С каждым днем событие казалось вес более странным. Опытные детективы не могли проследить логику преступления. Злоумышленник не выдвигал никаких требований и не пытался получить выкуп. Тем не менее сыновья Сюзен Смит действительно исчезли. Еще через два дня кто-то предложил обследовать местное озеро Джона Лонга. В первых числах ноября водолазы спустились на дно и нашли красную «мазду», где находились два детских трупа. Автомобиль подняли на берег. Майкл и Алекс приняли смерть на заднем сидении. Чья-то рука прочно пристегнула детей ремнями безопасности. Следов пыток или глумления судебные эксперты не обнаружили. Преступление окончательно потеряло здравый смысл. Детективы вновь вернулись к допросам Сюзен Смит. Мать держалась уже не так уверенно и реагировала не так горестно. Что-то явно смущало Сюзен. И тогда полицейские предложили матери провериться на детекторе лжи. Сюзен побледнела и робко запротестовала. Проверка на полиграфе — дело сугубо добровольное, и молодая женщина имела право отказаться. Но это бы вызвало массу кривотолков и подозрений. После некоторых колебаний и совещаний со своим адвокатом Сюзен Смит приобщается к детектору. Бесстрастный полиграф зафиксировал ложь в ответах.

— Итак, вы продолжаете настаивать на истории с негром? — спросил сыщик.

Сюзен попыталась изобразить на лице возмущение, но это ей не удалось. Она лишь кивнула головой. Полицейский, пристально глядя в глаза, вдруг заявил:

— Мы располагаем иными сведениями. Они не только подмывают ваши показания, но и…

Тут сыщик многозначительно кашлянул. Он блефовал. И все же Сюзен клюнула на приманку. В который раз за последнюю неделю она расплакалась, однако на этот раз уже никто не спешил к ней со стаканом воды. Следователь терпеливо ожидал, когда молодая мама высморкается в платок. Через час на Юнион вновь обрушилась сенсация. Вечером на телеканале был показан эпизод допроса Сюзен Смит, где она признавалась в убийстве своих детей. Городок текстильщиков испытал шок. Утренние газеты опубликовали эти признания, не забыв сделать экскурс в прошлое женщины-убийцы.

В шесть лет Сюзен Смит потеряла отца, который повесился без явных на то причин. Через два года родителя заменил предводитель местной организации «Христианская коалиция». Когда Сюзен исполнилось тринадцать, отчим попытался затащить ее в постель. Было это поздним вечером. Девочка помнила маслянистые глаза отчима, запах спиртного, дрожащие липкие руки. Она изловчилась и укусила похотливого родителя за ухо. Раненый отчим наотмашь ударил падчерицу по щеке, надулся и пошел спать. Сюзен заперлась в ванной комнате и наглоталась таблеток. Мать нашла ее уже без сознания. Врачи спасли девочку, которая упорно скрывала мотивы попытки суицида.

Перепуганный насмерть отчим забыл о Сюзен на два года. Однако через два года он, улучив момент, когда мать ушла к соседке, набросился на Сюзен и после непродолжительной борьбы ее таки изнасиловал. Девушка вновь закрылась в ванной и засыпала в рот горсть аспирина. Через десять минут в животе начались такие дикие боли, что она выскочила из ванной комнаты и сама бросилась к телефону… В третий раз Сюзен Смит попыталась отправиться на тот свет спустя год. Мотивом была неразделенная любовь. Инструментом — все те же лекарственные препараты. Несчастную едва откачали.

В 1990 году Сюзен вышла замуж. Она попыталась изменить свою мрачную судьбу, но над ней уже висел злой рок. На второй месяц после свадьбы кончает с собой отец супруга, затем родной брат. После рождения двух сыновей семья Смит дала трещину и стала рушиться что называется на глазах. Каждый из супругов обзавелся постельным партнером на стороне, даже не пытаясь скрывать свою измену. Наконец в сентябре 1993 года в местный суд прибыли два заявления о разводе от мистера и мисс Смит.

