В поселении, как и положено, кипела работа: кто-то возделывал черненькие островки земли, приземистые кони таскали тяжелые плуги, кто-то носил воду из реки, опуская ведра в спокойный поток неподалеку от стирающих одежду женщин. Из-за домов доносились глухие удары топора по дереву, а несколько мальчишек-пастушков гнали стадо овец к окраине деревни, где местные мужики ладили новую избу.

Все здесь дышало спокойствием, обычной тихой размеренной деревенской жизнью, которую Арн люто ненавидел с самого детства. Охотник на драконов не понимал, как можно всю жизнь провести среди двух десятков домов, изо дня в день, глядя в одни и те же лица и не зная ничего, кроме повседневной работы, повторяющейся из раза в раз.

В свое время Арн бежал из точно такой же глуши, где жил вместе с отцом. Неизвестно, что подвигло бывшего охотника на драконов осесть в глухой деревушке и коротать дни за бутылкой местной дрянной выпивки. Отец Арна никогда не говорил об этом, а сам Змееглазый и не спрашивал, не желая получить очередную затрещину, да порцию отборной брани.

— Словно в прошлое попал, — безрадостно протянул Арн, посылая Облачко вперед.

Когда до деревни осталось рукой подать, охотник разбудил Амелию. Поначалу девочка никак не желала просыпаться и пару раз даже попыталась укусить спутника, но потом сдалась и открыла свои темные, пышущие недовольством глазки. Точнее Арну так показалось вначале. На самом деле во взгляде ребенка промелькнул вовсе не детский гнев. Подлинное, сильное чувство изначальной злобы всколыхнулось темным пламенем и сразу же угасло, заставив охотника на драконов зажмуриться и встряхнуть головой.

— Все нормально? — осторожно спросил мужчина, натягивая на глаз повязку.

— Было, пока ты меня не разбудил.

— Ладно, принцесса, — Арн не собирался выслушивать наставления от едва доходящей ему до пояса пигалицы. — Теперь слушай меня внимательно и запоминай. Мы…

— О! А это что? — вытащив ручку из-под плаща и ткнув пальцем куда-то в сторону, спросила Амелия.

— Слушай меня. — Более жестко повторил охотник и, ухватив личико девочки за подбородок, развернул к себе. — Я скажу живущим здесь людям, что ты моя дочь.

— Но я не твоя дочь, а ты не мой отец.

— Я знаю и уже сутки благодарю за это небеса. Но мужчина, путешествующий с маленькой девочкой, может вызвать слишком много вопросов.

— А каких?

— Этого тебе знать не надо, — отрезал Арн. — Просто будь послушной и веди себя хорошо, а за это я куплю тебе чего-нибудь вкусненького. — Он погладил девочку по темным волосам и потом, огорченно цокнув языком, коснулся своей рыжей шевелюры. — Давай так, я не твой отец, а, скажем, брат. Так сойдет?

— А что вкусненького ты мне купишь? — Кажется, Амелия не стала слушать слова спутника, идущие следом за его обещанием.

— Что-нибудь сладкое? Вкусно? — попробовал догадаться Арн и, судя по загоревшимся глазам девчонки — угадал. — Договорились?

Амелия кивнула, уже предвкушая какое-то неведомое лакомство и, кажется, даже облизнулась. Глядя за подобной реакцией, охотник не смог сдержать улыбки, отметив для себя на будущее столь явную слабину маленькой спутницы. Характер у девочки был далеко не покладистый, а путь, что она и Арн должны преодолеть вместе — неблизкий.

Между тем, работающие на небольшом поле люди уже увидели приближающегося к деревне всадника. Охотник на драконов уже начал предвкушать расспросы, в которые непременно пускались жители подобного захолустья, едва завидев незнакомого человека. Но Арн ошибся. Встретили его вовсе не расспросами и любопытными взглядами, а пущенной из лука стрелой, воткнувшейся в землю прямо перед копытами Облачка.

— Эй, вы чего, люди… Добрые… — окончание фразы Арн проглотил, увидев, как работавшие в поле селяне доставали из грядок луки, ножи да вилы.

В миг работавшие в поле люди из крестьян превратились в ополчение и медленно начали зажимать незнакомцев в кольцо. Мальчишка-пастушок громко свистнул, и из-за изб начали выходить мужики с топорами, причем держали они их совсем не как плотницкий инструмент, а как оружие.

