Суннива говорила с Бранфордом о том, что я ей рассказала.

Эдгар лично угрожал мне тяжким вредом.

Камден умирал.

Я вытерла щеку тыльной стороной ладони и отбросила свои мысли, начала выполнять простые задания, чтобы избежать такого мышления. Поставила чайник с водой на огонь, чтобы могла сделать чай для Бранфорда, когда он вернется, и, возможно, даже побрить его, если он того пожелает.

Хотела бы, чтобы щенки Амарры были достаточно взрослыми, чтобы она могла вернуться в нашу комнату. Я скучала по ее постоянному присутствию здесь. Отмахнулась от волос, которые были собраны на ее подушке, и взбила ее, прежде чем положить обратно на низкую платформу.

Отпила свой чай, предположительно приготовленный Джанет. Он был холодный так, как стоял с самого утра и имел горький вкус. Однако я знала, мои ежемесячные боли уменьшались от этого напитка, поэтому быстро его выпила перед тем, как заняться делами по комнате. Выправила постельное белье на кровати и стянула кучу одежд, чтобы ее можно было собрать и вымыть. К тому времени, когда Бранфорд вернулся, комната была почти безупречно чистой.

Я посмотрела на него, когда он вошел в комнату и тихо закрыл за собой дверь. Его взгляд был потупленным, и он медленно шел по комнате. Он не смотрел мне в глаза, и я почувствовала почти такой же страх, когда он взял меня за руку и оттащил от огня. Он поставил меня в центре комнаты и отпустил мою руку. Как и много лет назад, Бранфорд медленно опустился передо мной на колени.

– Александра... – он начал говорить, но его голос сорвался. Он посмотрел на пол, потом снова на меня до того как тяжело вздохнуть и продолжить. – Я никогда... я не понимал....

Его глаза расширились, когда он посмотрел мне в лицо, и я увидела, как он провел по губам, чтобы увлажнить их.

– Что ты не понимал? – сказала я шёпотом.

– Что тебе от меня нужно, – ответил он. – Я постоянно думаю о ваших потребностях, но я понимаю только... я знаю, что нужно вашему телу. Обеспечиваю для тебя защиту. Это все, что приходило мне в голову в эти месяцы – что я должен защитить тебя!

Его глаза умоляли меня, и я поднесла руку, чтобы прикрыть рот от боли, которую увидела в его глазах. Пыталась дотянуться до него, но он не принял моего прикосновения.

– Я думал... я думал, что ты, должно быть, ненавидишь меня... – он протянул руку, сжал волосы и откинулся назад, чтобы сесть на пятки.

Я снова начала тянуться к нему, но он остановился, уставившись на меня.

– Нет, – сказал он и быстро покачал головой. – Это не правда. Я ненавидел себя за то, что сделал. Не мог себе позволить смотреть на тебя, потому что...

Он яростно покачал головой, поднялся со своего положения и отошёл, ударив кулаком по стене. Я съежилась и закрыла глаза, ожидая, когда его гнев утихнет.

– Потому что мне было страшно! – Бранфорд, наконец, заплакал и повернулся ко мне лицом. – Я боялся того, что увижу! Боюсь увидеть ненависть к себе, отраженную в твоих прекрасных глазах.

Он опустил руки вдоль тела.

– Я трус, – прошептал он

– Бранфорд... нет, – я сделала шаг к нему.

–Да, я, – сказал он. – Я трус и идиот.

– Александра, пожалуйста... послушай меня.

Я прикрыла глаза на миг и кивнула.

– Я причинил тебе боль, – заявил он. – Это не было моим намерением, но это все равно произошло.

– Ты почти не говорил со мной, – ответила я, повернув голову и плотно закрыв глаза.

– Ты бы не хотела, чтобы я был здесь, – тихо сказал он. – Я был…

Он остановился, тяжело вздохнул, подошел ко мне и упал на колени. Я посмотрела вниз, чтобы увидеть его и потянулась, чтобы коснуться его грубой щеки.

– Я хотела, чтобы ты был здесь, – сказала я. Он отрицательно покачал головой.

– Я... – Бранфорд остановился, и когда мои пальцы коснулись его лица, я почувствовала, как плотно сжата его челюсть.

– Мне страшно. Боюсь за тебя. Я привел тебя в свой мир, чтобы уязвить короля Эдгара, но он не намерен обижать меня и мою армию. Он планирует выместить это на тебе. Я подверг тебя ужасной опасности из-за высокомерия и жажды мести.

Он схватился за бедра и посмотрел мне в глаза.

– Мне не следовало приводить тебя сюда, – яростно прошептал он. – Ты в опасности, и это моя вина! Я виноват! Как ты можешь смотреть на меня, зная, что я сделал это с тобой? Теперь, когда ты знаешь, что он сделает, если у меня скоро не будет наследника или если я откажусь от Уитни в следующем месяце, он не просто... просто убьет тебя.

Он резко замолчал, и я почувствовала стук его сердца в груди, и увидела панику в его глазах.

– Я не хотел, чтобы ты слышала, как он говорит такие вещи, – сказал он.

– Он говорил и похуже, – сказала я, предполагая.

– Это так – я видела и чувствовала, как его гнев пылает в глазах. – Я не позволю тебе быть тронутой, моя жена. Я бы... я бы пожертвовал своим королевством, прежде чем позволить этому случиться.

– Бранфорд, ты не можешь...

– Я могу! – его глаза вспыхнули.– Я бы пожертвовал ими всеми, прежде чем позволил бы ему прикоснуться к тебе!

Он закрыл глаза и сжал руки в кулаки. Он сделал несколько вдохов, прежде чем снова посмотрел на меня.