Сюзен Смит определенно не везло. Ее любовник Том, который еще три дня назад клялся в вечной любви и торопил этот семейный разрыв, вдруг охладел и закрутил роман с танцовщицей варьете. Злые языки твердили, что Том якобы застал Сюзен в пикантной ситуации: его возлюбленная плескалась в бассейне в компании троих мужчин. Эта сцена выглядела бы мирной и безобидной, если бы на купальщиках имелось хоть какое-то одеяние. Обиженный Том хлопнул дверью и рухнул в объятия длинноногой работницы варьете. Озадаченная Сюзен вылезла из воды, вытерлась насухо и побежала оправдываться. Но Том уже был холоден. Он угощал свою новую пассию шампанским и демонстративно лез к ней целоваться. В голове брошенной Сюзен начался необратимый процесс. Уже в который раз она решила уйти из этой жизни. Но теперь Сюзен была связана детьми.

25 октября красная «мазда» подъехала к озеру и остановилась в трех шагах от обрыва. Сюзен оглянулась. Майкл и Алекс крепко спали на заднем сидении. Мать открыла заднюю дверь и потуже затянула ремень безопасности. Майкл заворочался, засопел и открыл глаза. «Спи, спи, сыпок», — шептала мама, заботливо поправляя ремень. Сын вновь закрыл глаза. В те минуты женщина чувствовала себя спокойной как никогда. Она сняла автомобиль с ручного тормоза и подтолкнула его. Разбуженный толчком Майкл опять завертел головой. Глаза матери и сына встретились. «Мазда» медленно катилась к обрыву, Майкл молча смотрел в окно и вдруг заплакал. Мать бросилась к автомобилю, но тот перевалился через край и полетел в озеро. Сюзен упала на землю, обхватила руками голову и заголосила. Затем подошла к обрыву и в нерешительности замерла. У нее не хватило смелости прыгнуть за своими детьми. Через полчаса Сюзен уже стояла у телефона и срывающимся голосом докладывала дежурному полицейскому о странном негре в спортивной шапочке.

Мать-убийца на целый год стала центром внимания. Ее бывший супруг также времени не терял. На своих интервью и мемуарах он сколотил целое состояние и вскоре разъезжал по городу на новенькой «хонде». Из Нью-Йорка в Юнион прибыли литературные агенты крупных издательств, которые предложили бывшему мужу и отцу наговорить на диктофон материал для будущей книги. После небольшого торга тот великодушно согласился.

Сюзен Смит избежала электрического стула. Ее адвокат Дэвид Брук попросил для своей подзащитной тридцать лет тюрьмы без права обжалования и помилования. Сама Смит не уставала твердить, что намеревалась погибнуть вместе с детьми, однако в последний момент струсила.

— Меня предавали все мужчины, с которыми я когда-нибудь имела дело, — заявила Сюзен в своем последнем слове. — Мою жизнь преследовал злой рок, и в конце концов он меня сломал. В своей жизни я хотела умереть много раз, но сегодня я этого не хочу. Не исключено, что попробую вновь свести счеты с жизнью в тюремной камере. И все же я хочу жить.

Присяжные внимательно выслушали последнюю речь и вынесли свой вердикт: виновна. Двадцатичетырехлетняя Сюзен Смит, убившая собственных детей, была приговорена к смерти.

По утрам, когда зимний рассвет, преломленный решетками и тюремным забором, жидко просачивается в камеру, Надя моет полы. Она — уборщица следственного изолятора и будет ею еще два года, пока не закончится срок наказания, отмеренный ей судом. Мутная вода плещется в цинковом ведре, зеленая тоска давит Надино сердце. Что делает она среди убийц, воров и разбойников? Как очутилась в неволе? Где-то в сотнях километров отсюда, в чужих деревянных стенах, ютится ее семья — парализованная мать, брат-инвалид и двое детей-подростков. Боль за них разрывает Надино сердце, и она мысленно пишет им письма, полные слез и любви.

Должно быть, жизнь подшутила над Надей или поставила эксперимент, вложив в деревенскую девочку, с утра до вечера запертую в хлеву, пылкое сердце мечтательницы. Она не читала Грина, но, как и прекрасная Ассоль, жила в мире сказок и иллюзий. Из обычных конфетных фантиков клеила дворцы и строила замысловатые шхуны. А своим подшефным телятам щедро дарила звучные имена: Изольда, Тристан, Руслан, Джульетта.