Нейле, казалось, жилось тяжелее всех. Но каждый член Стаи, как и сама Нейла, воспринимали это как должное. Ни одна Стая не могла лишить себя всего того, что Нейла могла им дать и как облегчить существование. Но среди всех эгоистичных и требующих ликанов находились и такие, которые умели ценить и благодарить. Стенли сегодня видел и таких, а в честь возвращения Лии сегодня вечером даже намечалось небольшое празднование.

Только, кажется, веселье у них наступит намного раньше вечера. Стен это понял, когда увидел через окно, как припарковался у обочины черный, тонированный внедорожник. Очень знакомый внедорожник. Из которого вышли такие же знакомые ликаны, одетые во все практичное черное. Блин, вот только этого им сейчас не хватало…

— О, Черт! — выпалила Лия, также узнав тех, кто вышел из машины и направился ко входу в кафе.

— Спокойно, Лия. Разве, этого не следовало ожидать?

Лия нахмурилась, но ничего не ответила, заглянув за его спину. И Стен повернулся лицом к четырем ликанам, которые остановились возле их столика. Трое мужчин и одна девушка, которая, увидев его, едва заметно приоткрыла губы. Жать только, что не было видно ее глаз, которые скрывались за черными очками. Но именно эту встречу Стен сейчас ожидал и хотел меньше всего на свете.

— Здравствуй, Лия, — сказал один из мужчин. — Думаю, ты ждала нас?

— Привет, Джозеф, — ответила Лия с коротким вздохом. — Вообще-то, я надеялась, что мне повезет.

— Зря, ты же знаешь, что мы, Отдел Зачистки, очень придирчивы к тем, кто слишком много «гадит»! И вас с Эриком предупреждали. Поэтому, — он протянул к ней руку в фальшивой и насмешливой галантности, — прошу за мной, дорогая Нейла.

Лия посмотрела на его руку, но принимать не стала. Она поднялась и пошла к выходу, куда за ней последовали мужчины. И только девушка задержалась, молча наблюдая, как он встает, доставая из кармана деньги, и оставляет их на столе. У Стена на душе стало совсем скверно. Мало того, что ему не сладко с Лией, так совсем не вовремя появилась еще одна девушка, которую он совсем не хотел бы сейчас видеть и разговаривать. Он попытался обойти ее, чтобы догнать Лию, но девушка преградила ему дорогу, и, подняв очки на макушку, мягко сказала:

— Привет, Стенли.

— Привет, Хайди, — ответил он, посмотрев в серо-зеленые глаза.

— Неожиданная встреча, верно? — спросила она.

— Скорее незапланированная, — поправил он.

— Да, ты прав, — ответила она, опуская очки и разворачиваясь к выходу.

И следуя за ней, Стенли не смог удержаться, чтобы не посмотреть на изящные бедра, обтянутые черной кожей, которые призывно виляли перед его носом, вызывая некоторые пикантные воспоминания. Нет, он ничего не понимал в женщинах. Впрочем, и в себе тоже, как он понял за последние пять минут.

У него всегда был чуткий сон. Но в последнее время измученное и истомленное тело требовало хорошего отдыха. Поэтому Эрик не сразу ощутил, что вокруг него что-то происходит. Но, не успев вынырнуть из сна, он уже сжимал в руке чье-то, уж очень тонкое, запястье, вглядываясь в испуганные глаза… ребенка? Да, это был мальчик лет шести-семи, и он вскрикнул, начиная изо всех сил пытаться выдернуть свою ручонку и дать деру.

— Эй, и куда это мы так торопимся?

— Пусти… — заныл маленький ликан, кряхтя и безрезультатно дергаясь в его руках.

— Ну, ладно… если ты чего-то боишься, то вперед, — ответил ему Эрик, разжимая руку и добавляя вслед, когда пятки мальчишки засверкали уже возле двери, — а то я не очень люблю трусов.

— Я не трус! — крикнул ему тот после резкого разворота, и гневно сжав кулачки.

Вот это другое дело. Мальчишка уже начинал ему нравиться.

— Правда? — спросил Эрик, принимая сидячее положение, опуская ноги на пол и собирая покрывало на поясе нагого тела. В нос сразу ударил запах пищи, и, повернув голову, Эрик увидел на тумбочке поднос с чем-то съестным, что напомнило ему о том, как зверски он голоден. А рядом лежала аккуратно сложенная стопка одежды. — Кто это принес?

