— Умом? Я что-то сильно сомневаюсь в его наличии. А сердце очень глупая мышца. — ядовито процедил он и тут же почувствовал, как она напряглась.

— Какой же ты… мерзкий! Видят предки, я терпела достаточно! Ни секунды больше не хочу находиться рядом с тобой! — с этими словами Йена смахнула со щек слезы, вырвалась из его рук и, выпрямилась, отряхиваясь от снега. Сердито стрельнув глазами в его сторону, она зашагала прочь.

— Так-то лучше! А то ты совсем расклеилась! — бросил он ей вдогонку.

Йена остановилась и подняла на него подозрительный взгляд.

— То есть? Ты меня специально разозлил?

Миртан утвердительно кивнул и напустив на себя максимально равнодушный вид, потопал мимо, разглядывая близлежащие холмы, в поисках оставленного для подмоги отряда. Он с замершим сердцем ожидал ее ответа и весь похолодел, когда она вдруг тихо рассмеялась у него за спиной. Он ошарашенно обернулся.

Йена улыбалась, щурясь на ярком солнце.

— Спасибо тебе…, Миртан! — поблагодарила она, впервые назвав его по имени.

— Всегда пожалуйста, — буркнул он в ответ и вернулся к своему занятию, внутренне улыбнувшись ей в ответ.

Следующие полдня прошли в поисках спасательной команды. А затем еще целая ночь была бездарно растрачена на отсыпание в теплом фургоне. Точнее, отсыпалась уставшая от колдовства Йена, а Миртан просто тихо сидел у ее постели, раздумывая над случившимся. Произошло очередное чудо, позволившее ей выжить в безвыходной, казалось бы, ситуации. Черная изогнутая метка над ее головой, видимая только для него, стала еще отчетливее. Смерть гонялась за ней уже много лет и каждый раз случалась осечка, будто кто-то хранил ее, изменяя мир вокруг так, чтобы она обязательно выжила. И даже он сам принял в этом участие, вытащив уснувшую в ванне девушку из-под воды. И с каждым прожитым месяцем, цена за ее жизнь будет увеличиваться в геометрической прогрессии. А ведь стоило ему только прикоснуться к ней…

Он снял черную перчатку и печально уставился на собственную руку. На тыльной стороне ладони чернели древние руны контракта, заключенного со смертью. Одно прикосновение к помеченному человеку, и тот умрет в течение нескольких минут, часов или дней после контакта. Причем, гибели его не сможет предотвратить даже сам бог смерти.

Ну почему?! Почему именно ей выпало носить эту проклятую метку?! Ведь он так хотел взять в руки изящную ладошку, утешить, обогреть и в ответ почувствовать ее тепло…

Он опасливо отдернул руку, непроизвольно потянувшуюся к девушке, и спешно натянул на нее перчатку. Не стоило потакать своим слабостям! Физическое влечение к такой красивой женщине явление вполне объяснимое и справиться с ним совсем не сложно. Нужно просто найти другую и снять накопившееся напряжение. По прибытии в штаб, нужно будет найти ту рыжую разведчицу, к которой он регулярно заглядывал на протяжении всего года. В постели она была огонь!

Похоже, к утру он задремал, потому что, очнувшись не нашел Йены на привычном месте, а сквозь прорехи в пологе пробивался яркий солнечный свет. Подслеповато щурясь, он выбрался наружу. У источавшего аппетитные ароматы костра расположились Лала и Виллания в компании нескольких воинов. Йены нигде не было видно, и он обеспокоено окинул взглядом покрытые плотным инеем деревья позади стоянки.

— Эй, господин секретарь, давай к нам! — приветливо махнула рукой заметившая его эльфка. — Завтрак готов, а через час отправляемся!

Он отрицательно мотнул головой, все еще осматриваясь в поисках пропажи.

— Да здесь она, отошла по женским делам, — усмехнулась Лала, мгновенно раскусившая причину его беспокойства. — Скоро вернется!

Миртан почувствовал, как напряжение отступает.

— Значит, не сбежала! И на том спасибо. — пробурчал он, устраиваясь возле костра.

— Все еще думаешь, что я дам деру? — послышался за его спиной ядовитый голос. Он резко обернулся и нахмурился. Йена незаметно выскользнула из-за фургона и теперь вопросительно смотрела на него, приподняв одну бровь.

