Скользнув спиной по обжигающе горячему боку мертвого дракона, охотник укрылся за его неподвижной тушей. Не повредив чешуе мертвой твари, черное пламя лишь с досадой облизало человеку бедро, и Арн скрипнул зубами от боли.

Но времени рассиживаться не нашлось — когтистая лапа, сминая чешую, впилась в укрытие охотника и одним движением отбросила мертвую тушу в сторону. Второй дракон оказался крупнее и сильнее предыдущего — на его голове уже виднелись короткие рога, а в темных глазах было столько злости, что Арну стало не по себе.

Но охотник не растерялся.

Уже больше десяти лет он охотился на этих Вестников смерти и не позволил страху завладеть собой. Встретив мечом новый удар, Арн отбросил когтистую лапу в сторону и едва не лишился руки, когда быстрый противник пустил в ход зубы.

Потеряв равновесие, Арн пропустил сильный удар хвостом и вновь его ноги оторвались от пола. Пролетев через пещеру, мужчина ударился о стену и соскользнул вниз. Покатившись по земле, Арн услышал рев пламени, врезавшегося в камень за его спиной.

Поспешно вскочив на ноги, человек бросился в атаку. Пещеру уже начал заволакивать густой дым, так что охотник решил рискнуть.

Проскользив на коленях и пропустив над головой пугающе длинные когти, Арн кувыркнулся вперед, лишь на дюйм разминувшись с хвостом дракона и оказался прямо перед целью. Когда перед ним разверзлась клыкастая пасть, охотник вонзил в нее меч, с силой провернув лезвие.

Умирающий дракон поперхнулся своим пламенем. Он дернул головой так резко, что Арн выпустил из рук оружие и подлетел едва ли не до потолка.

Когда же он обрушился вниз и со стоном поднялся на ноги — вторая тварь уже издохла.

— Могло бы быть и хуже, — рассудил Арн, потирая ушибленную ягодицу.

Первым делом охотник осмотрелся — не притаился ли в пещере еще дракон. Убедившись, что его жизни больше ничего не угрожает, Арн задрал рубаху и тщательно ощупал ребра — тело отозвалось болью, но кости, вроде, уцелели. Для верности мужчина несколько раз кашлянул и сплюнул на ладонь слюну. Придирчиво изучив плевок, Арн не заметил в нем сгустков крови и, удовлетворенный результатом, вытер руку о штаны.

Прихрамывая, охотник подошел к мертвому дракону и с трудом вырвал меч из распахнутой пасти. Примерившись, он, словно заправский дровосек, трижды ударил, отделяя голову дракона от тела.

Подхватив трофей за один из рогов, Арн насадил на клинок голову убитой первой твари и побрел к выходу. Доковыляв до брошенного арбалета, охотник поднял и его, после чего поспешил покинуть пещеру.

Внутри старой шахты скопилось столько дыма, что стало тяжело дышать. Да и к старосте надо наведаться быстрее, тогда можно провести ночь не под открытым небом, а в теплой постели какой-нибудь селянки, ведь та не откажется приютить у себя спасителя деревни и победителя драконов.

Арн мечтательно улыбнулся, уже предвкушая заслуженный отдых. Словно довольный рыжий кот он замурлыкал незатейливый веселый мотивчик, услышанный им за долгое время странствий в одной из множеств таверн, где довелось побывать охотнику на драконов.

Оказавшись снаружи, мужчина с наслаждением вдохнул полной грудью, подставив лицо порывам холодного вечернего ветра. Зажмурившись от удовольствия, Арн запоздало сообразил, что его левый глаз все еще открыт и поспешил вернуть повязку на место.

Но он этого так и не сделал.

Поднимающийся над лесом столп дыма, не заметить было довольно сложно. Стоило Арну поднять взгляд, как первым, что увидел мужчина, был заволакивающий голубое весеннее небо дым. Темными клубами он скатывался в огромное черное облако, нещадно заволакивающее беспросветным мраком белых соседей.

Это был необычный дым.

Даже дети знали, что лишь одно пламя, способно породить черную как смоль копоть. Это пламя черных драконов, Вестников смерти. Словно в подтверждение этих слов, несколько крылатых существ вылетели из-за облаков и скрылись в дыму, издав утробный и низкий рев.