— Клара, — ответил ему единственный пока собеседник, все так же стоя возле самой двери и отрешенно ковыряя дырку в своих штанах, потому что все внимание ребенка занимал лишь он один. — Она у нас тут хозяйка.

— Ясно, а где она сейчас, ты знаешь?

— Она вышла.

— Угу, — ответил Эрик, понимая, что повторный вопрос вряд ли что-то прояснит.

— А ты, что тут делаешь?

— Я гулял. Я, как только проснулся, — затараторил мальчуган, — мне захотелось к Лие. Я же соскучился. И брат привел меня сюда, только Лию дома мы не нашли…

Лия… уже от одного звука этого имени у него подскакивал пульс. И где же носит эту девчонку, когда она ему так нужна? Здесь и сейчас, в эту минуту, он хотел ее видеть и чувствовать.

— Так, погоди, иди-ка сюда, — перебил его Эрик. Но мальчишка недоверчиво оглядел его, продолжая стоять на месте. — Ты же сказал, что не «трус», так чего боишься? Если бы я хотел тебя укусить, то давно бы это сделал, поверь мне, — подмигнул ему Эрик, переставляя поднос на кровать. — Иди, садись. Раз пришел, будешь гостем.

На подносе оказалась тарелка с картофелем фри, мясом и овощами. Кто-то о нем весьма приятно позаботился, отметил про себя Эрик, закидывая в рот сладкую дольку картофелины. Набравшись смелости, мальчишка подошел ближе и присел на краешек кровати, продолжая с неприкрытым любопытством смотреть на Эрика.

— Хочешь? — спросил он мальчишку, протягивая картофелину.

Тот отрицательно покачал головой:

— Нет, я только поел.

— Ладно, — ответил тогда Эрик, забрасывая отвергнутую дольку себе в рот. — Тогда рассказывай. Как тебя зовут?

— Тоби.

— Хорошее имя, Тоби. А Лию ты давно знаешь?

— Она моя сестра.

Продолжая жевать, Эрик вскинул бровь — значит, у Лии есть младший брат… интересно. Но как же он мало знает о своей девочке… А это большой минус. Эрик уже начал обдумывать, какой еще вопрос задать своему неожиданному гостю, как входная дверь тихонько открылась и показалась голова той самой Клары, останавливая на них взгляд.

— Тоби! Вот ты где, звереныш! — крикнула женщина, после чего зашла в комнату и уже с виноватым видом обратилась к Эрику: — Простите его, он вам не сильно помешал? — И опять шикнула на Тоби, который переполз через кровать и опустился на пол, не зная, куда ему теперь деться. — А ну, иди сюда!

— Я не мешал! — крикнул в ответ мальчишка с таким видом, будто его обвинили в краже ценного имущества, чем вызвал на лице Эрика легкую улыбку.

Дети были теми существами, с которыми он встречался крайне редко. Но это, пожалуй, были самые интересные и забавные существа на свете.

— А что ты тогда тут делаешь? Я же сказала тебе не ходить сюда, а сидеть на кухне.

— Но мне было интересно… — топнут тот ногой, чуть ли не плача и продолжая защищать свои маленькие права.

— Не ругайте его, — вмешался Эрик. — Ничего страшного он не сделал. Вы — Клара?

— Да, — с улыбкой на приветливом и милом лице ответила пухлая женщина. — Этот Мотель принадлежит моему мужу, а я тут готовлю и занимаюсь уборкой, так что, если вам что-нибудь понадобится…

— Спасибо, Клара, буду знать, к кому обращаться, и спасибо за еду и одежду.

— О, не стоит, — махнула та рукой. — Это все нашу девочку благодарите. Это Лия попросила меня о вас позаботиться. Но я делала это с большим удовольствием, потому что вы вернули нам ее… — ответила женщина, оставив небольшую недосказанность, но от ее слов Эрик ощутил приятное тепло на сердце.

— А где она сейчас?

— Сложно сказать, но где-то в городе.

Женщина все так же стояла у двери, только смотрела на него уже с какой-то странной мольбой в глазах, и будто хотела что-то сказать, но никак не решалась. Эрик вздохнул, закидывая в рот кусочек мяса.

— Клара, не стесняйтесь, говорите.

Женщина сделала к нему два шага и понизила голос:

— Эрик, простите, что лезу со своими переживаниями, но я не могу не спросить — вы правда будете драться с Лией? Вы хотите стать нашим Альфой?