Однако, такие активные боевые действия сводили на нет весь мой план по возвращению в лагерь Гильдии. Он находился на другом краю Талонии, а мы с детьми на территориях союзников Орсики, что делало практически невозможным перебраться через линию фронта незамеченными. Будь мы с Нави одни, пошли бы лесами. Но с детьми такой трюк не сработает. Их нужно было везти в повозке, а значит, пользоваться дорогами.

В конце концов, после долгих размышлений, мне пришла в голову мысль воспользоваться уже существующей легендой про слуг знатного дома и под этим прикрытием проехать через блокпосты. Детей же можно было представить, как будущих воспитанников. После бурных обсуждений с Нави, не желавшего вживаться в роль, все же решено было придерживаться этого плана. Так что уже на следующее утро эфириал отправился в ближайшую деревню за телегой и припасами, а я проинструктировала детей, как нужно себя вести.

К полудню мы были с лошадьми, телегой, теплыми вещами и провизией. Погрузив моих сорванцов в небольшой крытый фургончик, мы тронулись, направившись по самому перспективному направлению — через южный перевал, к озеру Эльванара, у которого стоял летний дворец Великого Князя, а значит, и сильных боев там не было. Ни один монарх не согласился бы портить собственное имущество. Если там и стояли какие-то войска, то скорее всего корпус королевской гвардии. Через него пройти легче, чем через подразделения регулярной армии.

Путешествие заняло около двадцати дней. Патрули и разъезды нам не мешали. Поддельные документы, удостоверяющие наши личности, были выправлены самым искусным мошенником Химрена. Так что подозрений мы не вызывали. Пара слуг, спешно возвращающихся к хозяевам из-за войны, что может быть скучнее для натруженного солдатского мозга! Тем более, таких как мы путников на трактах было пруд пруди. Кто-то спасался от войны, кто-то наоборот в поисках наживы передвигался вслед за войском.

Каждый вечер, когда засыпали дети, Нави учил меня обращаться с копьем. Оказывается, владение яри перешло к шаирам от эфириалов, которых те когда-то уничтожили. Их летучий город, Ниамн, тоже когда-то принадлежал воздушному народу. По сути, шаиры переняли у своих врагов все, кроме способности говорить с ветром. Так что, копье буквально пело в руках моего друга.

Уже через пару недель руки вспомнили былые навыки, и я сражалась с Нави практически на равных. Только вот, он по-прежнему побеждал. Хоть и обещал, что уже через пару месяцев таких тренировок, я с легкостью положу его не обе лопатки.

По моим подсчетам, нам предстояло преодолеть еще половину пути до лагеря Гильдии, когда все пошло наперекосяк.

Мы как раз подъезжали к озеру Эльванара. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись красивые низкорослые леса, состоявшие в основном из лип и кленов — ярко желтых и алых в это время года. Дорога была прямой и ровной. Правда, погода портила общее приятное впечатление мелким моросящим дождиком и холодным ветром. И все же, меня что-то сильно тревожило.

Мы как раз заехали на небольшой пригорок, откуда открывался отличный вид на озеро и стоящий на его берегу дворец, когда я поняла, что с водой что-то неладно. Ее обычно ярко-синяя поверхность была какой-то слишком темной даже для пасмурного дня. Жаль, я не предала этому большого значения. И, когда через несколько минут озеро вспыхнуло зеленоватым пламенем, ужасно удивилась, как вода может гореть. Лишь потом мне дошло, что по поверхности водоема разлили саламандрову кровь — невероятно горючее вещество, добываемое гномами под землей.

Через узкую ложбинку, в которую мы успели въехать, на нас надвигалась гудящая огненная стена. Первым среагировал Нави. Быстрым прыжком он соскочил с лошади и направил сильный порыв ветра в сторону приближающегося огня, чтобы задержать его.

Дети перепугались, но успокаивать их сейчас времени не было. Я быстро спрыгнула с козел на землю, на ходу соображая, какой щит лучше поставить, чтобы не спечься под ним заживо. Через пару секунд я уже кружилась в быстром танце, выстраивая вокруг телеги и лошадей ледяной купол. Первые языки пламени достигли нас, когда лед уже поднялся вверх на несколько метров. Волна зеленоватого огня с ревом врезалась в мою стену и, перевалив через нее, покатилась дальше.