— Ублюдки! — Арн зло сплюнул и опрометью бросился к лошади, отбросив кровавые трофеи.

Меланхолично жевавшее траву животное, даже глазом не повело, когда обеспокоенный мужчина вскочил в седло. Лишь удар пятками и короткая команда заставили безупречно выдрессированную лошадь сдвинуться с места и почти сразу же пуститься в галоп.

— Быстрее, Облачко! Давай! — подгоняя питомицу, Арн мысленно не переставал ругать себя, что оставил деревню.

Он догадывался, что драконы, коих видели неподалеку местные жители, обязательно нападут, но рассчитывал разобраться с тварями, прежде чем сядет солнце, и те выйдут на охоту. Любой охотник на драконов знает — Вестники смерти крайне редко нападают днем. В сумерках, ночью, возможно, на рассвете, но почти никогда посредине дня. Однако, угольный столп дыма свидетельствовал об обратном.

В глубине души, Арн понимал — дело дрянь: черные драконы не знали жалости и убивали все, что видели. Если они напали на деревню, то выживших не осталось. Но откуда здесь столько тварей? Местные говорили лишь о двух драконах.

Самым благоразумным решением было бы развернуть лошадь и нестись прочь во всю прыть, надеясь, что крылатые твари не учуют свежее мясо. Но Арн не мог так поступить, поэтому скакал сейчас прямо навстречу самой смерти.

Копыта белой в черных яблоках лошади яростно вспарывали смоченную дождем землю. Облачко, полностью оправдывая свое имя, неутомимо и быстро несла хозяина по узкой лесной тропе. В беззвучном, словно замершем в предчувствии чего-то страшного, лесу, стук копыт был едва ли не единственным различимым звуком.

Птицы не пели, звери и даже насекомые забились в самые укромные уголки и боялись лишний раз высунуть нос. Даже листва, казалось бы, старалась как можно тише шелестеть от порывов ветра и неспешно забивших в нее дождевых капель.

Небо начали затягивать тучи.

С каждым ударом сердца деревня становилась все ближе и ближе. Низко пригибающийся к шее лошади Арн, уже начал чувствовать тошнотворный запах паленой плоти, когда грозный рев заставил вздрогнуть даже вековые деревья. Ранее этот звук казался тише и звучал не так зловеще.

Но охотник был уже близко.

Облачко, не поведя и ухом, продолжала двигаться вперед, тогда как ее хозяин не на шутку встревожился. Когда староста деревни нанимал охотника, то речь шла о паре не особо крупных особей, поэтому Арн и отправился на охоту в ближайшие пещеры, рассчитывая застать тварей, пока те спят.

Что он, собственно говоря, и сделал.

Но мелкие драконы едва превышают по размерам лошадь и не могут издавать подобных звуков, точно так же, как и долго изрыгать пламя. Стало быть, староста ошибся. Но как можно перепутать двух драконов с шестью?

Или их не шесть?

Рев повторился и охотник на драконов нервно облизал пересохшие вмиг губы — точно, детеныши не могут так реветь.

Будь на месте Облачка обычная лошадь, уже бы скинула Арна и бросилась прочь, дрожа от страха. Возможно, этим животное даже сохранило бы наезднику жизнь, ведь сам Арн не мог отступить. С детства обладая обостренным чувством справедливости, он не раз и не два жалел о столь неудобной черте своего характера, но ничего не мог с этим поделать.

Множество раз мужчина попадал в неприятности и раз за разом, с упорством достойным гораздо лучшего применения, вновь наступал на одни и те же грабли. Будь эти грабли настоящими, Арн либо пробил бы себе череп, либо разрушил бы преграду своим лицом и двигался дальше. Но грабли, на которых всю жизнь танцевал охотник на драконов, кажется, имели просто безграничный запас прочности.

— Может, это уже и не моя проблема? — сам у себя спросил Арн и тяжело вздохнул, несколько раз повторив:

— Не моя проблема. Не моя проблема. Не моя… Проклятье!

Арн вонзил пятки в бока лошади и только подстегнул животное — возможно, кто-то из жителей деревни еще жив и сейчас им требовалась помощь.

— Да, — невесело пробормотал Арн, наблюдая, как расступаются перед ним деревья. — Здравствуйте грабли. Да, это снова я.