- БИОС, на трех машинах и система - на них же...

Проведя новомодной электронной карточкой, Женя запустил системотехника в "машинный зал", уставленный длинным рядом техники.

От стен тянуло сыростью и изрядно пованивало проводкой. Всё, как обычно.

Два с половиной часа, убитых на непослушные железки, поставили Сайда не просто в тупик - загнали в угол, не хуже крысы.

Не желала операционка, ни сноситься, ни - ставиться, Собака Серая!

Договорившись, что Женя привезет все три системника в контору - ближе к вечеру, когда бастык даст свою "Волгу", на нужды народа, Сайд, скрепя сердце загрузился в лифт и отбыл по второму вызову - "капризное" железо надо "облизывать" неторопливо и вдумчиво, а работа наспех - курам на смех!

Институт встретил Сайда с прохладцей.

Дальняя дорога не добавила зеленоглазому хорошего настроения. Скорее - просто сорвала стоп - кран, который оказался совершенно бесполезен: тормозные "башмаки", "колодки" и "упоры" сорвало наглухо и теперь Сайда мотыляло, как вагон, что вот-вот сойдет с рельсов.

Холодную встречу, устроенную в вестибюле Института, легко объяснял тот факт, что вот уже несколько компьютерных контор "Золотого стандарта", с треском вышли в аут, оставив после себя очень не лестные отзывы.

- Документы. - Хмуро потребовал охранник в солидном сером костюме - никакого камуфляжа - и блеснул браслетом, со встроенным коммуникатором. - Второй этаж. Можете пройти.

- Сумку досматривать не будете? - Удивился Сайд. - А вдруг...

Взгляд, брошенный охранником, заставил парня заткнуться - в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Проглотив весь свой сарказм, парень шагнул через вертушку и пошел по коридору, в сторону, указанную охранником.

- Глядишь... И не гостем, будешь... - Охранник улыбнулся, провожая взглядом фигуру, завернувшую на лестничную площадку.

На втором этаже, у кабинета с табличкой "Техники", Сайду пришлось "помариноваться" - на стук никто не отвечал, а дверь оказалась заперта.

Уже собираясь уходить - терпение никогда не было его благодетелью - Сайд подошел к окну и замер, придерживая отваливающуюся челюсть.

За окном, пылало поле маков!

В конце июля!

Хлопнувшая дверь, отвлекла его от подобного чуда.

Снова постучав в коричневую дверь, обклеенную под дерево и дождавшись хриплого рыка: "Чего надо?", парень вошел.

- Ты кто? - Опешил мужчина в белом, лабораторном халате. - Лаборант?

- Системотехник. - Зеленоглазый, уловив непонимание во взгляде, со вздохом поправился. - Компьютерщик.

- Ага. А ко мне - чего?

- Куда послали - туда и пришел! - Вспылил Сайд. - Могу, уйти...

Мужчина, с пониманием, улыбнулся в ответ, развернулся на своем крутящемся стуле и снял трубку с внутреннего телефона.

Пока он перепирался и перенабирал номера, не предложив сесть, Сайд рассматривал комнату и ее владельца.

Комната, метров пятнадцать, квадратных.

Бетонный пол, без единого намека на украшения. Стены, выкрашенные в два цвета - до пояса - салатные, выше - белые. Пара деревянных шкафов, со стеклянными дверцами, за которыми притаились пара микроскопов и здоровенный, 19-ти дюймовый монитор, щеголяющий дырой в экране.

Лампы дневного освещения, погашенные по причине светлого времени суток, заросли пылью, словно их давно никто не менял.

Сделав шаг к двери, Сайд сделал вид, что оперся на стенку, "совершенно случайно" щелкнув по выключателю, ладонью.

Лампы остались безмолвны.

- Ага. Не туда, тебя послали! - Хохотнул мужчина. - Сейчас, перепошлю... Значит так, пройдешь по коридору - влево, до упора. Спустишься по лестнице, пройдешь через гараж и выйдешь в ворота. Там, тропинка, не промахнешься. По ней, до одноэтажного, красного домика. Кабинет нумер 113.

Сайд, видя, что внимания на него больше не обращают, попрощался и вышел в коридор.