— Ну, тебе не в первой, — буднично сообщил, соорудив на лице абсолютно непробиваемую мину.

— Один раз — не считается! — вклинилась эльфка, многозначительно подмигнув Йене, и та вдруг как-то совсем по-девичьи хихикнула и бросила насмешливый взгляд в его сторону.

Эльфка говорила что-то еще, затем в разговор влезла Лала, и они перестали обращать на него внимание. Да и не хотелось ему разговаривать. В женской компании он всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Поодиночке они вроде бы вполне адекватны, но стоило им собраться вдвоем или втроем, как они тут же превращались в какой-то ни на секунду не замолкающий курятник! Он раздраженно потер переносицу, тут же отметив, что Йена сделала то же самое. Похоже, в своей любви к тишине он был не одинок.

Наконец, когда все наелись, костер был затушен и замаскирован ветками, вещи уложены в фургон, а лошади оседланы, они тронулись в путь на запад по закованному в изморозь княжьему тракту, проходившему неподалеку от их бывшего лагеря, теперь плотно засыпанного тоннами снега. Стоп! На запад?! Но ведь родовой замок Риордана находился на северо-востоке, и туда же ушел основной обоз!

— Не расскажешь мне, почему мы едем в противоположную сторону? — холодно поинтересовался он у девушки, поравнявшись с ее лошадью позади фургона.

Она перевела на него задумчивый взгляд, пытаясь вынырнуть из мыслей, в которые была погружена вот уже несколько часов. Наконец, глаза ее прояснились, и она невесело усмехнулась.

— Потому что нам нужно попасть в Триптих, как и было задумано. Мы едем на свадьбу!

— Вот так запросто, лишившись всего, что было заготовлено для поездки? — все так же холодно поинтересовался он, уже заранее считая ее идею безнадежной.

— Ну почему же всего… — она задумчиво закусила губу, — будем придерживаться первоначального плана, но с небольшой импровизацией. В честь бракосочетания Его Светлейшества во дворце состоится грандиозный бал-маскарад. Нам нужно лишь успеть вовремя в столицу, добыть приглашения, а там, думаю, мы найдем способ отыскать Огонька. Да и князя спасем заодно! Убьем сразу двух зайцев.

— Должен тебе напомнить, что первоначальный план включал в себя большой кортеж, соответствующую одежду, слуг, солдат… Тех людей и ресурсов, что у нас остались, недостаточно! К тому же, как нам попасть во дворец? Никто из вас не похож ни на слугу, ни на придворных. А от меня одного там будет мало толку. — недоверчиво поинтересовался Миртан.

— То есть, у тебя есть связи при дворе? — оживилась Йена.

— Не то, чтобы связи… — нахмурился он, — всего лишь титул, земли и особняк в столице.

— Ну, тогда это здорово облегчит нам дело! — улыбнулась девушка, — И люди с ресурсами не понадобятся! Я отправлюсь на бал с тобой. Представишь меня своей невестой из Орслена. А люди Лалы пройдут скрытно.

— И что мы сможем вдвоем посреди забитого знатью дворца? К тому же, твои глаза и манеры станут серьезной помехой.

— Есть у меня одна мысль, — лукаво усмехнулась девушка, — я расскажу тебе позже, когда согласую все с Лалой. Мне нужно выслушать ее авторитетное мнение. Она же у нас, в конце концов, шпион.

Он окинул внимательным взглядом задумчивое лицо своей спутницы. Несмотря на мягкую улыбку, где-то в глубине бирюзовых глаз мерцала укоренившаяся там тоска. Она боялась за Огонька и была готова на что угодно, чтобы спасти его. А тут еще гибель друга. Он серьезно опасался, что ее состояние не позволит мыслить трезво. Как бы она сгоряча не втянула их в очередные неприятности! Ей стоило бы больше думать о своих людях и не рисковать попусту!

— И все же я не одобряю! — наконец пробурчал он. — Мы в самом центре воюющего государства, на дорогах полно разбойников и мародеров. К тому же, зима близко и скоро может похолодать или вообще замести дорогу снегом. Это неприемлемый риск!

— И я готова на него пойти! — отрезала она. — К тому же, — уже более мягко добавила девушка, — думаю, ты в одиночку способен защитить нас от целой армии бандитов. Да и мы с Лалой кое на что сгодимся. А насчет холода и снега не беспокойся. Я расчищу нам дорогу, если будет нужно.