— Встань!

От мощного голоса задрожали деревья, а Арн всерьез задумался — мокрые ли его штаны от лужи, в которой он лежал или отчего-то иного? Послушно поднявшись, Змееглазый удивленно смотрел на дракона, впервые слыша человеческую речь от подобного существа.

— Как смел ты… — клыкастая морда замерла рядом с Арном, обдав того обжигающим дыханием и заставив отшатнуться.

По-правде говоря, если бы дракон говорил что-то еще, Арн едва ли внял его словам, так как полностью был поглощен созерцанием здоровенной пасти, в которой легко бы разместился небольшой отряд воинов вместе с лошадьми.

Охотник даже не заметил, как поднявшаяся на ноги Амелия сделала несколько шагов навстречу пугающему существу и погладила ладошкой один из клыков, втрое превосходящий по размеру ее собственное тело.

— Я знала, что ты придешь, отец, — ласково произнесла девочка.

— Отец?! — Услышав это слово, Арн вздрогнул, разом забыв о своем оцепенении. — Отец?! Это… А-а-а!

— Не надо! — крикнула Амелия. Едва крик ребенка разнесся над лесом — изогнутый коготь замер в нескольких дюймах от завопившего Арна.

— Это крикливое ничтожество дорого тебе? Интересно…

Не успев еще свыкнуться с мыслью, что он не умер, Арн снова открыл рот, но сей раз не от страха, а от изумления. Прямо на его глазах, огромный дракон поднялся за задние лапы и, обернувшись вокруг, скрылся за своими крыльями, будто уличный фокусник за плащом.

Пригнувшись, когда над ним промелькнул увенчанный шипастой булавой хвост, Арн выпрямился и не поверил своим глазам — один миг и перед ним уже не было никакого чудовища, только высокий и статный мужчина в вороненых латах.

Незнакомец был почти на две головы выше Арна и выглядел немногим старше. Его благородное лицо с мощной челюстью имело надменное, даже недовольное выражение, а бледная кожа лишь подчеркивала острые аристократические черты. Отброшенные назад длинные волосы цвета воронова крыла открывали высокий лоб, добавлявший лицу вельможи еще и вид мыслящего человека.

За исключением стати и пугающих шипованных доспехов, тот, кто сейчас стоял перед Арном мог бы казаться человеком, если бы не глаза — настолько темные, что зрачок был почти не заметен, они смотрели на охотника с пренебрежением и издевкой. Весь образ неизвестного рыцаря довершал длинный черный плащ и массивная рукоять какого-то оружия, угрожающе выглядывающая из-за правого плеча.

Возможно, Арн посчитал бы все случившееся дурным сном или даже видением, но тут он увидел охватывающий бычью шею рыцаря ошейник, почти сокрытый за высоким щитком нагрудника. Полоска серебристого металла, в котором Арн сразу же узнал мифрил, была украшена странными символами, такими же, как и кольцо на шее огромного дракона…

— Дракон! — Завопил Арн, тыча пальцем в облаченного в черную броню рыцаря.

— Странные слова, — голос у темноволосого мужчины был резкий и властный. Его выговор показался Арну очень странным, даже старомодным. — Особенно для невежды, что смотрит на мир глазом дракона и носит крылья за спиной, — неприятно улыбнулся незнакомец, обнажая короткие клыки.

— Чего? — Арн, следуя за взглядом собеседника, недоверчиво покосился назад и так и замер, уставившись на красное крыло, выглядывающее из-за своего плеча. — Это шутка такая, да? Смешно… — неуверенно улыбнулся охотник и, лишившись чувств, повалился на землю.

— Ты слаб, ничтожество. Я разочарован, что сохранил твою жалкую жизнь.

Пожалуй, это были одни из самых неприятных слов, которые только слышал Арн при пробуждении. Потерев глаза, охотник с трудом сел и огляделся. К сожалению, все произошедшее не было сном, о чем свидетельствовали поваленные деревья, лужи драконьей крови и высокий незнакомец в черных доспехах. Он стоял в стороне, рядом с тварью, которую сразил мечом Арн и в данный момент с интересом рассматривал клинок охотника.

Шумно выдохнув, Арн поискал взглядом Амелию и обнаружил ее по правую руку от себя — девочка мирно спала, завернувшись в его куртку. Не удивленный увиденным, охотник зябко поежился.