Спустившись по лестнице, прошел через глухие ворота, без калитки - пришлось толкать створку, что есть сил и оказался на бетонной дорожке, обсаженной довольно редкими для их климата цветами.

Дорожка вела его вглубь территории Института, мимо одно-, двух - этажных домиков, по-видимому, лабораторий, увитых лозами дикого винограда вперемешку с шипастыми, мелкими, розами.

"Не хотелось бы мне здесь работать". - Подумал он и попытался сойти с тропинки, чтобы сократить дорогу.

- Настоятельно не рекомендую Вам этого делать! - Остановила его высокая, полноватая, пожилая женщина, словно "чертик из табакерки", выскочившая из-за угла здания. - Не надо, поверьте мне, молодой человек!

Тон, которым было все сказано - ласковый-ласковый. Так люди не разговаривают.

Точнее, разговаривают - с капризными детьми и слабоумными.

- Что-то не так? Трава - дорогая? - Сайд расплылся в улыбке.

- Молодой человек... Вы, когда-нибудь, видели жалохвоста? - Женщина, словно соскучившись по собеседнику, замерла, ожидая ответа.

- Бог миловал.

- Очень редкий цветок. Растет - преимущественно - в Южной Америке, но, вот, прижился и у нас, здесь. На зиму - умирает. По весне - охотится за мелочью. Летом - за тем, что покрупнее. Вроде вот таких разинь, как Вы!

- Очень мило...

- Просто, будьте осторожней. Вам еще жить да жить. Возможно... - Женщина, с чувством выполненного долга, прошла мимо него, обдав запахом "пятой шинели".

- "Веселый институтик!" - Оскалу на лице Сайда мог позавидовать и пресловутый череп.

Основной корпус Биоинститута Человека, оказался одноэтажным, кирпичным домиком, с застекленной мансардой. Увитым плющом. Или еще какой-нибудь дрянью, типа жалохвоста.

"Интересно, есть хоть один человек, узнавший, что такое - "жалохвост"?" - Толкнув обитую черным кожезамом дверь, Сайд вошел в кабинет "Нумер 113"...

...Быстро сгущающиеся сумерки, мерзкая, мелкая морось дождя - все говорило не о надвигающейся непогоде, а о надвигающейся хандре, за которой только пустые глаза, жуткая - почти физическая - боль души и одиночество, бежать от которого просто некуда.

Такое настроение надо гнать. Гнать - сразу. Давить, в зародыше - иначе будет поздно.

Вад и Сайд хмуро курили перед входом в контору, с удобством расположившись на вытащенных стульях. Сигареты описывали огненные дуги, трещали от влаги. Сизый табачный дым вылетал из-под козырька и исчезал прибитый каплями дождя.

- Как "Стукачи"?

- Очень даже интересно. Не CIH это. И не CIH-Sen - однозначно.

- "Мутация"?

- На пне - четыре?! - Удивлению Сайда не было границ. - Сам знаешь, нужен "Трилий" или "Фалкон". Проги! А у их Женечки... Web и то - наш!

- А по домам?

- Наши компы. Знаю их, как облупленных. Они даже "виртушку", средненькую, не потянут!

- Остается - сеть! - Констатировал Вад.

- Ага. Без модемов?! Либо дискета, либо - компакт!

- При вшитой программе обнаружения ИИ?! - Вад вздохнул. - Сам знаешь, с ЭТИМ у производителей строго.

- Остается предполагать, что Некто, припер IDE винт и с него - что-то открыли... - Сайд помассировал виски, встал со стула и с хрустом, потянулся. - Слушай... Накидай-ка, программку... Сдвинем все на один байт... Сделаешь?

Вад, на "лету" понял, что задумал Сайд - два года работы локоть к локтю, уже давно научил его понимать своего зеленоглазого напарника, не с полуслова, даже. С полувзгляда!

- Идет. А ты - идешь за сигаретами!

Едва напарнички внесли стулья в офис, как проснулся "городской" телефон.

- Привет! Как дела? - Голос Дена, уже уставшего от дневных звонков по делам и просто так, от беготни и хлопот, слегка хрипел в стареньком "сименсе".

- Никак. - Признался Сайд, со вздохом. - Нам грозит геморрой и половой акт - на пару суток.

- "БИОС" обнуляли? Батарейку, сдергивали? - Вот чего не отнимешь у шефа. Спец.