Я тяжело дышала, восстанавливая дыхание после неистового танца. Дети все еще испуганно всхлипывали, но уже успевшая прийти в себя Лайна, тут же затолкала их под навес повозки и принялась успокаивать.

— Вроде пронесло, — Нави устало плюхнулся на землю и облегченно выдохнул.

— Еще бы узнать, что это было… — задумчиво протянула я и окинула мрачным взглядом пылавшие лес и озеро.

— Придется делать крюк, нам не проехать пока здесь все горит, — посерьезнел эфириал.

— Нет уж! Я спешу! А с этими объездами мы до зимы не доберемся к цели! — возразила я.

— И что ты предлагаешь, полететь по воздуху, повторив второй подвиг Рурка?! — скептично хмыкнул Нави. — Учти, я тебя ловить не буду. Такой силой обладали мои предки, а я всего лишь их жалкое подобие.

— Расслабься, Ветерок, летать не будем! — усмехнулась я и потянула из-за спины серебряное копье. — Я просто все это слегка притушу.

— Притушишь саламандрову кровь? Чем, водой? — усмехнулся мой друг.

— Смотри и учись! — хмыкнула я и вышла на открытый участок дороги, упиравшейся в пылавший зеленоватым пламенем лес.

Если я правильно помнила, в выдающемся ученом труде по алхимии пера мастера Гросно была подробная статья о саламандровой крови, способе ее получения и нейтрализации. Наряду с использованием порошковых солей, мастер предлагал нейтрализовать масляную составляющую горючей смеси с помощью водного раствора черного графита. Где взять столько соли я понятия не имела, а вот со вторым вариантом дело обстояло намного проще. На пустошах, неподалеку от моей хижины, находился давно заброшенный графитовый карьер. Оставалось лишь попросить духов доставить мне немного нужного минерала и вплести его в обильный дождь.

Не теряя больше ни минуты, я приступила к делу. Руны на руках разгорелись радужным светом, вливая силу в каждое мое движение. Иссиня-черные тучи тут же начали собираться над озером, вторя моему танцу. Дети вылезли из повозки и с открытыми ртами наблюдали за моими движениями, пока их не загнал обратно хлынувший как из ведра дождь. Мы с Нави поспешили присоединиться к ним. Крупные темно-серые капли собирались в потоки и водопадом стекали с промокшей насквозь лошади, которая уже через пять минут сменила масть с буланой на почти что вороную.

Окончился ливень так же быстро, как начался, но вопреки ожиданиям, солнце так и не выглянуло. Вместо него небо снова затянуло унылыми серыми тучами, из которых уже через десять минут начал моросить холодный осенний дождик. Но главное — зеленоватого пламени больше не было. Правда, лес из желто-красного превратился в угольно-серый. Но то уже были необходимые жертвы.

— Ну что, можно ехать? — оптимистично потер руки Нави, окинув унылый пейзаж веселым взглядом.

Я мельком взглянула на алое зарево за ближайшим перелеском и тут же приняла решение.

— Нави, бери повозку и езжай с детьми на южный берег. Здесь недалеко начинается окольная дорога, о которой я тебе говорила. Она тянется в зарослях по-над берегом. Как доберетесь, спрячьтесь в лесу и ждите меня.

— А ты? — недовольно нахмурился мой друг.

— А я пойду на разведку, чтобы избежать в дальнейшем подобных сюрпризов. Дворец стоит на северном берегу прямо у воды. Ветер с юга, так что, скорее всего, огнем метили именно в него. Нужно посмотреть, что от него осталось, и не планируют ли нападающие еще чего-нибудь в этом роде.

— Ты с ума сошла, малышка! Незачем нам туда соваться! Поехали дальше… — начал было эфириал.

— Нет, — твердо отрезала я. — Нужно максимально обезопасить нашу дорогу. Слишком уж ценный груз везем, — и я задорно подмигнула заулыбавшимся детям. — За меня не переживайте, я буду очень осторожна. Обещаю, ни во что не вмешиваться! — добавила я специально для Нави.