Почувствовав окутавший тело холод, Змееглазый подумал, что куртка пригодилась бы и ему самому. Интересно, как она оказалась у Амелии? Хотя, с другой стороны, здоровье у ребенка должно быть куда слабее, чем у взрослого, так что куртка…

Так и не завершив свою мысль, Арн шумно чихнул, поспешно вытерев рукавом то, что вытекло из носа.

— Ты еще более жалок и мерзок, нежели показалось мне на первый взгляд, ничтожество, — бесстрастно произнес рыцарь, даже не взглянув в сторону Арна. — Если ты собрался умереть, то делай это потише. Не буди мою дочь.

— Надо же, — Арн вдруг ощутил прилив злобы. — Какой заботливый папаша! Где ты был…

Договорить охотник не успел, так как рыцарь вдруг метнул в его сторону меч. Сделав несколько оборотов, клинок вошел в обломок дерева рядом с головой Арна и тот сразу же прикусил язык.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, ничтожество, — угрожающе прошипел незнакомец и его темные глаза зловеще сверкнули. — Я убивал за меньшее, а ты жив лишь благодаря желанию моей малышки.

— Не сомневаюсь, — пискнул Арн, испуганно глядя, как прямо перед его глазами вибрирует от удара мифриловое лезвие, едва ли не до середины вошедшее в дерево.

Охотник медленно встал и попробовал вытащить меч из пня, но к своему стыду не смог этого сделать. Горячая рукоять меча не сдвинулась ни на дюйм. А ведь недавно Арн был полон сил и буквально парил над землей в битве с драконом.

Вспомнив о произошедшем, мужчина ощутил, как похолодели его ладони. Сглотнув, охотник медленно обернулся и заглянул себе за спину. Ничего не увидев, он пошарил руками под лопатками, но все было нормально, ни следа крыльев.

— Э-э-э… Уважаемый?.. — заискивающе улыбнувшись, обратился охотник к незнакомцу. — Вы случаем не помните, были ли у меня крылья или мне показалось?

Рыцарь не ответил. Вновь не удостоив Арна даже взгляда, он склонился над спящей девочкой и с неожиданной лаской провел кончиками пальцев по волосам ребенка. На суровом благородном лице промелькнула тень улыбки, а после вновь вернулась маска безразличия и пренебрежения.

— Простите, что отвлекаю…

— Я слышал тебя и в первый раз, — холодно бросил темноволосый мужчина, выпрямляясь во весь свой немалый рост.

— Тогда почему не ответили?

Вообще-то теперь, когда между ними воде бы завязалась какое-то подобие беседы, Арн ожидал, что незнакомец, кем бы он ни был, ответит на вопрос. Но рыцарь просто прошел мимо, вглядываясь куда-то вдаль. Один только вид этого зазнавшегося человека едва не вывел Арна из себя, но он вовремя сдержался. Бросив косой взгляд на торчащий из пня меч, охотник решил, что здесь нужен другой подход.

— Вот и поговорили, — Арн почесал затылок. — Может, начнем сначала? Мое имя Арн и…

— Мне плевать, — перебил незнакомец с присущим ему высокомерием. — И на тебя и на твое имя. Но ты осмелился дважды заговорить со мной без дозволения, посему немедля пади ниц и лобзай мои стопы, дабы я подарил тебе быструю смерть, коей ты не заслуживаешь, жалкий червь!

— Чего?! — Арн ошалел от такого предложения.

Еще никто и никогда не говорил с охотником таким тоном, даже его отец. На Арна часто злились, ругали и даже проклинали, но такого ледяного презрения он не ощущал никогда прежде.

— Смеешь дерзить мне? — миг и стальная перчатка с острыми, будто когти пальцами сжала горло охотника, впившись в плоть. Глядя в глаза Арна, рыцарь одной рукой поднял его над землей без видимых усилий.

— Отец, отпусти его, — послышался требовательный детский голосок. — Он хороший и помогает мне.

— Помогает… — эхом повторил рыцарь. Он поморщился, но все же разжал пальцы, позволив своей жертве упасть на землю. — Помогает в чем?

— Я веду ее в Тэрнанн, к родичам, — потирая горло, прохрипел Арн — хватка у незнакомца оказалась крепче, чем тиски.

— К родичам? — в грубом голосе послышалась издевка. — Я её единственный родич!