– И я буду защищать тебя, – повторил он. – Несмотря на то, что моих ошибок было много, я все еще не подвел тебя в отношении физической безопасности, по крайней мере, это то, что я понимаю.

Он снова отвел взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

– Но то, что сказала мне Суннива... то, как я подвел тебя, я даже не подумал…

Я хотела протянуть ему руку, потому что мне не нравилось видеть его таким перед собой. Это было не его место. Он не должен ни перед кем преклоняться. Я хотела сказать ему столько же, но когда он посмотрел на меня, его глаза смотрели на меня с мольбой.

– Я прятался от себя, Александра, – сказал он. – Не от тебя.

Я с непониманием покачала головой.

– Я даже не думал, что ты можешь так себя чувствовать, – сказал он. – Когда Суннива сказала мне, это было ясно, но я не знаю об этих вещах. Знаю, как обеспечить и защитить тебя, я не знаю, как убедиться, что ты счастлива. Только знал, что ты была бы несчастна, если бы я был рядом с тобой.

– Я хотела быть с тобой, – прошептала я. – Знала, что это было бы сложно... для нас обоих... но ты не дал мне шанса создать комфорта для нас.

– Почему ты этого хочешь? – он спросил.

Весь его гнев исчез. Осталась только боль и смятение.

– Именно мой выбор-моя война-привел нас к этому. Почему ты утешаешь меня?

– Потому что ты мой муж, – прошептала я и почувствовала, как исчезли все страхи.

– Но я виноват в этом, – повторил он. – Я думала, так будет лучше для тебя…

Он снова покачал головой.

– Я все еще обманываю себя, – пробормотал он. – Это было лучше для меня, поэтому мне не пришлось видеть в твоих глазах, что ты думаешь, обо мне и что я сделал. Практически отдал Сильверхельм Эдгару на блюдечке из-за моих эгоистичных желаний.

– Ты не знал, – сказала я ему. – Его войска пришли из ниоткуда.

Бранфорд взглянул на меня, а затем на дверь. Казалось, он собирался что-то сказать, а затем замолчал. Он протянул руку, и я положила мою руку в его.

– Александра, пожалуйста, прости меня за то, что я такой невежественный, – сказал он. – Я не думал о том, как мои действия отражаются на тебе или то, что должен заботиться не только о том, как защитить тебя, но и о вашем уме и сердце.

– Бранфорд...

Он медленно поднялся и взял мое лицо в свои руки.

– Я очень сильно люблю тебя, моя жена, – произнес он. – И никогда не перестану – я клянусь. Просто глупый, жестокий и самовлюбленный мужчина, который не знал, в чем ты нуждаешься, и не удосужился спросить. Должен был знать, должен был спросить, но я этого не сделал. Сможешь ли ты когда-нибудь меня простить?

Я смотрела в его светящиеся зеленые глаза и чувствовала вес и правдивость его слов. Мне не нужны его извинения. Просто знать, что он не потерян для меня, это все, что мне действительно нужно, и я сказал ему об этом.

– Я не знаю, в чем ты еще нуждаешься, – сказал Бранфорд. – Помимо физического контакта, я плохо информирован, но узнаю, если ты научишь меня.

– Я скажу тебе, – произнесла я, – Если ты позволишь и не отвергнешь меня снова.

– Никогда, – сказал он с уверенностью, и губы его робко коснулись моих. Он посмотрел на меня тогда, и я увидела, что вопросы формируются в его глазах. – Неужели тебе... так приятно... заботиться обо мне?

– Это так, – произнесла я с кивком.

– Ты меня искупаешь, Александра?

Я улыбнулась ему и взяла за руку, подведя к умывальнику. Согрела воду для купания, когда он снял рубашку и заменил брюки на те, в которых спал. Вымыла его руки, грудь и спину, прежде чем переодеться в свой собственный спальный халат, когда он выпил чай, который я сделал для него.

Он уже был в нашей постели, когда я подошла, и почувствовала себя странно застенчивой, как впервые дни нашего брака. Он улыбнулся мне, и я почувствовал его собственное колебание, когда заняла свое место рядом с ним, он мягко притянул меня в свои объятия.

– Так приятно чувствовать тебя рядом со мной, – сказал он, целуя мою макушку. Прижалась щекой к его сердцу. – Это правильно, что ты здесь.

– Я была здесь, пока тебя не было, – тихо сказал я, ненавидя собственные слова, потому что знала, что они причинят ему боль. – Я ждала тебя.

Почувствовала, как его тело напряглось.

Уже слишком поздно? – спросил Бранфорд со вздохом. – Я причинил тебе боль? Александра... лишился ли я любви в твоем сердце?

Потянулась к его грубой щеке, и мои пальцы ласкали его кожу.

– Нет, мой Бранфорд, – прошептал я ему, и он зажал глаза, затаив дыхание. Заметила, как он проглотил комок в горле, прежде чем снова открыть глаза и посмотреть на меня.

– Я люблю тебя, – сказал он мне. – Больше всего на свете. Я никогда не хотел причинить тебе боль. Полный дурак, моя жена, но я никогда не хотел причинить тебе вред – клянусь.

– Я знаю, – ответила я. И почувствовала теплую влагу на щеках, когда мои слезы вырвались.

Он придвинул голову ближе, медленно приближаясь ко мне с вопросом в глазах. Я слегка кивнула, и он накрыл мой рот своим. Наши губы медленно двигались, и когда его язык коснулся моего рта, я открылась ему. Он застонал в меня, и его руки медленно и плотно обвились вокруг меня.