наконец-то, получить то, чего она всегда хотела, но никогда не имела.

Тот факт, что это одна гигантская ложь, которая, если ничего не изменится, через три дня и четыре часа раскроется, всего лишь мелкая деталь. Верно?

Теперь великан стоял передо мной, и мое тело начало трястись, как всегда, когда он был рядом. Не от страха. О нет. Несмотря на то, что он мог легко раздавить меня одной рукой размером с окорок, я никогда не чувствовала страха рядом с ним.

Дребезжащая в костях, пульсирующая в венах, сотрясающая тело похоть?

Да, с этим я знакома.

— Привет, Ашер. Как обычно? — Мой голос прозвучал пискляво. Я говорила, как Минни Маус. Здорово.

— Привет. Да, как обычно.

— Сейчас сделаю!

Его брови опустились, и он задумчиво посмотрел на меня, вытаскивая несколько банкнот из бумажника.

О черт. Я все испортила.

«Тогда не разговаривай с ним. Просто признайся своей сестре в том, что ты сделала, и покончи с этим».

— Нет!

— Прошу прощения? — Ашер растерянно посмотрел на меня, протягивая мне деньги.

О боже, я сказала это вслух. Разгладила дрожащими руками фартук, жалея, что пролила на него фраппучино после обеда.

— Хм, ничего. — Взяла у него наличные и пробила заказ, прежде чем вернуть ему сдачу. Мои пальцы коснулись его грубой ладони, и моя дрожь усилилась в десять раз. Боже, мне нужно взять под контроль свое чертово тело.

Я отвернулась, налила ему кофе темной обжарки и отнесла его на другой конец стойки, где ждал мужчина моей гребаной мечты. Я не долила напитка больше, чем обычно, но у меня не было выбора из-за того, как вибрировало мое тело. Но я все равно пролила немного горячей жидкости на его руку, когда поставила кофе.

Он издал тихое шипение, и я коснулась его руки кончиками пальцев, пытаясь, не знаю, впитать горячую жидкость своей собственной плотью, потому что это имело смысл.

— О боже, мне так жаль. Ты в порядке?

— Отлично.

Я схватила его за руку и изучила ее верхнюю часть. — Тебе нужна повязка? У нас в подсобке есть аптечка, и в ней найдется средство от ожогов.

Он отдернул руку. — Все в порядке. Я все время обжигаюсь.

Я моргнула, глядя на него. — О, э-э, верно. Извини.

Черт, я идиотка. Ашер — сварщик, и это видно по его рукам. Они были испещрены маленькими шрамами от ожогов, которые наверняка причинили гораздо большую боль, чем горячий кофе.

— Пока, — он взял свой кофе и отвернулся.

Черт, он уходит. Я должна что-то сделать, что-то сказать. — Ашер?

Он повернулся и молча посмотрел на меня.

— Эм, у тебя будет пара минут, чтобы поговорить? Вообще-то я сейчас заканчиваю, и мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Я ждала, что он скажет «нет», ждала, что он примет за меня решение о том, буду ли я унижена перед сестрой или мне придется унижаться перед мужчиной, которого хотела большую часть своей жизни.

— Хорошо.

— Прости? — Я моргнула, уверенная, что ослышалась. «Хорошо» на некоторых языках звучит как «нет», верно?

— Я сказал «хорошо». — Он повторил, как будто я тупица, и, честно говоря, не могла его винить.

— О, отлично. Ладно, мне нужно всего десять минут. Ты не против подождать, пока сдам кассу?

Он покачал головой, и я отшатнулась от стойки. — Ладно. Здорово. Хорошо, я сейчас вернусь. Никуда не уходи! — Я рассмеялась, как пьяный осел, которого хватил удар, а затем споткнулась о коробку кофе, которую кто-то – я, это была я — оставил у стойки. Тяжело приземлилась на задницу и тут же вскочила, когда мой коллега Джефф закатил глаза, и продолжила идти.

Я подавила желание потереть задницу, когда Ашер уставился на меня. — Прости. Я, э-э, сейчас вернусь.

* * * * *

— Хорошая погода, а? — Я последовала за Ашером в парк, который находился через дорогу от кофейни «Кружки». — Я имею в виду, что для осени погода довольно теплая. Не в смысле ночью, сейчас по ночам становится холодно, но солнце...

