- Да как Вы смеете! - О, а вот и "женщина", прорезалась...

- Идиоты... - Рассмеялся я и ткнул на табличку, укрепленную на входе. - Этот зал - для курящих! Так что - не вякайте или - валите!

"Борцы с курением", затравлено оглянулись - в полупустом зале, от каждого столика, занятого людьми, тянулась голубая струйка сигаретного дыма.

- Магнус! - Услышал я трубный голос мужчины, сидящего у окна. - Я, пожалуй, сегодня пересяду, чуть ближе...

Подхватив чашечку с кофе, огромный - иначе и не скажешь - мужчина, прошел мимо меня и занял столик рядом с семейкой "борцов".

Сделав глоток, он подмигнул мне и достал из нагрудного кармана толстенький футляр...

Не удержавшись, я хрюкнул.

Распаковав сигару, мужчина, по внешнему виду чем-то напоминающий Марка Твена, отрезал кончик золотой гильотинкой и, дождавшись официанта со спичкой, раскурил ее, изображая из себя паровоз.

"Борцов..." из зала вымело.

Рассмеявшийся мужчина, подмигнул мне и с сожалением отложил сигару в пепельницу.

Расплатившись с подошедшим официантом, я вышел из ресторана.

Многоэтажный супермаркет "свежей постройки", гордо возвышался на слиянии трех дорог, в самом центре города. Войдя в него сразу оказываешься в центре внимания: камеры следят за каждым твоим шагом, охрана пристально наблюдает за каждым твоим жестом, продавцы ловят каждый, брошенный тобой взгляд.

Вобщем, ничего хорошего для того, кто не имеет денег; имеет их не много или просто не вписывается в статус этого "магазина".

Поднявшись на второй этаж, я прошел вглубь рядов, прикоснулся к стенной панели, рядом с пожарным гидрантом и протиснулся в открывшийся лаз. Длинный коридор, обвешанный кабелями и трубами, как вентиляции, так и системы пожаротушения, уперся в пластиковую панель.

Снова "наложение рук" и панель отъехала в сторону, приглашая в кабинку лифта, который, судя по времени, спустился намного ниже уровня возможного подвала...

Когда-то, здесь, возможно, шли технические коммуникации или было бомбоубежище. Теперь - полупустая комната с экраном, сенсорной клавиатурой, сканером отпечатка пальца и радужки и - микрофоном.

"Отдел сбора данных, свидетельских показаний, технической экспертизы и анализа собранной информации".

Попросту - Отдел "Н".

Еще пару - тройку месяцев тому назад, я сам сидел за таким экраном и отвечал, как минимум, за достоверность данных.

Только - с другой стороны...

Быстро выдав на-гора свои наблюдения, предупредив "обсервера" о появлении по мою душу - "Отродья", быстро откланялся - за экраном сидят люди занятые и воровать их время... Сам там был...

Вновь лифт и наверх, в толчею людской толпы, в покупательский ажиотаж.

Короткий "забег" по вычурным бутикам окончился приобретением бутылки армянского коньяка - вернусь - нажрусь в сопли!

Лифт дернулся и замер.

"Так. Очень мило. Приехали..." - На душе стало не спокойно. Вся моя слабенькая интуиция вопила, что это "ж-ж-ж-ж-ж-ж" - неспроста! Совсем неспроста!

Люди, стоящие рядом, переглянувшись, начали дружно орать, давить на все кнопки и хвататься за телефоны.

Парнишка рядом со мной, обреченно вздохнул и воткнул в уши наушники, сделав звук по-громче.

Лифт, целых десять минут не отвечал на все вопли, хорошо хоть свет не выключился!

- А-а-а-а! - Мужчина, стоящий у двери, вцепился в створки и попытался их разжать.

Лифт качнулся и поехал... Вверх!

Народ вздохнул с облегчением, а мне стало дурно, от предчувствий...

Четвертый этаж, пятый... Лифт упорно полз вверх, не реагируя на нажатия кнопок, все быстрее и быстрее...

Девятый - "конечная" - лифт распахнул свои двери.

За которыми их ждали вооруженные люди в масках.