Оглядывая это собравшееся перед ним разношерстное войско, охотник на драконов увидел даже дремучего деда, воинственно сжимавшего гнутую клюку. Арн готов был поспорить, что старый хрыч и опорожниться без посторонней помощи не сможет, а все туда же, воевать…

— Ты кто таков? — гаркнул здоровенный детина с кузнечным молотом на бугристом плече. В кожаном фартуке на голое тело, говоривший возвышался над остальными на целую голову и был едва ли не вдвое шире в плечах.

— Это мой братик! — радостно сообщила Амелия. — А что у вас есть вкусненького? — сразу же спросила она.

Закатив глаза, Арн тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью — это детская наивность и простота с каждым разом поражала его все больше и больше.

— Обожди, кроха, — немного смягчившись, прогудел кузнец, небрежно перекинув тяжелый молот с одного плеча на другое. — Пусть поначалу твой старшой слово держит, а там поглядим.

— И вы здравствуйте, — натянув на лицо непринужденную и немного глуповатую улыбку, произнес охотник на драконов. — Мое имя Арн и я…

— Разбойник! От ведь проклятущий, по наши души пришел! — старый дед грозно взмахнул клюкой и угодил ей точно по голове стоящему рядом мужику. Тот зло зашипел и отнял у деда «оружие», но это нисколько не успокоило развоевавшегося старика. — Да я тебя голыми руками того! Задушу! Щенок! — Он погрозил Арну сухим кулаком. — Да когда тебя еще на свете не было, я уже этого… О-го-го был!

— Не сомневаюсь, — как можно серьезнее сказал Арн, обводя остальных деревенских жителей внимательным взглядом.

Прямо сказать, воинство было так себе — при ближайшем рассмотрении оказалось, что оружие держать могли от силы пять-шесть человек, остальные мужики явно больше привыкли сжимать в руках грабли да лопаты. Женщин, стариков и детей Арн даже в расчет не брал. Хотя, несколько деревенских барышень сейчас целились в него из луков, а с расстояния в десять шагов даже слепой может попасть.

Но, как бы то ни было, лица у всех собравшихся были недоверчивые, а взгляды — настороженные. Если почувствуют, что им лгут — быть беде. Кровопролития Арн не хотел, потому решил говорить правду, отчасти.

Медленно подняв руку, охотник полез за пазуху, мгновенно ощутив, как напряглись собравшиеся. Стараясь не делать резких движений, Арн достал из внутреннего кармана круглый, отлитый из серебра диск с печатью охотника — головой черного дракона, насквозь пробитой мечом.

Стоило местным увидеть символ, как они немного расслабились, а по нестройным рядам пронесся восхищенный вздох. В темные времена, когда Вестники смерти угрожали всему живому, охотящиеся на них люди пользовались всеобщим уважением, хотя и являлись обычными наемниками.

— Чегой-то у него там? — засуетился не желающий униматься дед. — Колдовство какое? Чего за железяка-то? — Видимо зрение у старика было не ахти, а память — и того хуже, так как едва договорив, он вдруг вскинул кустистые брови: — А чего я не дома? И без клюки вышел, а дверь-то хоть закрыл? Хату выстужу, а зима близко… Али не близко? О! — Он вновь уставился на Арна так, как будто только что его увидел. — Это еще кто? Бандит?! По наши души пришел, окаянный! Вот я тебя…

— Это мой братик, — повторила Амелия и заискивающе взглянула на спутника, явно намекая, что уже вполне заслужила обещанную награду.

— Охотник, значит? — кузнец недоверчиво прищурился. — А чем докажешь, что не украл знак?

— А ты знаешь, что бывает с тем, кто незаслуженно носит этот символ? — в тон детине с молотом спросил Арн.

Кузнец не нашел, что ответить. Во всех королевствах знали, что гильдия охотников на драконов крайне негостеприимно относится к самозванцам — тем, кто носит символ охотника, но не является таковым, отрезают указательный палец на правой руке и выжигают на лбу клеймо змеи. Хотя, еще чаще самозванцев просто убивают на месте.

— Ну так что? — Арн вскинул бровь. — Может, хотя бы прекратите целиться в меня из луков, красавицы? — он улыбнулся держащим оружие женщинам, сразу же отметив, что, по крайней мере, две из них очень даже ничего.