Я замолчала. Вечно я что-то болтаю. В этом нет ничего удивительного. Я не настолько наивна, чтобы не понять, что одной из причин, по которой так много говорила, стало стремление быть замеченной. Я провела всю свою жизнь невидимкой в тени величия своей сестры. Мои собственные родители забыли меня в боулинге, когда я праздновала свое шестнадцатилетие. Конечно, у Лидии случился личный кризис, и они поспешили вернуться к ней домой.

Повзрослев, я почти научилась сдерживать словесный поток, но если нервничала, не могла унять болтовню. Нервы также ухудшали мое равновесие. Если люди не замечали меня из-за моих разговоров, они не могли не заметить меня, когда я спотыкалась, падала или что-то опрокидывала. В отличие от разговоров, я не падала нарочно. Ненавидела неловкость, ненавидела неспособность своего тела делать то, с чем у большинства людей не имелось проблем. Но ничего не могла с собой поделать. От природы я была неуклюжей, и, несмотря на мольбы моей матери ходить, как леди, смотреть, куда иду, — «Боже мой, Луна, просто иди по прямой!» — все еще ходила со всей грацией новорожденного жеребенка.

Однажды, увидев, как я споткнулась и упала на антикварный шкаф, разбив мамину Драгоценность — все коллекционные статуэтки, моя двоюродная бабушка Джулия сказала, что не может поверить, что такая крошечная вещь как я может быть такой разрушительной. Я хотела возразить, но тот факт, что стояла покрытая осколками невинных фигурок с лицами херувимов, в то время как кровь хлестала из обеих рук, эффективно доказал ее точку зрения.

— О чем ты хотела поговорить? — Ашер проигнорировал мой жалкий разговор о погоде.

— Ох, ну, видишь ли, я не знаю, знаешь ли ты это, но... о, черт!

Моя нога ударилась о корень на тропинке, или, может, это был лист или травинка. Что бы это ни было, оно заставило меня полететь вперед, и я автоматически подняла руки, чтобы защитить лицо. Только упав лицом на землю так много раз, девушка могла действительно научиться хорошо защищать себя от сломанного — трижды — носа.

К моему удивлению, я так и не ударилась о землю. Вместо этого мой живот наткнулся на сплошную массу чистых мышц. Я почти неуверенно балансировала на руке Ашера, прежде чем схватилась за нее и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Он поймал меня. Он просто протянул руку и поймал меня, прежде чем я успела наесться грязи.

Я ждала, что он скажет мне быть осторожнее, смотреть, куда иду, но вместо этого стряхнул меня со своей руки, как назойливую муху, и ничего не сказал.

— Э-э, спасибо, — проговорила я. — Ты, хм, очень быстрый.

Он только пожал плечами, и я вскрикнула от ужаса, когда увидела его стакан с кофе на земле. Должно быть, он бросил его, когда не дал мне упасть. Крышка отскочила, и горячая жидкость вытекла на землю.

— Мне так жаль. Я куплю тебе другой.

— Не беспокойся об этом. Я не сделал тебе больно?

— Что? — Я моргнула, глядя на него. — Сделал мне больно?

— Когда поймал тебя, — сказал он немного нетерпеливо. — Я повредил тебе живот?

— Нет, я крепче, чем кажусь, — это была правда. Когда ты падаешь так же сильно и часто, как и я, очень быстро закаляешься.

Он оглядел меня с ног до головы, и по моей спине пробежала дрожь удовольствия.

— Ты не выглядишь очень крепкой.

— Я крепкая. — Согнула руку, но сквозь куртку не было видно моего бицепса, и я выглядела как идиотка. — Не похоже, но поверь, если бы на мне не было куртки, ты бы заценил мои банки.

Черт. Меня. Подери. Я бы хотела умереть прямо сейчас. Пожалуйста.

Ашер поднял брови, и я прочистила горло: — В любом случае, я хотела поговорить с тобой о...

— Подожди. Присядь. Будет менее опасно, если ты посидишь, пока мы разговариваем.

Я хотела возразить, но опять же, он не ошибся. Ходить и говорить одновременно у меня не очень получалось.

Я последовала за ним к одной из скамеек, стоявших вдоль дорожки, и села. Он занял большую часть пространства, и я подавила желание прислониться к нему. Сказать что-нибудь неприличное.

К нам подбежала женщина, ее внушительного размера грудь подпрыгивали в спортивном лифчике. Увидев нас, она притормозила и улыбнулась Ашеру.

— Привет, Эш. Как дела?

— Не могу жаловаться, Джоди. Как ты?