"Приехали!" - Я прикрыл глаза и привычно расслабился. Разум, пусть и слабенький, способен выскользнуть из тесной клетки сознания и пут тела.

Он и выскользнул - спасибо тренировкам.

И тут же метнулся назад, в ужасе.

От пси удара меня повело и приложило затылком о стенку лифта.

"Н-да... Рановато я на оперативную работу попросился!" - Признался я, самому себе.

Ведь должен же я, хоть в кои-то веки, признаться в собственных силах?

- Всем спокойно! - Один из "масочных", в бандане с зелеными черепами и черными костями, передернул затвор. - Так! Заткнулись, все! Если хотите жить - молчать! Слышите, бараны?! Молчать, мусор!

Распаляясь все больше и больше, "черепок" уже брызгал слюной, сквозь прорезь в маске.

От него веяло угрозой, но...

Как-то отдаленно... Словно весь его раж - откровенная демонстрация. Истерика, впавшего в транс крикуна... Европа хорошо знает подобных...

"Кто же тебя прикрывает, "адольфик", недобитый?" - Размышлял я, украдкой оглядываясь по сторонам, с удобством устроившись возле стены и наблюдая за вооруженными людьми. - "Дар не меньше седьмого... А от истерика, кроме истерики - ничем не "тянет""!

- Вы все заложники! Вы, бараны, послужите правому делу!

"Да чем же тебя, красивого такого, бараны занозили?! Наверное, бодали долго?!"

- Мы заложили взрывчатку по всему зданию! Если наши требования не будут приняты всерьез - бараны лишатся сперва своих шкур, а потом и жизней!

Давление на мозги ослабло и сразу же:

- Сайд, а Сайд... Что там у тебя?! - Голос в мозгу.

- Два десятка придурков взяли заложников. Грозят убить. Что-то кричат о "правом деле". - Я вздохнул, понимая, что влип. - А вот прикрытие у них - не ниже семерки.

- Выше. - Повторил мой вздох, голос в мозгу. - Не ниже восьмерки! А ты то, как вляпался?

- Коньяк купил...

- Гурмэ, не додавленный! Коньяк купил... Сиди и не дыши. Потом - проставишься... Купленным... - "Обсервер" группы исчез из "эфира".

Ему теперь отвечать за происходящее, отчитываться. Приятного мало, его можно понять. Не будь меня - пусть местные власти вошкаются со своими террористами...

Я прислонился спиной к гладкой пластиковой стене и расслабился. На занятиях и тренировках предусматривалась подобная ситуация. Также предполагалось, что наблюдатель - аналитик избежит подобного конфуза.

"Снова буду притчей во языцех..." - Улыбнулся я, про себя. - "Дорого мне этот коньячок станет..."

Пока сидел, изучал находящихся рядом людей.

"Не волки. И даже - не щенки. Точно - бараньё!" - К сожалению, я не нашел в себе силы не согласится с "истериком".

Прав он был.

Сосед справа молился, мелко дрожал, подвывал и шмыгал носом. Слева - бывшая Королева школьного бала. Ее потрепала жизнь и не только. Она презрительно кривила полные губы и зажимала нос, когда мимо нее проходил кто-то из захватчиков.

- Сайд! Сидишь?

- Сидю... Сиднем. Хочешь что-то посоветовать? Или - обрадовать?

- Здание не заминировано. Так что - действуй, "опер"!

- Погоди! - Остановил я "обсервера". - Запашок от них - специфический... Вареной кукурузой, от них, пахнет...

- И?

- Бинарный заряд "Бильарат" - альфа имеет запах яблока, бэта - вареной кукурузы...

- Жди. Проверяю. - "Обсервер" снова оставил меня изучать сидящих рядом.

Становилось зябко и стыло, словно тепло уходило в бесконечную пустоту.

Что-то, едва заметно, на краю чувств, пролетело над головами заложников и развернулось огненной стрелой - жадной, но не опасной. Сидящая напротив меня девушка встрепенулась, начала жадно вглядываться в лица людей, ища глаза. Но... Все глаза либо упирались в пол, либо пялились в потолок.

Никто не смотрел друг на друга.

"Баранье. Нас ведь даже не связали!"

И тут появился Еще Один, отчего-то сразу получивший у меня имя - "Девятый".